Эль обессиленно прикрыл глаза, проваливаясь в темноту. А когда очнулся, то понял, что жар и боль отступили. Он поднялся на ноги, осматриваясь на пустой дороге, потирая плечи после магической сетки, которая исчезла без следа.

«Действие ангельской пыли отступило… но ненадолго», – чувствовал Эль.

***

По мере того, как Лорейна говорила об Алисии, во мне вздымалась волна ярости. Обжигающая. Темная. Безумная.

Лорейна перехватила оковы на углу жертвенника, чтобы приковать меня уже напрямую к камню. Для этого пришлось перехватить оба моих запястья одной рукой. Точнее, попытаться. Ведь злость придала мне сил. И в одну секунду я высвободилась, хватая цепь, которая еще недавно была на моих руках.

– Она – просто маленькая девочка. И любила тебя, Лорейна! Хотя ты никогда, никогда этого не заслуживала! – зло выпалила я.

Замах – и цепь больно хлестнула Лорейну по плечу тяжелым металлическим концом. Та зашипела от неожиданности, отпрянув. Я только этого и ждала. Подалась вперед, хватаясь за кинжал на поясе Лорейны. Она перехватила мою руку, пытаясь остановить. Наша борьба получилась почти звериной. Разве что не рычали.

Я с силой толкнула Лорейну. Она пошатнулась, падая, но цепляясь за меня до царапин. Через минуту мы обе оказались внизу, на холодном сыром камне у подножия жертвенника.

Лорейна сгребла меня за волосы, пытаясь приложить головой прямо о него. Я в ответ зарядила локтем по ребрам. У худышек свои преимущества! Лорейна зашипела, и пальцы на секунду разжались. Этого хватило, чтобы уже я взяла верх, и мы снова покатились, сцепившись друг с другом.

Я боролась отчаянно, царапаясь, осыпая беспорядочными ударами… пока не осознала, что уже не беззащитная девочка Руточка с Земли. Не та, кто мямлила, когда к ней пристал слюнявый наркоман возле аптеки. У меня же магия! Крылья, в конце концов!

Я на секунду прикрыла глаза. И тут же раздался издевательский смех Лорейны. Уверенной даже сейчас, будучи прижатой моим телом.

– Что такое, ангелок? Не работает? Это место глушит магию! До тех пор, пока не прольется кровь! – она резко выхватила кинжал.

Лорейна замахнулась с ненавистью, не раздумывая. Даже не в сердце, не в живот, не в шею. Просто в лицо.

Я еле успела вскинуть руку. Острое лезвие обожгло ладонь, и с губ слетел короткий вскрик. Горячие капли крови сорвались с пореза, падая на холодный камень. И он зарокотал. Под нами заходило ходуном. Мы отпрянули друг от друга, вскакивая на ноги, даже забывая о борьбе. А жертвенник съехал в сторону, открывая темный ход вниз.

«Магия не работает, пока не прольется кровь», – пронеслось в голове.

В следующую секунду Лорейна снова бросилась на меня. Но я вскинула руки, отбрасывая ее волной светлой магии. Она врезалась в темный щит.

– Откуда щит? – в шоке прошептала я. – У тебя же отняли силу…

– Зато королева снабдила артефактами, чтобы поймать ангела! Так что не обольщайся! – злорадно прошипела Лорейна.

Она взмахнула ладонью, и браслет на руке ярко сверкнул. Магически. Поток темного огня полетел прямо в меня.

Я пригнулась и бросилась наутек. Прямо в черный зев открывшегося потайного хода. Спотыкаясь на грубых ступенях, я побежала вниз по лестнице. Вскоре впереди показались подземные ходы с редкими проблесками факелов.

Я юркнула за угол, в темную нишу, зажимая себе рот ладонью. Ведь чувствовала, что нервы на пределе. Дыхание и так казалось чересчур шумным. Особенно оно сорвалось, когда по подземельям разнеслось насмешливое:

– Решила поиграть в прятки, ангелочек? Я все равно найду тебя!

Мимо просвистел метательный кинжал. Он прошелся в сантиметре от меня, и я взвизгнула, бросаясь в сторону. Следом полетел и шарик магии. Похоже, из артефакта королевы.

Я побежала, не разбирая дороги. Только судорожно сжимала пальцами подол платья, чтобы не споткнуться о край. Второй же рукой то и дело хваталась за стену, за шероховатый сырой камень. Тоннели, тоннели, тоннели… Развилки, повороты, тупики, ниши… Я сомневалась, что найду дорогу назад. Но сейчас было важно одно. Сбежать от Лорейны.

– Ты просто заблудишься здесь, ангелочек… – ее голос преследовал меня, как лай гончей, загоняющей добычу. – Лучше остановись. И я убью тебя быстро!

От смеха Лорейны по коже бежали ледяные мурашки. В боку уже кололо от постоянного бега. А я все бежала, бежала, и сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет.

– Тебе не спрятаться, Рута! Я все равно найду тебя!

Голос раздался слишком близко. Я ринулась в ближайший тоннель. Передо мной оказались огромные двухстворчатые двери. Вырезанные из камня, они казались невероятно тяжелыми.

Подбежав, я в отчаянье ударила по ним ладонями. Кровь из пореза, оставленного Лорейной, попала на дверь. Темно-красное пятнышко резко засветилось небесно-голубым. Подземелья почувствовали ангельскую магию.

Двери заскрежетали и распахнулись, впуская меня. Я проскочила внутрь, и они тут же захлопнулись. Оставили в полной темноте.

«Вот же!.. – мысленно выругалась я. – А обратно я как выйду?!»

Появился легкий голубой свет. Я повернулась и увидела призрака. Маленькая девочка в простом длинном платьице зависла над полом, источая холодное свечение. Она парила безо всяких крыльев, прозрачная и невесомая.

– Что ты ищешь, ангел? – голос девочки прозвучал мелодично, хрустально. – Я – дух этой библиотеки и хочу тебе помочь!

– Библиотеки? – нахмурилась я.

Девочка взмахнула рукой. Вокруг разлетелись небольшие светящиеся шарики. Они пролетели мимо полок, покрытых пылью и паутиной. У меня дыхание перехватило от восторга, сколько здесь древних книг. Таких старых даже в библиотеке Эля не было! Да я прикасаться бы к ним побоялась, вдруг рассыплются в руках.

– Так что ты ищешь? – девочка подлетела ближе.

Я прикусила губу, сдерживая порыв сказать правду. О том, что просто прячусь здесь, вот и все. Но вдруг призрак – из принципиальных? И выставит за дверь. Как в кафешке: или заказывайте, или выметайтесь.

– Я ищу… что-нибудь целительское. Моего мужа, демона, убивает древняя магия. Одного артефакта. Ангельской пыли, – я переплела пальцы, нервно глядя под ноги.

«Конечно же, здесь не будет никакого волшебного антидота! – сказала себе я. – Иначе богиня Кеана сразу сказала бы мне. Но зато потяну время, а потом призрак пошлет меня и даст спокойно уйти».

– От ангельской пыли нет лекарств, – девочка покачала головой. – Но есть особый ритуал, который исцелит твоего любимого. Если… если ты готова заплатить нужную цену.

Голубая вспышка озарила библиотеку. Девочка исчезла, а вместо нее в воздухе повис свиток. Он начал мягко опускаться. Я нетерпеливо схватила его. Пальцы заметно дрожали, разворачивая чуть желтоватую бумагу. Светящиеся «огоньки» подлетели ближе, позволяя прочесть то, что написано поблекшими чернилами.

Заклятье.

Стоило пробежать по нему глазами, как по ощущениям, кто-то засверлил эти слова прямо в мозг. Не забыть, не выкинуть из головы. Я кожей ощутила, как от этого свитка веет магией. Древней. И темной. Ведь заклятье могло подействовать только в одном случае. Если я убью кого-то, произнося эти слова. Хладнокровно принесу чью-то жизнь в жертву, чтобы спасти Эля.

– Кажется, я говорила, что спасу тебя любой ценой, мой демон? – истерически усмехнулась я.

Захотелось разрыдаться, но в этот момент свиток рассыпался пылью в руках. А двери за спиной отворились сами собой.

Я тихо вышла обратно в тоннель. Факелы были далеко, и идти приходилось почти вслепую. Так что я почти сразу споткнулась. Пошатнулась, упираясь ладонью о стену. С губ сорвался тихий вздох.

«Нужно спешить, нужно сбежать отсюда! Здесь где-то бродит Лорейна, которой очень нужно фуа-гра из ангельского сердца!» – орал здравый смысл.

А из меня словно выкачали все силы. Я так долго боролась! Пыталась быть самой лучшей для Эля, чтобы он влюбился в меня. А не просто взял замуж из благородства, чтобы одну несчастную попаданку не вздернули на главной площади. Старалась скрыть свою тайну, чтобы не оттолкнуть его. Потом заслуживала прощение. И ангельская пыль, и чертовы драконы, и все это – все ради одного! «Долго и счастливо» рядом с Элем.