– Его здесь нет, – из темноты вышла Лорейна. – Но раз мы все еще застряли здесь, значит, он жив. Я поняла, в чем дело. Ты не захлебнулась, хотя должна была. Не убилась головой о какой-нибудь камень. Не свалилась в пропасть вместе с потоком воды… Призраку невыгодно убивать нас быстро. Она может питаться эмоциями. Страхом, паникой… И мучить очень долго. Только вот меня такой вариант не устраивает!

Одежда Лорейны была потрепана, волосы спутаны, а глаза горели лихорадочным огнем. Она дернула кулон на шее, ломая цепочку. Он засветился алым в руке, и такие же ручейки магии побежали по телу, впитываясь, расходясь с кровью.

– Последний артефакт от королевы, – пояснила Лорейна с хищной усмешкой. – И я точно не использую эту магию зря.

Пошатываясь, я поднялась на ноги. Нас обеих потрепали подлянки призрака. Так что теперь мы были на равных. И медленно закружили друг напротив друга, как две хищницы. Не торопясь тратить силы. Продумывая каждую атаку.

– Лорейна, послушай, – мягко начала я, – нам нужно просто объединиться и найти выход…

– А я уже нашла его! Убить тебя – и нас с Элем выпустят отсюда! – Лорейна вскинула руки.

С них сорвался мощный огненный шар с темными прожилками. Я едва успела броситься в сторону. С моих ладоней слетела светлая сетка, как учила Марион. Сковывающее заклятье. Но Лорейна испепелила его на лету.

– Ангелочек выучила пару приемов? – усмехнулась она.

В меня полетело сразу несколько молний. Я едва успела вскинуть магический щит. А потом ответила широким лучом света. Лорейна изогнулась змеей, перекатываясь под ним. Похоже, уже истратила запас из артефакта, вот и не смогла вскинуть щит.

Она бросилась вперед. Безо всякой магии. Я не успела опомниться, как оказалась опрокинута на спину. На секунду задохнулась от удара о камни. Лорейна выхватила кинжал.

– Ты же любишь Эля! Вот и пожертвуй собой, чтобы он выбрался отсюда и выжил! – издевательски посмеялась она.

Я смотрела на нее широко распахнутыми от ужаса глазами. И видела, как за спиной Лорейны из полутьмы выходит знакомый силуэт. Эль! Сердце радостно екнуло. На губах проскочила секундная улыбка.

Лорейна заметила ее и начала оборачиваться. В тот же миг Эль ударил магией. Поток темной энергии, мощной, ревущей, как ураган. Он сбил Лорейну с меня, заставляя прокатиться по камням. К краю пропасти. И с этого края… Напоследок тонкие пальцы царапнули камень, и раздался отчаянный крик. Удаляющийся и затихающий.

Забыв обо всякой магии, Эль кинулся туда. Мой благородный честный Эль. Бросающийся спасать даже такую стерву.

Я медленно встала и подошла к нему со спины. Обняла мягко и осторожно. Прижалась щекой к мокрому плащу.

– Она не смогла бы раскрыть крылья. Потратила всю магию, пытаясь меня убить, – прошептала я.

– Я… не собирался ее убивать, – глухо сказал Эль.

Его пальцы сжались в кулаки. Он посмотрел куда-то в глубину раскола, черную и бездонную. Ой-ой! Надеюсь, этот дурак не собрался спускаться туда? На полуокаменевших мокрых крыльях за трупиком бывшей супруги. Я, конечно, ангел, свет и добро, но логика прежде всего! Так что моя ладонь осторожно легла на плечо Эля, чтобы развернуть его. Наши взгляды встретились.

– Я знаю, – заговорила я немного хрипло. – Но теперь… нужно выбираться отсюда.

Эль покачал головой. Он погладил меня по лицу, отводя назад мокрые пряди.

– Ты вся дрожишь. И еле стоишь на ногах. Забыла, как переболела в Драконьих землях?

Эль взмахнул рукой, создавая теплый огонек.

– Нам нельзя терять время, – прошептала я, но вяло, ведь сил и правда не осталось.

Эль привлек меня к себе, прислоняясь лбом ко лбу. И губы согрел бархатистый шепот:

– Главное, что я не могу потерять тебя, Рута.

Магический огонь опустился на камни, превращаясь в небольшой костер. Без хвороста, без дров. Просто на личной энергии Эля. Изначально темно-синий, демонический огонь преобразился в обычное пламя. От рыжих язычков повеяло теплом.

Я опустилась на колени, садясь и протягивая озябшие руки к огню. Эль, сбросив плащ, а потом и весь верх, подошел со спины. Краем глаза я увидела, как свет огня заиграл на обнаженном торсе, но потом поспешно перевела взгляд в огонь.

– Ты промокла до нитки, – шепнул Эль на ухо.

Его ладони, неожиданно горячие, опустились на мои плечи. Платье медленно поползло по ним вниз. Пальцы Эля скользнули по шнуровке сзади, распуская, чуть поглаживая открывающуюся кожу.

Дыхание сбилось, и по телу побежали мурашки. Я машинально вскинула руки, придерживая спадающую ткань. На щеках заиграл румянец.

Эль заметил это. Он наклонился, покрывая нежными поцелуями шею, изгиб плеча. Горячий шепот обжег кожу:

– Ты так мило смущаешься, Рута. Но мы ведь муж и жена… и уже заходили гораздо дальше.

Я дернулась, как от удара. Обернулась рывком, вскидывая взгляд. Глаза широко распахнулись в испуге.

– Ч-что ты имеешь в виду? – прошептала я севшим голосом.

Руки судорожно прижали к груди мокрое платье. Пусть ткань была холодной и неприятной, но казалось, если Эль увидит меня обнаженной, то сразу вспомнит все. Ту ночь после ангельской пыли.

Он подался вперед, срывая с моих губ короткий поцелуй. А потом еще и еще… Я сама не поняла, как запрокинула голову, подставляясь. Горячие губы Эля искушающе скользнули по изогнутой шее, прослеживая линию пульса. Сбитого. Безумного.

Тело само тянулось к Элю, и я не могла заставить себя отстраниться. Даже зная, что нам нельзя заходить дальше. Что магия может обжечь в любой момент. Но пока жег лишь жар по венам.

– Я знаю, что то был не сон, – прошептал Эль. – Когда мы увиделись той ночью. Я помню, как унес тебя на берег океана. На самую границу Демонова королевства. И больше ничего не имело значения… ни демоны, ни ангелы, ни проклятия.

Я вздрогнула в его объятьях, напряглась, глядя в глаза. Горло перехватило от волнения. Губы пересохли. Судорожно выдохнув, я выдавила:

– Эль, я…

Он нежно улыбнулся, поглаживая по щеке. Такая теплая улыбка, как лучик солнца на закате. Золотой и почему-то острый. У меня защемило сердце, и показалось, на глаза вот-вот навернутся слезы от нежности.

– Я все знаю про ангельскую пыль, – негромко, ненормально спокойно сказал Эль. – И про то, что умираю.

Я отчаянно схватила мужа за руку. Ледяные – от мокрой одежды или от ужаса? – пальцы сжали его широкую ладонь. Мои глаза широко распахнулись, а сердце зашлось болезненно быстро.

– Я не хотела! Я не знала, что так будет! – почти плача, выкрикнула я.

Эль взял мое лицо в ладони. Он начал покрывать его поцелуями. Под ними волшебным образом переставали дрожать губы. Я расслаблялась, доверчиво поддаваясь Элю. Ресницы трепетали, притушивая взгляд. А губы сами собой размыкались, прося еще, еще поцелуев. Я дышала Элем сейчас. Хваталась за него так отчаянно, что еще немного – и оцарапала бы его. Только бы не отпустить. Ни на сантиметр. Ни на один вдох.

– Я ни о чем не жалею, – Эль мешал слова с короткими обжигающими поцелуями. – То, что я встретил тебя, уже счастье. Пусть короткое, но счастье. Все того стоило. Просто позаботься об Алисии. А так… рядом с тобой мне уже ничего не страшно.

На моих ресницах дрожали слезы. Сквозь туман я увидела, как Эль протянул руку. И переплела свои пальцы с его, тихо выдыхая:

– А мне с тобой.

Подземелья зарокотали, словно разозлившийся хищник. Ведь больше в нас не было страха – нечем питаться. Своды грота задрожали. Магический костер погас. Мы прижались друг к другу, уже не пытаясь сбежать. Просто прижимаясь изо всех сил.

Вдруг в потолке появился раскол. Сквозь него вниз пролился яркий утренний свет.

– Значит, Лорейна погибла не зря, – тихо сказал Эль.

Поздним вечером Арсант ждал нас в небольшой роще. Робея, я посильнее запахнула темный плащ с глубоким капюшоном. Хотелось спрятаться от взгляда этого воина, высокого, широкоплечего, с мужественными и резко очерченными чертами лица.