– Мишель! – радостно воскликнула я, бросаясь и к нему, чмокая в щеку.

Он позволил себя обнять на секундочку, а потом вывернулся.

– Бросила нас? Тоже мне, хозяйка! – фыркнул Мишель, демонстративно вытирая лицо рукавом.

– Мишель… – вздохнула я. – Я не могла тащить тебя в Драконьи земли. Это слишком опасно! Да и… ты ведь так подружился с Алисией.

– Ничего я с ней не подружился! – Мишель мгновенно залился краской, отворачиваясь. – Девчонка как девчонка!

Алисия, к счастью, этого не слышала. Она обнимала Эля, о чем-то расспрашивая. А он мягко улыбался, рассказывая о наших приключениях. На душе стало уютно и тепло. Ведь я вернулась домой. К семье.

Идиллию разрушил старый слуга. Подойдя к нам, он смущенно кашлянул.

– Простите, что потревожил, но… Ее Величество Ингрид приказала явиться во дворец, как только вернетесь домой.

Я испуганно посмотрела на Эля. Он сильнее прижал к себе Алисию, и во взгляде тоже проскочила тревога.

«Ингрид что-то заподозрила», – оборвалось мое сердце.

Когда мы тряслись в неудобной карете по пути ко дворцу королевы, Эль задумчиво протянул:

– Какой-то странный шум.

– Может, тебе показалось? – дернула я плечом, пытаясь понять, где в стуке колес, копыт лошадей и кашле кучера Эль услышал оттенки странного шума.

– Да нет, – поморщился мой любимый демон. – У меня такое ощущение, что я слышал детский голосок. Ойкнул кто-то.

– Будь это земная машина, я поинтересовалась бы, где может спрятаться ребенок. В багажнике? – недоверчиво фыркнула я. – В карете даже нет багажника!

– Зато есть отсек для вещей. Позади коляски.

– Да ну, туда едва влезет кот, – покачала я головой. – Не выдумывай, Эль. Тебе послышалось.

– Ну, ладно, – муж откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

К нашему счастью, вдалеке уже показались острые шпили дворца королевы. Я смотрела на них, не отрываясь. По моей коже бежали мурашки. Я прекрасно помнила угрозы королевы… Не хотелось попадаться ей на глаза. И под горячую руку.

Элю, судя по всему, тоже было неуютно. Но он, наоборот, старался не смотреть на замок.

– Итак, ты же помнишь легенду? Тебя украла драконица, утащила в свои земли, чтобы получить выкуп от меня…

– А ты не повелся, мой храбрый рыцарь, и решил броситься и спасать меня? – усмехнулась я, кивая головой. – И у тебя все получилось, ты вытянул меня из плена без сознания. И пришла в себя я лишь когда мы пересекли границы Драконьих земель. Поэтому я не помню, как мы проходили через брешь в защите… Думаешь, королева – такая дура, что поверит в эту сказочку? Еще и если рядом с ней будет ее верная приспешница – ревнивая Лорейна?

– Ой, не вспоминай, – лицо Эля начало напоминать маску скорби. – Еще моей бывшей жены там не хватало. Можно я сразу прирежусь ритуальным мечом?

– А мне за двоих у ног Ингрид отдуваться? – деланно оскорбилась я. – Я ж ей приглянулась, забыл?

– Ты всем приглянулась, красавица! – ревниво рявкнул Эль. – Тебя даже Крис целитель из Драконьих земель отпускать не хотел. Грозился забрать себе и научить исцелять всех убогих и больных.

– Было дело! – рассмеялась в ответ я, но не успела ответить достойно. Потому что кучер остановил лошадей, и мы увидели прямо перед собой королевский дворец.

– Опять в Тронный зал тащиться, – скривился Эль, идя со мной рядом. – Ненавижу официальщину Ингрид.

– Какой свободолюбивый подданный, – раздался мелодичный женский голос с резко контрастирующими металлическими нотками.

Я вздрогнула и обернулась. Сбоку к нам незаметно подошла молодая темноволосая женщина в простом, но изящно скроенном, платье. На волосах сверкала тонкая золотая тиара. Я прикусила губу и присела в заученном реверансе. Перед нами стояла Ингрид.

– Раз уж вам там не нравится официальность, может, поговорим в саду? – королева мило улыбнулась и кивнула в сторону уединенной беседки, увитой черными розами. – Там нас точно никто не потревожит.

– Моя королева, может, Вам стоит взять с собой охрану? – обратился встревоженно к Ингрид высокий страж, повсюду ее сопровождающий.

Но она лишь звонко рассмеялась и покачала головой.

– Айрис, какая охрана? Я доверяю Элю, как себе. Его жене я не доверяю, но она – слабая женщина, и я смогу справиться с ней сама, без помощи стражников. Если честно… – карие глаза вспыхнули темнотой и магией, и я поежилась, еще не дослушав. – Если честно, с Элем я тоже могу справиться одна. С легкостью.

Пальцы Ингрид импульсивно сжались. Тонкие, сильные, привычным жестом… будто смыкаясь на чьем-то горле. По кончикам пальцев пробежала алая магическая молния. Эль отвел глаза. Я тоже заморгала, пытаясь не выдать своего страха. Хотя сердце заколотилось так громко, что казалось, Ингрид сейчас услышит.

– Идем в беседку. Быстро, – тон королевы сменился, когда она резко оборвала сама себя и стража.

Ингрид первая отправилась вперед, к розам. Эль перехватил меня за локоть и прижал к себе, шепча:

– Ничего не бойся, Рута. Стой на своем. Придерживайся легенды. Я прикрою тебя. Ингрид не сможет ни до чего докопаться. Вот увидишь.

Я только и смогла, что испуганно кивнуть. Мы отправились следом за королевой.

Пока мы дошли до беседки, Ингрид уже удобно устроилась на изогнутой кованой лавочке и ожидала нас. Она сорвала цветок – огромную черную розу – и лениво обрывала лепестки. Медленно, методично, бросая их на свои колени. Я увидела, как Эль уставился на руки Ингрид, на розу, почти загипнотизированный зрелищем. И дернула его за рукав, чтобы он пришел в себя.

– Ну, что, мой верный пес, – презрительно фыркнула Ингрид, поднимая темно-карие глаза на моего мужа. – Расскажешь правду, куда ты исчезал в последние дни? Явно не в гости к бабушке на болота, да?

Я фыркнула, не в силах сдержать смешок, представив болота. Эль не шелохнулся. Лишь заговорил. Негромко, но четко, тоже глядя в глаза королеве, выдерживая ее испытующий взгляд:

– Нет, Ингрид. Я был в Драконьих землях. Спасал мою жену, вызволяя ее из плена…

Я ежилась все то время, пока наша выдуманная история слетала с губ моего любимого демона. Я то и дело выискивала в ней неточности, и так хотелось поправить Эля, но нельзя… Нужно молчать.

А реакцию Ингрид невозможно было предугадать. Ее лицо напоминало невозмутимую маску. Она слушала внимательно, не перебивая. Лишь тонкие пальцы, играющие с лепестками розы, разрывающие их на части, выдавали истинные эмоции.

– Как все красиво. Долго речь репетировал, демон? – промурлыкала Ингрид, плавно, по-кошачьи выгибаясь и вставая на ноги.

Истерзанная роза вместе со смятыми лепестками упала к ее ногам. Всего несколько шагов, и королева оказалась совсем рядом. Возле нас. Вернее, даже между нами. Ее стройная фигура разделила нас с Элем, оттесняя в стороны. И озабоченная тем, чтобы Ингрид не причинила вреда ему, я забыла о собственной безопасности. Опомнилась только, когда ощутила прикосновения ледяных пальцев к своей шее. И к волосам.

– Ай! – я вскрикнула, когда Ингрид дернула меня за волосы, окончательно отрывая от Эля.

Еще один вскрик застыл на моих губах, когда я ощутила прохладу кинжала, прижатого к горлу. Ингрид коварно усмехнулась. Словно ее обрадовал подобный расклад сил. Словно она предвкушала этот момент с самого начала, как только мы приехали в ее дворец.

Я дернулась и застыла, ощущая жесткую хватку королевы на своих волосах и кинжал на сонной артерии. Но Ингрид смотрела не на меня. А на Эля. В упор. Уже без улыбки.

– А теперь расскажешь мне правду о Драконьих землях, Даниэль? Или хочешь во второй раз стать завидным женихом Инферио?

Эль побледнел и умолк. Я затаила дыхание. Странно, но смерти я не боялась, хотя не шевелилась, пойманная в сильные руки Ингрид. А та искусно играла с кинжалом, почти лаская мою шею. Напоказ. Перед Элем.

– Говори, – поторопила она его совсем другим тоном, жестким и бескомпромиссным. – Не то попаданка умрет.