Рептилия тряхнула головой.

— Ты сказал про них, и теперь мне очень страшно. Пожалуйста, не становись неживым. Я буду рада, если ты останешься тенью.

Демон улыбнулся.

— Я постараюсь остаться живым. Не бойся. Понимаешь?

— Постарайся! Прошу тебя…

— Я скоро вернусь.

— Я жду тебя вот здесь, — она указала себе под ноги.

Демон снял шлем и отключил устройство для отправки проекции, после чего решительно подошел к телепортационной установке. В его представлениях она выглядела, как кабина с огромными транслирующими агрегатами по бокам, похожим на цилиндры, у которых вместо круглых оснований были правильные многогранники.

— Что ж… Если я застряну там, по крайней мере, я буду не один.

Положительная волна с оттенком сомнения.

Он вошел в кабину, закрыл глаза, сосредоточился на конечной точке прибытия и нажал на кнопку.

Вермардия. 15:40

Мы с Мэроном постепенно продвигались вперед, углубляясь на территорию Вермардии: смещались на сотню метров, как говорил «сто сорок третий», после чего ждали пятнадцать минут и вновь проходили дальше.

Вермардцы отступали. Мэрон не видел, чтобы они при этом выполняли какие-нибудь странные или угрожающие действия. Все шло слишком гладко. Слишком спокойно.

Примерно через километр принц сообщил, что обнаружил большое скопление людей. Другими словами: там был город, или поселок. Я попросил его остановиться и уточнил, нет ли ничего подозрительного в поведении Лесного.

— Мы в порядке, Марк. Я обещал тебе, что скажу, если что-то почувствую. Почему ты переспрашиваешь?

— Из-за тишины.

Он усмехнулся.

— Я серьёзно. Теперь каждый раз, когда ты умолкаешь, мне кажется, что это конец.

— Лучше бы ты не знал, что видел тот парнишка. Верно?

Я грустно вздохнул.

— Не знаю, что лучше… Знать о неизбежности катастрофы и бояться, или не ведать о ней и храбро двигаться вперед, рассчитывая, что найдешь выход из любой ситуации.

— Хм… Здесь можно поразмышлять. Что если ход событий можно изменить? Вдруг твой ожидаемый страх как раз послужит причиной провала?

— Это может работать и в обратную сторону.

— Согласен… Плохо, что он не дал тебе никаких толковых подсказок. Просто предупредил, что грядёт страшное. Может, подсказка все же была, но ты её не уловил?

Я закрыл глаза и попытался вспомнить разговор в кабинете Эйргона в мельчайших деталях.

— Он говорил, что ты… или Лесной потеряетесь сами в себе. Он сказал, что это агония.

— Лесной потеряется сам в себе?.. — задумчиво повторил принц. Я представил, как он почесал бы в этот момент рукой затылок, если бы у него была рука, и прищурившись, уставился на меня, — Потеряется сам в себе… Я думаю — это ключ.

— Дир, хоть и умный мальчик, но он всего лишь мальчик. Если он «видел», то мог описать это видение не так, как было бы нужно. Если подсказка сформулирована неправильно, то весь её смысл просто теряется. Понимаешь?

— Я все-таки предлагаю рассмотреть подсказку такой, какой он её выдал нам. У нас нет другого выбора. Это лучше, чем просто отчаяться и ждать печальной участи.

— Возможно.

Мы прошли еще пару сотен метров и Мэрон вдруг сообщил:

— Демон! Лесной вновь чует его присутствие!

Я резко затормозил.

— Можешь описать подробнее?

— Он в восторге, Марк. Трудно передать словами… У меня голова идет кругом.

— Держись, к черту демонов! Я сейчас же покажу Вам Светило.

Я заглушил двигатели и устремился к выходу.

Змей показался над землей и, отряхнув голову, посмотрел на меня. Излучающая зона пока не действовала.

— Лесной ощущает присутствие Демона не так, как раньше. Странно…

— Пусть он посмотрит на меня. Не давай ему свободы, слышишь?!

— Но он не пытается отобрать у меня поводья. Нам не нужно Светило.

Иная реальность Аномалии.

Демон лежал посреди вымощенной камнем дорожки в паре десятков метров от дворца. Он телепортировался стоя, но в последний момент ощутил такое головокружение, что не смог удержать равновесие и рухнул, здорово приложившись затылком о камни.

Сделав вдох, он ощутил приятный густой запах цветов сада.

— Я вижу тебя! Вижу! Очнись!

Трусишка нервно, но очень осторожно касалась груди и рук Демона, боясь, что он исчезнет, так и не ответив ей ни слова.

— Ты НАСТОЯЩИЙ!

Она схватилась за его пальцы уже смелее и сжала. Демон сжал её руку в ответ. Рептилия подпрыгнула от радости.

— Поднимайся! Скажи что-нибудь! Ты понимаешь меня?

— Понимаю, — ответил он в голос и медленно открыл глаза.

Страж парил около них, постоянно смещаясь то выше, то ниже, словно не мог подобрать необходимого ракурса для наблюдения. Скорее-всего он явился сюда до того, как услышал голос Марка.

Демон повернулся к Трусишке и болезненно улыбнулся. Теперь его желание обнять её усилилось настолько, что трудно было думать о чем-то еще. Наконец он сможет это сделать…

— Трусишка, отойди. Дай мне встать хотя бы, — вновь сказал он в голос и вздрогнул, заметив, как поменялось выражение её «лица».

— Я не понимаю. Ты должен говорить не так. Мы общались с тобой только что, и я понимала тебя. Понимаешь?

— Точно… — прошептал он и схватился руками за голову, — К черту демонов, как я мог забыть об этом? Я не взял с собой переговорного устройства. Хотя… — Демон несколько раз удивленно моргнул, — Оно бы все равно здесь не заработало. Но…

Как тогда ей удается говорить с ним через образы? К тому же, до их знакомства она сумела показать ему другой облик. Облик Веллы Гаспинс, одетой в выпускную форму.

Раз получается у неё, то должно получиться и у него.

Демон пристально посмотрел в глаза Трусишке, которая, не прекращая, касалась своего подбородка и нервно притопывала задними лапами.

«Если бы она была собакой, то наверняка бы во всю сейчас виляла хвостом.» — подумал он и усмехнулся, затем сосредоточился над образом, который нужно передать Трусишке. Как и в прошлый раз, первым сообщением было дерево.

Трусишка вздрогнула.

— Дерево?

Он кивнул и добавил через образ:

— Да.

— Здорово! Давай еще!

— Рука, — он демонстративно поднял руку и начал шевелить пальцами, — Пальцы. Движение.

— Я понимаю!

Говорить с ней оказалось очень тяжело. Теперь он должен был сам представлять каждое слово в виде образа без помощи продвинутого компьютера. Для полноценного общения нужны многие часы практики, но главное: она понимает его уже сейчас. Удивительно.

Демон поднялся и по привычке отряхнул одежду, хотя она была чистой. В этом странном саду не существовало пыли.

— Теперь ты Настоящий! Такой, как и я!

Трусишка подошла к ближе и принялась трогать его одежду, внимательно разглядывая швы ткани. Затем она подняла руки выше, и замерла.

— Можно? Я просто хочу коснуться.

Вновь поборов своё желание заключить её в объятия, он коротко ответил:

— Да.

Рептилия сначала прикоснулась к шее и, скользя пальцами по его коже, поднялась выше — к щекам. Следующими объектами изучения были уши и лоб. Пальцы у Трусишки оказались вовсе не холодными, какими он их себе представлял по её облику, а весьма теплыми и приятно шершавыми, несмотря на кажущуюся гладкой мелкую блестящую чешую. Температура тела рептилии явно была выше, чем у людей.

Закончив, Трусишка застенчиво опустила руки.

— Ты тоже можешь ощутить меня. Хочешь?

Он нахмурился и повернулся к парящему глазу.

— Потом. Покажи… окно.

— Хорошо!

Рептилия запрыгнула на карниз и помогла забраться ему. Вместе они начали подъем. Демон шел боком, а Трусишка, впиваясь когтями в зазоры между кирпичей, не давала ему отстраниться от стены. Потолки у дворца были огромные — метров пять-шесть, и уже на половине пути Марк стал всерьёз беспокоиться о безопасности их затеи. Раз он находится здесь по-настоящему, то и травма от падения наверняка не будет иллюзией.