– Рута? Где я? Что мы здесь делаем?

Кажется, к своему стыду, я все-таки уснула. Пригрелась в руках Эля, укуталась в его черные крылья и закрыла глаза. Под утро. И провалилась в сон. А сейчас проснулась оттого, что Эль тряс меня за плечо. Целительство сработало.

– Как ты себя чувствуешь? – подскочила я.

Эль неловко улыбнулся и пошевелил плечами.

– Я жив. Это уже достижение. Но что произошло? Ты расскажешь мне?

– Да, – вздохнула я, понимая, что мне сейчас предстоит нелегкая задача.

Рассказать полуправду о своем побеге. Умолчать об ангельской пыли. О ее побочном действии, возможном смертельном исходе для Эля. И самое главное: убедить моего взрывного и опасного мужа-демона спасти драконицу Марион. Главу Укрытия – ту, кто прячет и спасает ангелов от таких, как сам Эль.

***

– Что значит: «Иначе нас убьют»?! Ты в своем уме?! Да Ингрид за подобное голову снимет с плеч… И у меня, и у тебя! Если мы нападем на отряд демонов убийц и схлестнемся с ними в схватке! Думаешь, никто не доложит потом Ингрид об этом? Да она объявит меня изменником королевства! А про тебя я, вообще, молчу! – психовал Эль, меряя нервными шагами крохотную пещеру.

Я вздохнула, понимая, что скоро придет Крис. А я ни на шаг не приблизилась к исполнению своего обещания.

– Значит, нам с тобой придется убить этих демонов. Всех, до единого. Уничтожить этот отряд, – жестко отрезала я, вставая на ноги и глядя в темно-синие, полночные глаза Эля.

– Что?! – опешил демон.

Я прикусила губу, понимая, что реальность снова встает между нами. Эль – не на моей стороне. Он – демон. А я – ангел. И я защищаю драконов – врагов демонов. Прошу его убить своих же.

– Марион спасла мне жизнь, – чуточку преувеличила, соврала я.

Ведь прямо драконица не спасала мне жизнь, лишь дала ангельскую пыль, выполнив наш уговор. Но этого для меня было достаточно. Ведь Марион сделала очень много. Дала новый дом, научила пользоваться ангельской магией, поддержала в сложные минуты.

– Она забрала меня в Драконьи земли, – продолжила я, – и пострадала из-за меня. Я виновата. Я исправлю свою ошибку и спасу Марион. Если ты откажешься, я пойму, Эль. Это мой долг чести, а не твой. Я пойду одна.

– Нет.

Воцарилось долгое молчание. Эль отвернулся, словно обдумывая последствия своих решений. Я ждала, уставившись в потолок. Тишину между нами нарушало лишь капанье воды. Мерное и гулкое. Раз за разом. И тут Эль отозвался одним коротким словом. Он сказал: «Нет».

– Нет, – повторил Эль снова уже громче.

Он повернулся ко мне. Пронзая уже привычным холодным взглядом. Достаточно равнодушным, чтобы причинить боль.

– Ты – моя жена, – сказал Эль. – Я не отпущу тебя одну. Я пойду с тобой и помогу заплатить этот долг чести. Кроме того, мы оба с тобой понимаем, что тебе не справиться одной. Ты умрешь в схватке с демонами. А так у нас есть шанс. Но ты должна понимать, что… Ладно.

Эль сам оборвал себя. Наверное, чтобы не сказать лишнего.

Я ощутила привкус горечи. Я знала, что Эль хотел сказать сейчас. Что он против. Что поступает так не по своему желанию. Что я силой тащу его на смертельно опасную боевую операцию, на которую ему даже не хочется идти. Ведь это – не его война. Не его проблема: драконы, демоны, ангелы. Эль – солдат. Он просто всегда выполнял приказы королевы. Убивал ангелов и спал без кошмаров. Без угрызений совести.

Я не смогла бы так… как он. Я даже жука никогда не могла на земле прихлопнуть спокойно. Всегда выпускала, распахнув окно.

А тут ангелы. Белокрылые, светлые. Такие же, как я. Дети, женщины… беззащитные перед черными когтями демонов. Перед темной магией.

«О, небо! Мы когда-то будем смотреть в одну сторону с этим мужчиной?! Будем когда-то мыслить одинаково?! И не воевать по разные стороны баррикад?! Я хочу только одного… Чтобы Эль любил меня и не делал ничего ради чертового долга мужа к жене. Я хочу… чтобы он хотел помочь мне. Искренне и от всей души!» – хотелось зарычать мне в бессилии, набросившись на Эля, царапая его, встряхивая, заставляя очнуться. Заставляя вместо слов о долге просто признаться мне в любви.

Но вместо этого я лишь бессильно улыбнулась и кивнула, снова надевая маску нормальности. Уже привычную рядом с мужем. Но все так же, как прежде, отвратительную для меня. Стало противно. И не захотелось даже говорить про уговор с Крисом. Что нас отпустят только, если мы освободим Марион.

Все равно Эль не поверил бы. Или предложил бы бросить драконицу и сбежать отсюда, из тюрьмы и из Драконьих земель. Я прекрасно знала все, что он мне скажет. Поэтому лишь прижалась к Элю всем телом и посмотрела в сторону выхода из пещеры.

Сейчас вернется Крис, и я скажу, что мой муж согласен. Неважно, какие мотивы им движут. Даже, если всего лишь жалость ко мне. Главное, я освобожу Марион, выполню свой долг, и мы отправимся домой, к Алисии. Цель ведь оправдывает средства? И неважно, что я буду чувствовать при этом.

Окончательно стемнело, но мы так и не настигли отряд Скорпиона. По рассказам Эля, этот демон был одним из лучших среди приспешников Ингрид. Но если мой муж, его друг Арсант и другие воины играли по-честному, сражаясь с врагами… то Скорпиона королева использовала для других целей. Не солдат для честных сражений. А убийца для особых заданий. Коварный, опасный, безжалостный.

– Нельзя останавливаться, – запыхавшаяся, выбившаяся из сил, я упрямо продолжала идти, придерживаясь ладонью за стволы кривых деревьев. – Они в любой момент могут взлететь и туда-сюда быть во дворце.

Эль остановился и подошел ко мне. Он мягко приобнял меня за плечи, заставляя замереть. Я ткнулась носом ему в плечо, понимая, что привал неизбежен. Но каждая минута была на счету. Ведь Марион… там, совсем одна.

– Они не взлетят. По той же причине, что и мы, – рассудительно заговорил Эль. – Ты прячешься, как ангел, и не должна светить белые крылья в небе. А они ведут к королеве тайную пленницу. Даже дорогу выбрали такую, где в округе – только чаща и дикие звери.

Я вздохнула. Эль строго-настрого сказал, что сюда нельзя ни на лошадях, ни на ездовых ящерах. Ведь местное зверье – назовем вещи своими именами, нечисть всех мастей – чувствует живую кровь за версту. И сразу нападает. Крис и так обвешал нас всевозможными артефактами, чтобы нами не перекусили по дороге.

– А вдруг Скорпион и его люди просто обманывают нас? – отстранившись, я с тревогой посмотрела Элю в глаза. – Вдруг они просто запутали следы, заведя нас сюда? Чтобы нас тут сожрали.

– Рута, – он взял меня за плечи. – Драконы видели, как они направились в эту сторону. И если Скорпион не решил лечиться грязями в Мертвых болотах, то они идут этой дорогой. А мы – по их следу.

Я вздохнула, ковырнув носком сапога камешек под ногами. Дорога была довольно заросшей. С момента появления нечисти ей почти не пользовались. Да и мы старались не идти точь-в-точь по старым укатанным колеям, чтобы не привлекать внимание.

Эль набрал хвороста и соорудил небольшой костер. Я присела рядом на ствол поваленного дерева, чуть ежась и обнимая себя за плечи. Наступила ночь, и начало холодать. Как маленькая, я с интересом смотрела на магический огонек, возникший над ладонью Эля. На то, как он скользит между тонких палочек. На то, как они начинаются схватываться и потрескивать. На то, как взлетают к темному небу рыжие искры… Эль тихо присел рядом, набрасывая мне на плечи свой плащ.

– Мы найдем ее. А потом сбежим подальше ото всех драконов, ангелов, демонов… Спрячу тебя в замке, как твои цветы, и никому не буду показывать.

Эль улыбнулся, обнимая меня. От его рук стало теплее. Захотелось затаиться. Просто смотреть в костер, слушать дыхание Эля и не думать ни о чем. Но я прикрыла глаза, чуть отстраняясь.

– Зачем? Тебе не нужна жена-ангел, – глухо прошептала я.

«Я пошла бы за тобой и в ад, мой любимый демон, – с горечью пронеслось в голове. – А ты отстранился, как только узнал, что я неудобная. Что со мной будут проблемы. А не идеальная картинка с походами по балам, танцами при дворе и прочей милотой».