– Я думала об этом, – неожиданно легко согласилась Ингрид, кивнув Элю, и ее глаза вспыхнули нехорошим блеском. – И согласна с тобой. Мне пришлось бы идти на компромиссы с девчонкой, с вами… а я этого не выношу. Мне проще вас убить. И разлучить тем самым с Алисией навсегда. Идем со мной? Идем, Эль… Ты все равно скоро умрешь. Нужно просто выждать время. Не устал от того, что тебя постоянно пытаются спасти? Я дам тебе покой. И обещание, что буду заботиться об Алисии. А еще, что отправлю Руту обратно в ее мир.

– Что? – Эль схватил Ингрид за плечи и встряхнул, забыв о том, что перед ним королева.

Она не испугалась, лишь улыбнулась, пригладив волосы на его лбу.

– Обещаю, что не убью твою жену. Да, она – ангел, и она здесь лишняя. Но у меня есть ритуал, который отправит ее на Землю. Поверь, если ты по доброй воле пойдешь со мной, я не подведу. Я спасу Руту. И сделаю так, что она забудет тебя… и Инферио. Вернувшись обратно, в свой привычный мир. Ну, что, благородный демон? Пожертвуешь собой ради любимой?

– Да, моя королева, – горько усмехнулся Эль, прикрывая глаза. – У меня нет другого выбора. Я оставлю Алисию и Руту. Надеюсь, что мне не придется долго ждать смерти.

– Если захочешь, я сама убью тебя после ритуала! – расхохоталась ему на ухо Ингрид, крепко сжимая ладони Эля в своих. – Меня же не зря когда-то называли Ингрид Милосердной.

***

Алисия вскинула руки, и поток тьмы хлынул на крисби. Я услышала истошный скрежет, будто кто-то прошелся стальными когтями по стеклу. Такой громкий, что от него замутило. Я не выдержала, зажимая уши ладонями.

А потом все стихло. Тьма рассеялась. На пол осыпалась кучка черного пепла. Марион рассказывала мне, что от некоторой нечисти не остается тел. Крисби – в их числе.

Я рывком повернулась к Алисии. Она стояла, чуть растерянно уставившись на свои ладошки. Кольцо огня, еще недавно полыхавшее вокруг, затухало.

– Ты как, малышка? – я наклонилась, ухватив Алисию за плечи.

Она немного потерянно завертела головой.

– А где папа?!

Я встрепенулась. Эль и правда исчез. Мне казалось, что за шумом схватки я слышала его голос, но кольцо огня не давало увидеть, что происходит вокруг.

– Я… я не знаю. Мы сейчас найдем его, – я приосанилась, стараясь выглядеть уверенной взрослой тетенькой. – Давай полечим тебе ладошку? Крисби поранила тебя кинжалом.

Я взяла ладонь Алисии в свои руки. Порез не был опасным, но любая боль этой девочки проходилась по мне, как ножом по сердцу. Да и хотелось успокоить малышку.

Мои ладони засветились белым, но порез почти не поддавался. Кинжал точно был из особой стали – против демонов. А я – не такая уж продвинутая целительница.

Занятая магией, я не сразу заметила, как Алисия переменилась в лице. Она отступила на шаг, забирая ладонь, не давая долечить порез. И вдруг сощурилась, сжимая кулачки. Зрачки резко расширились, полностью закрывая светлый окаем.

Хотя я была привычная к ее магии, все равно отшатнулась. Ладонь взлетела к заколотившемуся сердцу. Какой-то инстинктивный, животный страх. Ведь не может у ребенка быть такой пронзительный, серьезный и жуткий взгляд.

– Черные розы… они его держат, – прошептала Алисия. – И королева там, но она не хочет, чтобы за ней подглядывали.

Ее личико мгновенно стало белым, как мел. Даже губы побледнели. Алисия покачнулась, закрывая глаза.

Я бросилась к ней, подхватывая на руки, отводя растрепавшиеся волосы с лица.

– Алисия! На Ингрид же наверняка куча защитных заклятий! – я испуганно прижала ее к себе.

– Оно само. Я не нарочно подсматривала, – пискнула Алисия, приникая ко мне. – Но эти розы… они жуткие!

– Я знаю, – я медленно подняла голову, глядя в пустоту.

Перед глазами быстро-быстро пронеслись кадры из прошлого. Опасный артефакт в руках Алисии. Ее болезнь – лихорадочный румянец на щеках и разметавшиеся по подушке волосы. И мое отчаянье, ведь спасти способно только одно. Черные розы королевы. Страшнейший яд и сильнейшее лекарство в зависимости от приготовления. Единственные цветы, оставшиеся в Инферио после Тысячелетней войны.

Тогда я пробралась во дворец, чтобы добыть их. Попаданка, еще толком не знающая магии. Тогда я полагалась только на хитрость и ловкость. И унесла ноги практически чудом. Стража почти схватила меня, но Эль догадался, куда я направилась, и примчался на помощь.

С тех пор по городу ходили слухи о белокрылой девушке – ангеле, выжившем после войны. А в моей памяти отпечатался каждый поворот, каждый коридор, который я прошла во дворце той ночью.

Я перехватила ладошку Алисии.

– Пойдем! Я знаю, где это!

В прошлый раз у цветника Ингрид дежурила охрана, и пришлось постараться, чтобы отвлечь вооруженных до зубов демонов. Но сейчас у дверей никого не было. Их даже не закрыли до конца.

Я приложила палец к губам, и Алисия понятливо кивнула. Я первая прильнула к щелочке, заглядывая внутрь.

Лунный свет струился в высокие стрельчатые окна. Огромный зал подошел бы для шикарного бала: здесь могли бы кружиться в вальсе десятки пар. Но почти все помещение занимали розы. Черные колючие стебли и такие же цветы.

Я даже не сразу заметила Эля. Зато его увидела Алисия.

– Папа! – испуганно вскрикнула она, бросаясь вперед.

Я ринулась к ней, собираясь перехватить. Но Алисия уже толкнула тяжелые двери, врываясь внутрь. Ее фигурка в светло-голубом платьице показалась невероятно хрупкой в зале с высоким потолком. А тонкий голосок разнесся особенно звонко.

Алисия подбежала к Элю. Он был прикован к решетке, по которой плелись розы. Прикован не цепями, не сталью. Жесткие и прочные стебли перепутывали все его тело, не давая вырваться. А острые шипы чуть вкалывались, словно намекая: лучше не дергаться.

Впрочем, Эль и не смог бы. Голова безвольно поникла, и темные волосы свесились на лицо, почти белое в лунном свете.

«А вдруг он…» – мелькнуло в голове.

– Эль! – выкрикнула я, бросаясь вперед.

Я ухватила его за руку, почти ледяную. Мое сердце застучало оглушительно, болезненно, а голова закружилась от ужаса. Только потом я увидела, что грудь Эля вздымается. Рвано, сбито, тяжело, но он все-таки дышал!

Я протянула подрагивающие пальцы, отводя волосы с его лица. По щекам и лбу змеились черные нити. Прижатые к решетке крылья уже стали полностью каменными.

– Знаешь, я собиралась убить его, – раздался за спиной голос Ингрид. – Но похоже, «ангельская пыль» справится и сама. Сколько еще придется подождать? Полчаса? Час? У него даже больше нет жара… Организм сдался.

Я вздрогнула, поворачиваясь на голос. Испуганная Алисия прижалась ближе ко мне. Я обняла ее, затравленно глядя на Ингрид. Попались.

Она вышла из темноты, почти сливаясь с ней из-за темного платья. Волосы были распущены и струились по плечам. В лунном свете поблескивал золотой обруч, спускающийся на лоб. В полутьме темные глаза королевы выглядели зловещими. Черными.

– Алисия, отойди оттуда, – холодно сказала Ингрид.

– Но папе плохо! – Алисия вцепилась в мои руки. – И мама пришла ко мне! Я соскучилась!

Ингрид недовольно поджала губы. Она начала по-кошачьи плавно подходить к нам, спокойно говоря с Алисией:

– Тебе не нужно сейчас находиться рядом с папой. Ты же видишь, он сильно заболел. Ты можешь заразиться.

«Да она боится нападать при Алисии. Боится ее магии», – поняла я. И сильнее прижала малышку к себе, зло бросив в лицо Ингрид:

– Ты все врешь! Хочешь выпроводить Алисию и убить нас?

– Как ты догадалась? – ядовито зашипела она.

Ингрид вскинула руки. Холодный ветер, взявшийся из ниоткуда, пронесся по залу, и кусты роз вокруг зашевелились. Шипастые лозы, как змеи, проснулись и бросились к нам.

Алисия испуганно вскрикнула, когда они обвили ее тело. Один стебель – обкрутил талию, второй – стянул вместе запястья. Я попыталась удержать девочку, но она лишь пискнула от боли. Ведь тогда острые шипы царапнули по коже. Мне пришлось разжать пальцы, и лозы взметнулись вверх. Они по воздуху отбросили Алисию в сторону, прижимая к стене. Детский крик прошелся, как ножом по сердцу: