– Нет! Пусти меня!

Алисия забилась в лозах, но потом притихла, чтобы они не ранили. Только продолжила смотреть на нас широко распахнутыми от страха глазами.

Ингрид уже не обращала на нее внимания. И вскинула ладонь в сторону меня и Эля. С нее сорвался клубок темных молний.

– Вся семья в сборе – как удобно! – прошипела Ингрид.

Я среагировала на инстинкте. Лопатки закололо, и за спиной распахнулись большие белые крылья, закрывая Эля. Пушистые мягкие перья засветились, и по воздуху прокатилась легкая волна магии, погасив трескучие молнии.

– Оставь нас в покое, Ингрид! – выпалила я. – Мы же тебя никогда не трогали! Правь своим чертовым Демоновым королевством и…

Ингрид перебила меня, покачав головой. На губах заиграла чуть горькая усмешка. В свете от моих крыльев лицо выглядело бледнее, а помада – ярче. Словно кровь.

– И что? Жить в страхе? Ждать, что оставшиеся ангелы расплодятся, как тараканы, заручатся поддержкой драконов и снова пойдут войной? Ну, уж нет! – Ингрид с яростью направила черную молнию, и я едва успела отскочить. – Я избавлюсь и от тебя, и от твоего муженька, Рута. А потом проведу ритуал, чтобы полностью раскрыть силу Алисии. И она станет моим идеальным оружием.

Ингрид атаковала снова. В последнюю секунду я вскинула магический щит. Черная молния ударила в него со всей силы, разбивая на осколки, но преломилась. Полетела в сторону. Прямиком в одно из стрельчатых окон. Зазвенело разбитое стекло, и в зал ворвался прохладный ветер. Где-то на фоне вскрикнула Алисия, дернувшись в путах.

– Думаешь, она простит тебя?! – я зло прищурилась, глядя на Ингрид. – Забудет, что ты убила ее семью, и будет слушаться?!

– А при чем тут я? – она сладко-сладко улыбнулась, поигрывая магией на пальцах. – Эль умирает от «ангельской пыли». Это ты убила его. Своей глупой попыткой приворожить, раскрыть его чувства к тебе. А ты… тебя я тоже не убью. Ты просто отправишься обратно на Землю. Снова станешь обычным человеком и больше никогда не вернешься в Инферио…

– Нет. Ни за что, – испуганно прошептала я, отступая, будто ища защиты у Эля.

Ингрид взмахнула рукой. Магия вырвалась из ладони, как длинная плеть, захлестываясь на моей талии. Я вскрикнула, оказываясь отброшена в сторону, на холодный мраморный пол. И едва успела откатиться, чтобы в меня не попала новая молния.

– Тебя не спрашивали, попаданка! Алисия будет моей! Моим артефактом! И ты больше никогда ее не увидишь!

Я слушала вполуха, думая о своем: «Ингрид сильнее меня. Нужно что-то придумать. Как-то перехитрить».

Вокруг меня были только черные розы. И тут меня осенило! Я притворилась обессиленной, глядя на Ингрид из-под полуопущенных ресниц. А ладонь легла на прохладный мрамор. Я представила крохотные ростки, пробивающиеся сквозь почву глубоко в земле. Раз королева вырастила здесь свои отравленные цветы, то чем я хуже?

Ингрид направилась ко мне. Медленно. Грациозно. Настоящая хищница, уже уверенная в победе. Ровно держа спину, покачивая бедрами, Ингрид шла будто по ковровой дорожке. И не подозревала, что я задумала.

«Только бы получилось, только бы получилось!» – стучало у меня в висках.

– Не дергайся, девочка, – с ленцой посоветовала Ингрид, шевельнув пальцами, и на них заискрили темные молнии. – Ты же помнишь, я не хочу тебя убивать. У меня на тебя совсем другие планы… Разве что все выйдет случайно.

Последние слова она промурлыкала, понизив голос, чтобы не услышала Алисия. Уголки губ изогнулись в коварной усмешке. Ингрид подняла руки, и между ними затрещал мощный черный разряд. Она замахнулась, собираясь направить его в меня.

– Мамочка! Нет! – отчаянно закричала Алисия, дернувшись в путах.

У меня перехватило дыхание, как от острой боли. Родной мамой Алисии можно было считать кого угодно: хоть Лорейну, хоть попаданку, которая перенесла в ее тело своего нерожденного ребенка. Но малышка называла матерью меня. И я не могла подвести!

Мои крылья, распростертые по мраморному полу, засветились чуть ярче. А землю, из которой росли розы, пробили ростки неестественно крупного вьюнка. Гибкие зеленые лозы проворно скользнули к Ингрид. Она и опомниться не успела, как они оплели ее лодыжки.

Я поджала пальцы – вьюнок резко дернулся. От неожиданности Ингрид не удержала равновесие.

Падая, она взмахнула руками, и молния полетела, куда ей вздумалось. Магический удар пришелся по розам, плетущимся к потолку по кованой решетке. Раздался скрежет металла, и черные прутья погнулись. А цветы и листья осыпались пеплом.

Я резко вскочила на ноги. Нельзя было терять время! Стебли вьюнка спутали Ингрид, но явно ненадолго. Пусть они и получились толщиной в палец, уже затрещали от того, как она забилась в них, яростно сверкая глазами. А потом и вовсе зажмурилась, и белые воронки цветов вспыхнули черным огнем. Стебли осыпались пеплом.

Ингрид вскочила ловко, как кошка. Темные волосы разметались, а глаза запылали злым демоническим огнем.

– Ты заставляешь меня пожалеть о своем милосердии, – прошипела она. – Нужно было убить тебя сразу, как только увидела.

Ингрид шагнула вперед. Я сразу же вскинула ладони, направляя волну светлой магии. Слишком быстро, сильно, необдуманно.

Ингрид просто уклонилась, и удар пришелся по кустам роз, ломая колючие стебли. Она выпрямилась, снова делая шаг вперед. И начала атаковать шариками темной магии. Я завертелась, едва успевая отбивать, а Ингрид начала отвлекать, заговорив вкрадчиво, расчетливо:

– У тебя нет шансов. Ты боишься меня. Ведь знаешь, что слабее. И что неправа… Тебе все равно нет места в этом мире. И никогда не было. Ты только мешаешь мне воспользоваться артефактом и защитить сотни невинных жителей Демонова королевства…

«Чертова манипуляторша! Пытается запудрить мне мозги! Выставить виноватой!» – рыкнула я про себя, едва не пропустив удар на середине ее речи.

Ингрид как будто заглянула мне в черепушку и в мозгах поковырялась. И увидела там все. Страх перед ней и кошмары каждую ночь. В них я никак не могла найти Алисию в королевском дворце, а Ингрид насмехалась, что я – лишняя в мире Инферио.

«Я не могу допустить, чтобы это сбылось», – мысленно простонала я.

И все-таки последние слова Ингрид меня отрезвили. Я вскинула гневный взгляд, и мои руки, как два факела, вспыхнули холодным белым огнем. Крылья засветились ярче, уже заметно освещая зал.

– Она – не артефакт! Она – не вещь, ясно тебе? – закричала я, направляя пламя на Ингрид. – Она должна играть в куклы и читать книжки! Быть обычным ребенком! И пусть весь мир хоть загнется, это ее не касается! Она слишком маленькая для этого!

Она вскинула магический щит – темный купол. Он окружил ее со всех сторон, дрожа и трескаясь под напором моей магии. И выстояв атаку, проломился. Ингрид отбросило в сторону, на кусты, и острые шипы разодрали дорогое платье. Она поднялась, выдыхая сквозь сбитое дыхание:

– Вот поэтому я и избавлюсь от тебя и Эля. Вы слишком жалеете ее. А жизнь… жизнь – паршивая штука, Рута. В ней нет места жалости.

Прежде, чем я успела что-то понять, Ингрид выхватила метательный кинжал из чехла на поясе. И повернулась в сторону Эля с молниеносным замахом.

– Папа! – пронзительно вскрикнула Алисия.

Для меня время, казалось, остановилось. Ингрид замахивалась рукой, как через кисель. Вот она завела ладонь за голову, вот пальцы напоследок стиснулись на рукоятке, вот коротко напряглось запястье перед броском… И собственный голос показался мне тягучим:

– Не-е-ет!

Я взмахнула крыльями, отталкиваясь от пола, бросаясь к Ингрид. А между моими руками вспыхнул комок белого огня. Он забился, как дикая лошадь. Сильный. Неуправляемый. Яростный.

Марион, учившая меня магии, наверняка отругала бы, что я не рассчитываю силу. И вся эта сила, мощная и рвущаяся наружу, полетела в Ингрид. Я коротко вскрикнула от боли: казалось, энергию выдернули изнутри, из каждой клеточки тела.

Кинжал успел вылететь из ладони Ингрид. Но за секунду до этого магическая сфера уже ударила ее в бок, сбивая в сторону. Смертоносное лезвие просвистело совсем недалеко от Эля, канув в заросли черных роз.