– Ним! – изумленно воскликнула подруга, когда я подошла. – Что ты здесь делаешь? Он и тебя забрал к себе?

Эйла порывисто обняла меня, и я почувствовала, как слезы подкатывают к глазам.

– Я пришла сюда, чтобы забрать тебя.

Подруга отстранилась и виновато посмотрела мне в глаза. Я знала заранее, что она мне скажет. Прекрасная Эйла была на своем месте, а глупая Ним пришла сообщить, что хочет ее увести, лишить всего. И все потому, что я слишком упряма, чтобы слушать окружающих. Все вокруг твердили мне о том, что никого не держат в Южной башне насильно. Но во мне жила малюсенькая надежда, что это неправда. Я так хотела вернуть подругу, но забыла спросить, чего же хочет она сама.

– Ох, Ним, – Эйла отвела взгляд. – Но я не хочу уходить. Я получила все, о чем только мечтала.

– А как же Риз и ваша свадьба?

– Ты и сама знаешь: я никогда его не любила и не полюблю. Отчаяние заставило меня прийти к нему, но теперь мне не нужны оковы брака, – девушка потянула меня и усадила на край фонтана. – Ним, послушай, ты тоже должна остаться!

– Ты сама не понимаешь, что говоришь…

– Нет, я отлично пониманию в отличие от тебя. Он щедр. Невероятно щедр. Я получила столько золота и драгоценностей от него, что на три жизни хватит.

– А ты не думала, что это не будет длиться вечно? Что тогда?

– Я и не собираюсь оставаться тут навечно, – усмехнулась Эйла. – Я побуду здесь еще несколько месяцев, может год, и вернусь домой. Я привезу столько золота, что мы сможем жить спокойно и ни в чем не нуждаться.

Голос Эйлы сник, когда она не увидела на моем лице радости. Разные. Это слово лучше всего описывало нашу дружбу. И хотели мы совсем разных вещей. Девушка обреченно вздохнула, но тут же встрепенулась:

– Нимфера, ты ела шоколад? Я впервые его тут попробовала. О, это ведь божественно, правда?

Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему она клонит.

– У меня появилась мечта: я открою шоколадную лавку. Когда я вернусь, у меня накопится достаточно денег, чтобы отправиться в город и купить самую лучшую лавку и начать дело. А ты мне в этом поможешь. Будешь работать на кухне, а я буду продавать!

– Хорошая мечта, – тихо ответила я.

– Послушай, я понимаю, о чем ты думаешь. Мы всегда были с тобой слишком разными и поступали тоже по-разному. Но это шанс, который дается лишь раз в жизни. Не каждая деревенщина может стать любовницей дракона и купаться в золоте. Так что, я ни о чем не жалею.

– Эйла, – я подняла глаза на подругу. – Почему он выбрал тебя? Ты когда-нибудь спрашивала об этом?

– Он и не скрывал этого. В первую же минуту встречи он сказал, что я обладаю тем, что ему нужно. И в обмен предложил беззаботную и сытую жизнь.

– И чем ты обладаешь? – я с неприкрытым любопытством впилась в Эйлу внимательным взглядом. – Что он увидел в тебе?

– Мы все обещали не говорить никогда и ни с кем об этом, – Эйла перешла на шепот. Я придвинулась, чтобы лучше ее слышать. – Но ты моя подруга…

– Это она!

Мы разом обернулись на возглас. К фонтану приближалась одна из девушек. В каждом ее движении ощущалась неприкрытая ярость, лицо исказило злостью. Рыжие волосы летящим шлейфом развевались за ее спиной.

– Что происходит? – шепнула я Эйле, но та лишь удивленно смотрела на приближающуюся фурию.

– Ты! Это ты, дрянь такая! – заверещала девушка. Ее звонкий голос больно резанул по ушам. Все вокруг уставились на нас. – Да как ты посмела сюда явиться?

Я лишь с недоумением хлопала глазами, силясь понять, что произошло. Чем я могла вызвать гнев той, которую видела впервые в жизни и с которой не успела перекинуться и словом? На всякий случай я встала. Никогда не знаешь, что от таких ожидать. Лучше сразу занять более выгодную позицию. Эйла последовала моему примеру.

– Вы только поглядите на эту тварь, – незнакомка обернулась к остальным и махнула рукой в мою сторону. Неприятный холодок пробежал по спине. Что здесь происходит? Обитательницы башни стягивались к нам. Они не спускали с меня пристального взгляда, прожигали насквозь. – Вот, она – причина всех наших бед! Из-за нее Саар больше не приходит!

– Это какое-то недоразумение…

– Сестра все рассказала мне! – девица оборвала меня на полуслове и повернулась к присутствующим. – Вы все прекрасно знаете, что дракон перестал навещать нас. Скоро! Совсем скоро он вышвырнет нас на улицу, а все из-за нее!

– Лира, ты говоришь глупости, – вступилась Эйла. – Ним ни в чем не виновата.

– Ты дура, Эйла! – зло прошипела Лира. – Знаешь ли ты, с какого дня он перестал приходить к нам? С того дня, как эта гадюка появилась в замке!

– Откуда тебе знать?

– Моя сестра работала с ней. Он поселил ее рядом со своими покоями, избавил от работы служанки, нарядил как королеву. Он каждый вечер проводит с ней! Вы все еще не видите в этом проблемы?!

– Ним, это правда? – подруга с тоской в глазах смотрела на меня.

– Прости…

Я отступила на шаг назад. Все девушки смотрели на меня, как на жуткое чудовище. Даже кожей я ощущала всю ненависть, что закипала в них. Они наступали на меня, а я продолжала пятиться. Они променяли свои семьи, возлюбленных, друзей на блеск монет. Опаснее противника не сыскать, такие с радостью разорвут меня на клочья, лишь бы устранить преграду между ними и драконом.

Но больнее всего было видеть Эйлу. Она отвела взгляд и уставилась на землю перед собой. Она не пыталась больше вступиться за меня. Ей было все равно, что толпа разъяренных женщин готова меня сейчас разорвать. Поделом мне, не стоило решать за других, что им лучше. Думаю, после тех обвинений в мою сторону Эйла не слишком расстроится, если меня прямо сейчас убьют.

А может, она даже будет рада.

– Отойдите от нее! – рявкнул Саар за моей спиной, и я вздрогнула от неожиданности. Наступающие на меня девушки замерли. Я с раздражением отметила, как переменились их лица. Гнев ушел, сменяясь на заискивающие улыбки и томно опущенные ресницы.

– Саар, – сестра Реи, стоящая впереди всех, сделала шаг в сторону дракону, но тут же нерешительно замерла. – Ты пришел. Мы так рады.

– Хватит, – резко обрубил он. – Я запретил вам устраивать склоки и разборки в стенах этого замка. И что вы устроили?

Фиолетовые глаза опасно заблестели.

– Ничего не было, господин. Мы просто беседовали.

Саар усмехнулся.

– Пойдем, – он взял меня под локоть и потянул в сторону выхода.

– Господин! – с надрывом в голосе позвала рыжая, и дракон обернулся. – Когда вы придете к нам? Вы так давно…

– Скоро, – обрубил Саар, и мы покинули Дамские покои.

Его рука слишком сильно сжимала мое плечо, когда мы вышли во двор замка. Я подняла глаза на Саар. Он был мрачен и задумчив.

– Кажется, – нерешительно начала я. – Они скучают по тебе.

– Нет.

– Но…

– Нет. Они скучаю по золоту, которым я осыпаю их после каждого посещения.

– Но не все же там из-за денег. Думаю, есть и те, кто остался с тобой из-за своих чувств.

– Эйла, ты вроде сообразительная девушка. Даже слишком, для простой крестьянки, – дракон окинул меня напряженным взглядом. – Но иногда я начинаю сильно в этом сомневаться. Например, сейчас.

– Ты бессердечный, – я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам. – Бесчувственный и бессердечный.

– Ты действительно так считаешь? – Саар посмотрел в мои глаза, и все внутри меня перевернулась. Вечерний сумрак, густой и обволакивающий, затягивал меня на дно пропасти. Там в самой глубине среди лиловых всполохов виднелась печаль. Неужели его так расстроили мои слова?

Я было потянулась к нему, но в этот миг дракон отпустил мое плечо и направился к лошадям.

– Пора ехать, – бросил он через плечо. – Я отдал распоряжение подготовить для тебя платье для верховой езды. Оно уже ждет в комнате. Переоденься и спускайся.

Платье действительно лежало на кровати, когда я поднялась в покои. Я сняла перчатку и осторожно провела рукой по гладкой дорогой ткани. Наряд был прекрасен, но как в нем ехать? Меня не учили ездить на лошади, тем более боком, как дамы. Если я его надену, то наверняка запутаюсь в юбке и грохнусь на землю.