«Ты ошибаешься, Фридрих, – мысленно прошипела Ингрид. – Я не собираюсь лить слезы. Папа научил меня не плакать. А действовать. Я отберу себе трон. Займу твое место. И все исправлю. Пусть жестко, пусть через реки крови, но не зря я ночами пропадала в нашей библиотеке. Я изучила там каждую книгу о пытках и самых страшных казнях, о самой опасной и запретной магии! Больше никто не станет у меня на пути. Демоново королевство станет самым могущественным. Однажды оно и Инферио – имя нашего мира – будет одним и тем же. Ведь больше не останется ни ангелов, ни драконов – никого. Никаких других королевств. Только моя власть…»

На королевской охоте она казалась идеальной женой.

А по возвращению во дворец приготовила яд из магических черных роз. Фридрих выпил его, не задумываясь. Ингрид Милосердная же превратилась в Ингрид Кровавую.

***

Ингрид резко открыла глаза. Она дернулась всем телом, потянувшись ладонью к поясу. Связка ключей исчезла. А клетка осталась распахнутой.

Алисия сбежала. Погрузила в магический сон из воспоминаний и сбежала.

Великая Тьма, да ни один взрослый демон не мог проделать такого с темной королевой! Ингрид одновременно лютовала и восхищалась. Рыкнув сквозь сцепленные зубы, она выбежала в коридор. Охранники, вооруженные мечами и арбалетами, посапывали, привалившись к стенам.

– Сбежала, значит… – прошипела Ингрид, зло щурясь. – Ну, беги, девочка. Беги быстрее. Пока я разрешаю.

***

Все, что происходило со мной, напоминало события плохого фильма. Без хэппи-энда. Я, конечно, не обладала какой-то уникальной магией, но Эль прощупывал лабиринт своим хитрым артефактом, доставшимся от арахны. И он указывал не на подземелья внизу, а на милые покои наверху. Так что я сразу вякнула:

– А вдруг подстава?

– Ты так думаешь? – нахмурился Эль и покачал головой.

Я прикусила губу, боясь ошибиться. Мое шестое, седьмое или восьмое чувство кричало, что не может королева, умная и хитрая, как тысяча чертей ада, держать девочку во дворце просто так. Без охраны в верхних покоях. Поэтому там нас будет ждать или какой-то неприятный сюрприз, или…

– Я не знаю, Эль, – вздохнула я и поморщилась. – А если Ингрид просто не подумала, что мы ворвемся во дворец и решила не перестраховываться?

– К черту сомнения тогда, – махнул рукой мой муж. – Рискнем, значит. А может, повезет?

Мы поднимались на верхний этаж по мраморной лестнице. Наши тихие осторожные шаги глушил ковер на ступеньках. Все выглядело так помпезно и стандартно, что я немного расслабилась. Ни усиленной охраны, ни… Кстати!

– Эль, а где охрана? – испуганно спросила я, когда мы добрались до верхнего этажа.

Вокруг царила зловещая тишина. Мой любимый демон свел брови и огляделся. На его лице явно читалось подозрение.

– Охраны нет, – он заглянул за угол коридора, и я вздрогнула. – Дворец будто вымер.

– Значит, все-таки Ингрид играет с нами в свои магические игры, – я покачала головой, крепче сжимая ладонь Эля. – Пойдем отсюда. Нет тут Алисии. Нарочно королева нас заманивает. В ловушку хочет поймать. Давай спустимся снова в подземелья. Ну, пожалуйста, Эль, я боюсь за тебя…

Я вела себя, как капризный перепуганный ребенок, и сама это понимала. Разве что в руку мужа не вцепилась, умоляя уйти. Но Эль вздохнул, терпеливо качая головой. Он взял мое лицо в ладони.

– Рута, успокойся. Ты со мной. Я рядом. Мы слишком далеко зашли. Я не могу отступить. А вдруг тут и вправду заперта Алисия? Поисковый артефакт указал на нее здесь. Что она спрятана в одной из комнат. Если это ловушка, мы просто осторожно посмотрим и уйдем. Договорились?

– Ты думаешь, Ингрид даст нам уйти? – всхлипнула я, но подчинилась.

В глубине души я понимала, что Эль прав. Чтобы мне не кричала интуиция, струсить сейчас мы не имели никакого права.

Эль снова подбросил клубочек в воздух. Магия почти иссякла, артефакт был пуст. Но остатки энергии еще пульсировали в нем. Ниточка протянулась вперед и влево, указывая нам путь. Показывая на запертую дверь, откуда слышался…

– Эль, ты слышишь?! Детский плач! – вскрикнула я от переполняющих эмоций.

Но Эль, не церемонясь, зажал мне рот ладонью.

– Ш-ш-ш, я все слышу. Это Алисия. Идем к ней!

Мне испугаться бы от того, каким странным огнем вспыхнули его глаза, словно отзываясь на звуки детского голоса. На секунду Эль показался загипнотизированным чужой магией. Но это впечатление быстро прошло. Когда он моргнул и потянул за руку, крепко перехватывая запястье.

– Давай я гляну? – пискнула я, но Эль покачал головой.

Он поставил меня за спину. Мы оказались прямо напротив двери. Запертой двери.

– Лучше я. Вдруг ловушка.

Один сильный удар – и дверь почти слетела с петель.

Эль рванулся вперед, в комнату, замирая на пороге. Я аккуратно заглянула следом и оцепенела. Забившись под подоконник, у самого окна сидела на корточках маленькая девочка в синем платьице. Она трогательно сжалась в комок, пряча лицо в коленках. Обнимала себя, почти сворачиваясь клубком.

– Алисия! – Эль не выдержал.

Он бросился к ней, подхватывая на руки. Но что-то насторожило меня в позе девочки. В том, как усиленно она прятала лицо.

– Не трогай ее! Это морок! – закричала я, тоже вбегая в комнату.

Я подпрыгнула, как ужаленная, когда длинные волосы девочки взметнулись вверх, открывая ее лицо. Совсем не похожее на лицо Алисии. Для меня – не похожее.

«О нет, снова обман, только мой муж этого не видит», – мелькнуло в голове.

– Неправда! Это Алисия! – Эль в замешательстве обернулся, застыв посредине комнаты.

Он будто не знал, кому верить. Мне и моему ошеломленному лицу или хорошей копии своей дочери.

– Пожалуйста, Эль, не поддавайся искушению, – взмолилась я, медленными движениями проходя вперед.

Все ближе и ближе к не-той-девочке. Чтобы в случае чего заслонить Эля собой и смягчить удар. То, что он последует, я даже не сомневалась.

Я слышала про крисби. Магических существ, очень похожих на людей, но умеющих воздействовать на сознание и принимать желаемую форму: человека или животного. Крисби встречались очень редко. В большинстве своем они были темными, и магия их работала во вред.

Я помнила крисби по рассказам Марион. Когда мы еще были вместе с ней в Драконьих землях. Среди ее подопечных была одна крисби, только светлая и очень слабая. Она могла надевать подобный морок буквально на несколько минут.

Тогда это существо пробралось мне в сознание. Вытащило нужный – самый желанный – образ. Эля, конечно. Крисби обратилась в него, надела морок и еще долбанула по мозгам, заставив твердо поверить на те жалкие несколько минут, что передо мной – мой возлюбленный. Кажется, таким образом Марион проверяла, живы ли еще мои чувства к Элю. И я не выдержала проверку равнодушием, бросившись на шею крисби.

До сих пор было неловко вспоминать этот момент. Но сейчас он сыграл мне руку. Я хорошо запомнила слова Марион: «Будь она темной, ты не попалась бы. Ангелы видят истинную сущность темных крисби. В отличие от демонов. Демоны никогда не распознают подмены, поддавшись гипнозу, увидев самый желанный образ перед собой в обличье темного крисби…»

Тогда, с Марион, я обманулась, потому что крисби, притворившаяся Элем, была светлой. А передо мной здесь и сейчас, натянув маску Алисии, стояла темная. И Эль, не моргая, поверив в морок, шел прямо навстречу смерти.

«Он не услышит тебя, Рута! А если услышит, не поверит! Тебе надо убить крисби… прямо на глазах у Эля!» – заорал мой внутренний голос.

Паника прошлась по мне мощной волной, когда я представила, как это будет выглядеть со стороны. Обезумевшая я, вонзившая в сердце любимой дочери Эля кинжал?!

Я помедлила. Эль сделал еще пару шагов вперед. Лже-Алисия плотоядно усмехнулась нам обоим. Конечно, на лице маленькой девочки отразилась не улыбка, а плаксивая гримаса. Крисби умело играла свою роль.

Я незаметно достала кинжал из ножен и перехватила поудобнее. Крисби было совсем не жаль, она – не человек вовсе. Но вот что Эль сделает уже со мной после? А, неважно! Если нам все равно не суждено быть вместе, то лучше рискнуть всем за шанс спасти любимого!