Арахна рванула лассо, и Эль пошатнулся от неожиданности, чудом не упав на колени. Она облизнулась, демонстрируя острые клыки. Все хуже держала себя в руках. Паучья сущность брала верх над разумом.

«Если она сейчас набросится, я больше не увижу Руту, – пугающе ясно пронеслось в голове. – И не смогу сказать ей… как сильно она мне нужна».

– Жалею, что оттолкнул Руту! Свою любимую! – выпалил Эль.

Арахна чуть ослабила хватку. Хищный блеск в глазах немного поутих. Но судя по сбитому дыханию, это далось с большим трудом.

Эль опустил взгляд на узел в своих руках, негромко продолжая:

– Я тогда подумал, что так будет лучше для нее. Снова поверил разуму, а не сердцу. В третий раз.

Нить в руках зашевелилась. Узелок распался сам собой. А потом и она рассыпалась легчайшей серебристой пыльцой. Так же, как и лассо на шее.

Арахна долго прерывисто выдохнула. В ней продолжали сражаться две сущности. Человеческая и звериная. Разумная и хищная.

– Люди редко умеют признавать свои ошибки, – негромко проговорила арахна. – Но ты справился. Я отпущу тебя.

Она взмахнула рукой, и стена в одном месте зарябила. Открылся проход обратно в лабиринт. А сама арахна отвернулась, и цепь на ее талии тихо звякнула.

– Подожди! – окликнул Эль.

– Мне не выйти из дворца, демон, – вздохнула арахна. – Заклятья королевы почувствуют мою магию. А тебе наверняка ни к чему, чтобы стража подняла тревогу.

– Тогда помоги мне, – осторожно попросил он. – Ты же лучше меня знаешь это место – Тайные залы. Скажи, где королева может держать самую ценную пленницу? Ту, которая для нее является ценнейшим артефактом?

– В самом сердце лабиринта. А знаешь… я дам тебе кое-что. Представишь эту пленницу – и мой подарок укажет дорогу. Но только один раз.

– Прямо к ней? Он не ошибется?

– Разве что у нее есть сестра-близнец, а так нет, – пожала плечами арахна.

Она закрыла глаза, и в изящных руках появился небольшой серебристый клубочек.

Эль осмотрелся среди стен из темного стекла. Они в очередной раз начали перестраиваться. Одна из них дрогнула, прокручиваясь, перекрывая один тоннель и открывая другой. Эль шагнул туда, опуская взгляд на клубок в руках. Найти Алисию – самое главное. Но Рута? Где она? Хотел было позвать ее, но горло будто перехватило. Ведь Ингрид могла быть где-то неподалеку, с Алисией. И услышать голос.

– Эль!

А вот Рута этим не заморачивалась. Эль вздрогнул, поворачиваясь. Закрались сомнения, может, это очередная ловушка.

Отблеск от магического огонька, зависшего над его рукой, метнулся по стеклу. И заиграл на рыжих волосах Руты. Она подбежала к Элю, налетая и обнимая. Ее одежда кое-где порвалась. Шелковистые пряди растрепались. Казалось, Рута только-только вырвалась из чьих-то когтей.

– Эль, – выдохнула она, пряча лицо у него на груди. – Я боялась, что не найду тебя!

– Где ты была? – отстранившись, Эль ухватил ее за плечи. – Что с тобой случилось?

– Долго объяснять, – отмахнулась Рута и чуть передернулась. – Встретила… местных жителей, а потом услышала голос. Пойдем!

Еще запыхавшаяся, она обеими руками ухватила Эля за руку. Он немного замешкался, говоря:

– Голос? Да уж, похоже, здесь много пленников…

– Нет, Эль! – помотала головой Рута. – Голос Ингрид. А где она, там и Алисия.

***

Мы медленно продвигались по извилистым ходам лабиринта. Я запомнила каждый поворот и теперь молча кивала Элю, куда нужно свернуть. Старались не привлекать внимания. Ступать тихо. Держать магический огонек на минимуме. Он тлел в воздухе, почти не давая света. Разве что позволял не врезаться лбом в очередную стену из темного стекла.

Снова послышались отголоски. Изначально я и устремилась к ним, а на Эля наткнулась случайно, заплутав в лабиринте. Теперь же мы сжали ладони друг друга, переглядываясь и осторожно, обдуманно продвигаясь вперед.

Я дернулась всем телом, услышав тоненький вскрик. Алисия. Ее голосок звонко разнесся по лабиринту:

– Нет! Папа и Рута еще придут за мной! Вот увидишь!

Я рванулась было вперед, но Эль до боли вцепился в мое запястье. Его лицо стало мрачным, непроницаемым. Предельная сосредоточенность. Он медленно вытащил меч из ножен. Так плавно, что сталь не издала ни единого шороха. Эль посмотрел на меня, взглядом приказывая не глупить, и я послушно кивнула, идя рядом. Хотя так и тянуло броситься вперед, на помощь! Особенно, когда донесся голос Ингрид, холодный и властный:

– Никто не сможет пробраться в Тайные залы! Вокруг – огромный лабиринт, в котором столько монстров, что они никого не пропустят живым. Так что лучше бы твоему папе и Руте держаться подальше от дворца! Если они хотят остаться целыми и невредимыми…

– Нет, нет, они найдут меня! – заплакала Алисия. – И уже ищут, точно-преточно!

Мы ускорили шаг, и сквозь стены из темного стекла стали видны знакомые силуэты. Эль на секунду зажмурился, гася магический огонек, чтобы нас не заметили раньше времени. Ведь Ингрид и Алисия были рядом, рукой подать.

Мы прошли мимо нескольких стеклянных перегородок. Впереди показался просторный зал для ритуалов. В центре плакала Алисия, закрыв лицо ладошками. Худенькие ручки были обвиты прочными магическими цепями. Перед ней стояла Ингрид. Она занесла кинжал с решительным:

– Тогда точно нужно поспешить с ритуалом!

В зале из темного стекла, где стояли Ингрид и Алисия, горел огонь в высоких чашах. Они окружали небольшое круглое возвышение, на котором и стояла королева. Пламя ярко сверкнуло на острие, когда она замахнулась кинжалом.

– Нет! – закричал Эль.

Он бросился вперед отчаянно, не думая. Просто выставил меч, налетая на Ингрид.

У меня оборвалось сердце, когда я представила, как она может парировать. Но королева не шевельнулась. Даже, когда меч вонзился в нее… Я ахнула от неожиданности, а Эль пролетел сквозь Ингрид. Он чуть было не потерял равновесие. Удержался на краю круглой площадки. И непонимающе повернулся.

Силуэты Ингрид и Алисии немного зарябили, а потом выровнялись. Кинжал снова оказался в опущенной руке. Казалось, перемотали в начало пленку. Алисия опять закрыла лицо ладошками, жалобно плача:

– Нет! Папа и Рута еще придут за мной! Вот увидишь!

Ингрид невозмутимо усмехнулась. Темные глаза чуть сощурились, а взгляд напомнил кукольный. Такой же пустой и отсутствующий.

– Никто не сможет пробраться в Тайные залы! Вокруг – огромный лабиринт, в котором столько монстров, что они никого не пропустят живыми… – злорадно начала она.

Дальше мы уже не слушали. Эль зарычал от досады, замахиваясь мечом на Ингрид. Мираж пошел рябью, голос чуть исказился, но потом продолжил:

– Так что лучше бы твоему папе и Руте держаться подальше от дворца! Если они хотят остаться целыми и невредимыми…

– Черт! – Эль тряхнул головой. – Это просто иллюзия. Чтобы все думали, что Алисия в Тайных залах!

Я подошла ближе, тоже подымаясь на площадку. Вокруг трепетало пламя, бросая блики на наши лица. И на лицо плачущей Алисии – точнее, ее иллюзии. Такой достоверной иллюзии, что больно сжималось сердце. Я на секунду зажмурилась, тихо выдавливая:

– И где нам теперь ее искать? Раз Арсанта и всех остальных обманули… значит, королева может держать Алисию где угодно.

Эль достал из кармана небольшой серебристый клубочек. Его легко можно было бы спрятать в ладони. Я с интересом подалась вперед.

– Я встретил в лабиринте арахну. Она сказала, что это поможет найти кого угодно. Достаточно лишь представить зрительный образ.

– Надеюсь, это не приведет к очередной иллюзии, – я с опаской оглянулась на иллюзиям за спиной, которые по кругу продолжали свой диалог.

– Другого выбора нет, – чуть глухо сказал Эль. – Хорошо, что я не успел использовать его. Иначе он привел бы сюда и все. Надеюсь, это единственная иллюзия.

Прозвучало неуверенно. Похоже, и сам об этом думал, а я лишь раздраконила его страхи и сомнения. Он сжал клубочек в ладонях, прикрывая глаза. Бесшумно шагнув ближе, я накрыла руки Эля своими.