– Марион! – крикнул Эль.

Он как раз пронзил клинком одного из демонов. Тот выронил оружие, оседая на землю. А чего добру пропадать? И меч поверженного противника полетел к Марион. Она перехватила его в воздухе, ловко провернув в руке.

Правда, за дальнейшим следить у меня не получилось. Меня обступили сразу несколько демонов. И среди них – Скорпион. Я уже спрятала крылья, но он смотрел так, словно мечтал выдернуть каждое перо.

– Ангелочек… давно я не убивал таких, как ты! – он направил в меня поток темного огня.

Я вскинула руки, пытаясь выстроить магический щит. Но позорно пискнула, понимая, что не успеваю.

Эль возник передо мной, как из-под земли. Он выставил меч, словно перекрывая дорогу огню. По клинку темно-синим пламенем пробежала демоническая магия. Он задрожал, оплавляясь под ударом Скорпиона. Но спас нас. Эль бросил испорченный меч на траву и требовательно протянул руку. Я замешкалась, не понимая, чего от меня хотят. Судя по голосу, кое-кому очень захотелось меня встряхнуть, как нашкодившего котенка:

– Рута! Я с мечом, сколько себя помню! И сражаюсь точно лучше попаданки!

Я часто закивала, отдавая меч. Вовремя. Ведь Скорпион уже подготовил новое заклятье. Он взмахнул своим мечом, и с него сорвался целый рой крохотных шариков. Каждый – черный огонь. С них закапала густая смола, и земля под ней зашипела.

Эль ловко закрутил меч перед собой, как лопасти мельницы. Немного магии – и перед нами вспыхнул щит. Атака Скорпиона рассыпалась о него.

На секунду мы замерли. Я скользнула взглядом по сторонам. Мы остались в равном количестве. Трое на троих. Двое оставшихся демонов стали по обе стороны от Скорпиона, готовые прикрывать его. А он раскрыл ладони, растягивая мощную молнию. Уже собрался швырнуть в нас, когда Марион вскрикнула:

– Ру! «Зеркало»!

Я кивнула, вспоминая ее уроки. Ангельская магия. Мои ладони ярко вспыхнули белым, и перед нами появилось огромное круглое зеркало. Этот щит встретил молнию, направляя ее обратно. Скорпион ринулся в сторону. Двое других – не успели. И он остался один.

– Хотите трое на одного? – усмехнулся Скорпион. – Нечестно…

Он взмахнул ладонями. Меня и Марион отбросило волной воздуха. Я задергалась у корявого дерева, чувствуя, что по рукам и ногам сковали магические путы. А Скорпион и Эль застыли друг напротив друга, готовые к решающей схватке.

В другой ситуации у меня перехватило бы дыхание от восторга. Настолько пластично, стремительно закружили друг вокруг друга Эль и Скорпион. Они сошлись в смертоносном танце, где каждый взмах меча – верх мастерства.

Я оцепенела от ужаса, вжимаясь спиной в шероховатую кору. Марион же продолжила извиваться, едва не рыча от злости. Ведь все без толку. Легче дерево с корнем выдрать, чем разорвать магические путы!

Эль задел Скорпиона по плечу. Плотный дорожный плащ разошелся, как тончайший фатин. В свете костра я увидела выступившую кровь. В лице Скорпиона даже ничего не дрогнуло. Только сильнее налился яростью взгляд. И замахи меча стали злее, чаще. А вместе с ними посыпалась и череда магических атак.

Эль отбивался своим темным огнем. И сам напоминал пламя. Порывистое, гибкое, уходящее от прямых замахов. Но у меня все равно каждый раз обрывалось сердце, когда меч Скорпиона проходился в считанных сантиметрах.

Противники начали выматываться. И вот мечи схлестнулись неудачно, с неприятным скрежетом. Эль хитро вывернул свой, и клинок Скорпиона полетел на траву. А следом – и его хозяин. Он оказался опрокинут на лопатки с прижатым к горлу мечом.

– Не дергайся, – рыкнул Эль.

Скорпион медленно, вдумчиво кивнул. На минуту я поверила, что он сдается… На минуту, пока его рука не взметнулась с горстью сухой земли, полетевшей в лицо Элю. Он отпрянул, вытирая глаза, а Скорпион взвился на ноги. Он подхватил свой выпавший клинок, готовясь замахнуться.

– Эль! – отчаянно вскрикнула я.

Рванулась из всех сил. Так, что магические путы, как крепкие веревки, впились в тело. Я чуть было не закашлялась.

Эль выпрямился, взмахивая рукой. Поток темной магии хлынул в Скорпиона. Он упал на колени, выронив меч. По телу пробежали черные нити. Скорпион рухнул на траву, затихая, а магические путы на мне и Марион рассеялись. Она подошла ближе, деловито и хладнокровно проверяя, мертв ли демон. И кивнула Элю.

На секунду я замерла у дерева, мелко дрожа. А потом бросилась к мужу. Обняла его крепко-крепко, впиваясь пальцами в складки одежды.

– Эль! Я так боялась, что с тобой что-то… – я всхлипнула.

Он мягко погладил меня по волосам, нежно держа в объятьях. Так близко, что я слышала стук его сердца. И мое собственное от этого сладко колотилось. Эль легонько поцеловал меня в макушку.

– Все хорошо, Рута. Мы справились.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Мы отстранились друг от друга, но продолжили держаться за руки. Немного отчаянно сжимать ладони, глядя на Марион.

– Как ты? – я облизнула губы. – В порядке? Можно возвращаться в Драконьи земли?

На душе скреблись кошки. Ведь Марион ясно дала понять: она может отпустить, но решительно против, чтобы я уходила. Чтобы подвергала опасности себя и… остальных тоже. Ведь если попадусь королеве, в пыточных выложу все про Драконьи земли и Укрытие. С Крисом ведь я договорилась. Но не с драконьей принцессой, не с хозяйкой Укрытия.

Марион подошла ближе, ступая тихо, как кошка. Она чуть улыбнулась, погладив меня по щеке.

– Вы спасли мне жизнь. Ты, Рута, хотя я еще совсем мало тренировала тебя… и ты, демон, хотя я – для тебя никто. Но я вижу, что ты позаботишься о Руте. Не дашь ей погибнуть или попасться Ингрид.

Эль сдержанно склонил голову. А я затаила дыхание, боясь даже надеяться. Что Марион поступит как настоящая подруга, а не как принцесса Драконьих земель.

– Будьте счастливы, – улыбнулась она, отступая на шаг. – Но знайте, что всегда можете рассчитывать на мою помощь.

***

Стоило войти в замок, как навстречу выбежала Алисия. Она едва не споткнулась на лестнице, спеша и забывая о длинном платье. Эль подхватил ее на руки, кружа и в шутку журя:

– Осторожнее, демоненок! Мы никуда не денемся!

Алисия счастливо рассмеялась, и он поставил ее на пол. Она тут же кинулась ко мне. Прижалась, обнимая так крепко, как только могла.

– Рута! Рута, ты вернулась! Я… я боялась, что ты… – Алисия замолчала и тихо всхлипнула.

По сердцу словно прошлись зазубренным кинжалом. Я закусила губу. Боялась, что ее снова бросили? Как Лорейна – настоящая мать. Холодная и бессердечная воительница, истинный демон, еще и падкая на мужчин. Вот и сбежала с очередным ухажером.

Я тихонько присела перед Алисией. Она опустила взгляд. Мои пальцы осторожно скользнули по светлым волосикам, убирая их с лица. Алисия нерешительно посмотрела на меня. Большие, светло-зеленые, напуганные глазенки.

– Я боялась, что принесу вам беду, – я чуть сжала ладошки Алисии, прохладные от волнения. – Понимаешь, малышка? Поэтому мне пришлось на время спрятаться. Я никогда… никогда не оставила бы тебя просто так.

«Оставила. Оставила, потому что не выдержала находиться рядом с Элем. И при этом быть чужой для него. Сбежала и чуть не потеряла их навсегда», – собственная совесть жгла каленым железом.

– Это потому что ты не нравишься королеве? – Алисия заглянула мне в глаза. – Слуги об этом много говорят.

Я оглянулась на Эля, не зная, что говорить, а что нет. Ведь из демонов только он знал о моих белых крыльях. Эль шагнул ближе, и его большая теплая ладонь успокаивающе опустилась мне на плечо.

– Да, но теперь мы справимся, – уверенно произнес он, чуть сжимая пальцы. – Все вместе.

Раздался топот, знакомый любой кошатнице. Я повернулась на звук тыгыдыка. По лестнице несся серый пушистый котенок. Он буквально перепрыгивал ступеньки. На последних Мишель вспрыгнул в воздух, кувыркаясь в нем. И превратился уже в обычного мальчика лет семи. Разве что с серыми кошачьими ушками во встрепанных волосах и полосатым хвостом.