Ну конечно, без контроля Верховного представление не состоится. От мысли, что этот тип опять будет ползать по мне пустым взглядом, передернуло, слайсы в коллекторе были и то приятней.

— Готова? — Лунг подал мне руку.

Кивнув, я поднялась.

— Как себя чувствуешь?

— Как вареное яйцо, — мой ответ заставил его вопросительно приподнять бровь. — только еще не решила — всмятку или вкрутую.

Он хохотнул. Я похлопала его по плечу, унимая дрожь в мышцах. Глубоко вздохнула, собрав в кулак решимость, недобро ухмыльнулась и отбросила полог палатки.

На голубом небе разгоралась оранжевое солнце. Его лучи копьями пронзали плотные кроны деревьев, замирая солнечными зайчиками на вытоптанной траве. В лагере царило оживление. Люди метушились озабоченными муравьями, не подозревая, что сами пытаются распалить факел, способный сжечь их.

Тропа привела нас к центру острова, туда, где остатком гнилого зуба возвышалась покинутая башня. Пустоты оконных проемов на ее теле выглядели чернеющими язвами. Да и вся она казалась дряхлой развалиной, усыпанной, будто перхотью, каменной крошкой. Единственным, что было целым — это двор у подножья башни, сквозь щербатые плиты которого пробивались сочные, тонкие стебли травы.

Посреди двора возвышалась круглая каменная площадка около двадцати метров в диаметре. По ее краю шел серебряный бортик. Он, словно оправа, охватывал белесый камень площадки металлическим блеском.

«Арена, — подумала я, щурясь от солнечных бликов, которые вспыхивали по краю круга, — Место, где благородные лейры устраивали дуэли».

Лунг слегка подтолкнул меня в спину. Мы прошли мимо людей, которые затаскивали на сколоченный невысокий помост громоздкое кресло. Так вот чем занимались ночные дятлы. Надо же, как все серьезно, тут ожидали настоящее представление с ВИП местами. Рядом с подиумом я заметила три клетки, в двух из которых сидело по кайлоту. Похоже, что трехлапого все-таки отправили на покой.

У серебряного бортика стоял Ви Рей, наблюдая, как двое подручных вбивали в камень арены металлические штыри с короткими цепями.

— Считаете их баранами? Или надеетесь этим сдержать? — я встала рядом с аркканцлером.

Он не заметил сарказма в моем голосе или не захотел. Когда строишь планы по захвату престола, не обращаешь внимание на зудение насекомых. А зря. Тут главное не ошибиться с видом того, кто зудит: комар или муха цеце.

Ви Рей оглядел меня с ног до головы и взмахом руки отпустил Лунга, тот с поклоном удалился.

— Пожалуй, я приму ваше предложение, — я заложила руки за спину и поморщилась. Бряцание кувалд по штырям, словно иглы вонзалось в уши. — Только у меня два условия, — сделав паузу, я посмотрела на Ви Рея. — Первое — вы защитите меня от Верховного, второе — вы отдадите мне Лунга.

Аркканцдер хмыкнул:

— Зачем он вам?

Я пожала плечами:

— Это личное.

К Ви Рею подошел один из подручных и сообщил, что гости прибыли, тот заторопился:

— Лайра Иина, вынужден покинуть вас. Вскоре вы поймете, что избрали правильную сторону.

А как же! Я зло посмотрела ему вслед, ощущая на кончиках пальцев легкое покалывание.

Рабочие закончили со штырями и покинули арену, пройдя мимо меня. При этом, переступая борт, они кривились так, словно в этот момент их скручивала зубная боль. Я опустилась на корточки и провела ладонью по литриновому кольцу. Для меня он был всего лишь металлом, неестественно холодным в такой солнечный день.

А если попробовать взглянуть на лиитрилл по-другому?

Закрыв глаза, я позволила себе просочиться вглубь него так, как не единожды проделывала это с другими. Стальной обруч был провалом в который, словно в черную дыру, затягивало магию. Интересно, сколько магии он может вместить? Какой у него предел? И возможно ли высвободить магию, запертую в нем? Ви Рей был слишком самонадеян. Хотелось бы знать, что дает ему эту уверенность, ведь даже Арвен боялся себя, а он не из пугливых. К тому же, был еще Владетель. Хватит ли у этого кольца силы сдержать обоих?

Послышались заунывные песнопения, между деревьев мелькнули серые балахоны. Кто бы сомневался.

На плиты двора ступила процессия храмовников.

Люди собрались вокруг нее, образуя живой коридор. Я затесалась между ними в надежде спрятаться в толпе. Но едва показался открытый паланкин с восседающим в нем Верховным, народ, в едином порыве, преклонил колени и опустил головы. Все, кроме меня, замершую одиноким подсолнухом в центре круга примятой пшеницы.

Твою мать!

Монахи, удерживающие паланкин, остановились. Ви Рей, который шел рядом с ним, неодобрительно покачал головой. Ко мне подошел один из его телохранителей и, положив руку на плечо, надавил, пытаясь заставить опустится на колени.

— Склонись перед величием Верховного!

Я передернула плечами, сбрасывая ладонь. А затем с вызовом посмотрела на аркканцлера. Вот еще: если перед всеми на колени падать, бурсит заработать можно. Обещал защитить? Вот и посмотрим, как он сдержит свое обещание.

Верховный опередил его, развернувшись ко мне. В этот раз его взгляд был ласковым, словно прикосновение кошачьих лап, которые в притворной нежности скрывали острые когти.

— Не стоит, — голос храмовника был мягким, как стекловата, — думаю, лайра вскоре осознает свою ошибку.

Очень может быть. Но лучше пока постою в неведении.

Паланкин вновь тронулся. Его опустили у подиума. Верховный вылез из него и, опираясь на служак, опустился в одно из кресел, Ви Рей устроился в другом.

Перед Верховным появился кривоносый тип и торжественно вручил ему знакомый до боли посох и продолговатый футляр. Храмовник приподнял крышку ящичка, заглянул внутрь — на его лице расплылась довольная улыбка маньяка. Он положил футляр на колени, поглаживая пальцами деревянную поверхность.

Я услышала манящий зов даров, но лишь тряхнула головой, обрывая связующие нас нити, в бессилье сжимая кулаки. Мне нельзя сейчас отзываться на него.

Балахоны рассыпались, заключая арену в кольцо, за ними рассредоточилась остальная толпа. Свободным оставалось лишь небольшое пространство перед подиумом. Нельзя же закрывать обзор главным режиссерам.

В воздухе стоял запах нагретых солнцем камней, предательства и самодовольства. Причем последние два настолько смердели гнилью, что перебивали тяжелое амбре людского пота.

Толпа расступилась открывая проход, В полной тишине к арене подвели братьев, все также скованных, с кляпами во рту.

Я оглядела людей. Лица одних были сосредоточены, на других играли злорадные улыбки. И ни одного сочувствующего. Не знаю, на что они надеялись, но казалось, что смерть Владетеля принесет им долгожданное облегчение.

Братья не смотрели по сторонам. Твердой походкой они прошли сквозь строй, их вообще не беспокоили люди, которые провожали их со злостью в глазах.

Сосредоточенный взгляд Арвена скользил по лицам, будто он пытался запомнить каждого. Когда он остановился на мне, я беззвучно прошептала: «Прости». Арвен равнодушно отвернулся. Похоже, прощения мне не будет. Я усмехнулась, сдерживая внутри горечь, возможно, это даже к лучшему.

Братьев заставили перешагнуть низкий бортик литрила и развели по разные стороны арены, защелкнув на щиколотках короткие цепи. Теперь они не могли ни уйти с арены, ни приблизиться к друг другу.

— Цепи с примесью литрила. Разорвать можно, но проблематично.

Я обернулась на грубый, царапающий голос — за моим плечом стоял кривоносый. И когда только этот гад появился здесь? Противная рожа злорадно ухмыльнулась. Мало его Рр приласкала. Я равнодушно отвернулась, ощущая на затылке его тяжелый взгляд. Пусть смотрит, лишь бы не лез.

С братьев сняли кандалы. Наемники Ви Рея поспешно отскочили за нитриловый бортик, опасаясь, что те голыми руками свернут им шеи.

Владетель освободился от кляпа, бросив его на пыльный камень.

— Ви Рей, — он посмотрел на аркканцлера, — что за представление? Почему бы тебе просто не убить нас?

Кляп Арвена отправился туда же.