Само двухэтажное строение не сильно пострадало, если не считать лопнувшего стекла во всех оконных рамах, и то, что еще недавно белые стены теперь покрыты сажей.
«Ну и вид. Мне прямо не по себе. Представляю, как теперь выглядит Эб-Гон.»
— Надеюсь, его волшебные свойства не были связаны с домами.
«Вряд ли.»
Я остановился, поравнявшись со зданием, и вгляделся в низину Эб-Гон. После пожара поселок было видно уже отсюда.
«Сейчас отключусь от зрения. Скажешь — стало лучше или нет.»
С глаз словно сняли пыльную пленку.
— Отлично! Похоже, Змей под землей.
«Тогда я подключусь обратно. Если захочешь как следует что-нибудь рассмотреть — предупреди меня.»
— Договорились. Сто сорок третий. Прием.
— Сто сорок третий на связи. Прием.
— Я спускаюсь к Эб-Гон. Если вступлю в контакт, постараюсь оповестить Вас. Прием.
— Принял. Прием.
«Ты готов?»
— Да. Поехали.
Я включил первую передачу и осторожно поехал к виднеющейся издалека вымощенной камнем дороге. Кроме урчания двигателей не было слышно ничего.
«Здесь я видел Лесного во время пожара.»
— На нем не осталось даже следов?
«Да. Ни царапины… С моей стороны подготовлено всё, что только сумел придумать. Предлагаю заговорить с Мэроном.»
— Хорошо.
Я остановился, заглушил двигатели, взял аналоговую рацию, надел очки и открыл дверь. В салон ворвался еще теплый после пожара воздух.
«Погоди. Сейчас осмотрюсь как следует… Пусто. Можешь идти.»
— Ты так быстро возвращаешься, словно разыгрываешь меня.
«Привыкай.»
Я вышел и сделал небольшой вдох. От сильного запаха гари жгло нос.
— Мэрон! Мэрон, ты здесь? Я вернулся…
«Одна из моих антенн уже что-то улавливает. Сейчас настрою её получше.»
Взрыв был такой силы, что уничтожил напрочь несколько домов и свалил все ближайшие деревья, при этом на земле не было кратера. Удивительно.
Еще более удивительно то, что после такого взрыва я отделался лишь ожогами. Меня должно было разбросать на сотни метров вокруг мелким горелым дождиком…
«Так. Снова что-то улавливаю.»
— Мэрон?
— Марк?! МАРК, ТЫ ВЕРНУЛСЯ! Вернулся так скоро…
— Да. Где вы?
— Под землей. Лесной чувствует голод. Нужно что-нибудь сделать, пока он не начал охоту.
— Понимаю. Я должен проделать путь через лес на север.
— Ты уходишь на север? Куда?
— Туда, откуда ты недавно прибыл. Мне нужно, чтобы Лесной следовал за мной. Его что-нибудь удерживает здесь?
— Ты хочешь, чтобы мы вернулись к Вермардским землям?
«Он даже знает, где находился.»
— Да. Нужно идти, пока Змей не начал охоту.
Я прошел до средины поселка и осмотрелся.
— Мэрон?
— Лесной чувствует, что ты не один… Мы рядом.
Холодок пробежал по моей спине. Змей как-то улавливает нереального Марка, хотя тот общается лишь со мной. Предположение насчет связи Лесного с другим измерением теперь кажется не таким уж и сомнительным.
«Мне это не послышалось, верно?»
— Да. Лесной чувствует тебя.
— С кем ты разговариваешь?
— С собой. Теперь меня двое. Один я здесь, а второй… как бы выразиться. В иной реальности.
«Приватность нарушена. Я ведь просил.»
— Не бойся, он никому, кроме нас не скажет.
— Что такое «иная реальность»? — вмешался Мэрон. Судя по его тону — он не поверил.
— Мы пока сами не знаем. Второй Марк появился после взрыва.
— Я думал, что говорить с собой — признак болезни. Ты в самом деле слышишь второго Марка?
— Да. Я не шучу.
«Что-то происходит. Антенна реагирует.»
— Лесной хочет посмотреть на тебя. Будь осторожен.
— Ясно.
«Справа! Он появился.»
Не успел я повернуться в указанную сторону, как почувствовал жуткую головную боль. Противостоять желанию снять очки получилось лишь пару секунд.
«Я готов.»
Вспышка вновь была очень яркой и лишь немногим уступала тем, что слепили меня во время первых контактов.
Потусторонний отключился прямо во время контакта, чтобы успеть просмотреть показания всех новых антенн. Его тут же окатило самой неприятной из всех волн, которые он успел ощутить за время, проведенное здесь. Одна из принимающих структур на его глазах быстро раскалилась сначала докрасна, пожелтела, через секунду стала бело-голубоватой и рухнула на пол бесформенной массой, которая тут же затвердела. Подключенный к погибшей антенне компьютер перестал работать.
— К черту демонов. Так быстро. В реальности это было мгновение… Если бы я не отключился, то энергия выделилась здесь за значительно меньшее время. Антенна могла взорваться!
Потусторонний подошел к остаткам антенны и с досадой пнул компьютер.
— Она была сделана из вымышленных материалов. Материалов, характеристики которых в сотни и тысячи раз лучше, чем у реальных… Что же я делаю не так?
Волна сомнения.
Марк грустно вздохнул и принялся изучать показания остальных приемников.
Всего он создал восемь антенн. Если одна из них превратилась в лужу, уничтожив компьютер, то другие три не зафиксировали ничего, еще три принимали сигнал одновременно примерно перед контактом, а о работе последней Потусторонний предупреждал Настоящего.
— Выходит, что все три заработали, когда Лесной смотрел на Марка. По времени все сходится! Вот только что теперь с этим делать. Сразу три сигнала…
Долгое время Потусторонний анализировал полученные данные, но не находил в них никакой логики.
— Что же это такое? Нет ни одного повторяющегося участка. Только похожие… Может сигнал постоянно изменяется, подстраиваясь под цель? Что-то вроде обратной отрицательной связи. Тогда, если излучение не поддается моей цифровой обработке, мне гораздо проще будет сделать то же самое со своей стороны. Я попробую добавить Марку излучение, которое будет компенсировать то, что придет от Лесного. Либо просто попытаться поглотить хотя бы одну составляющую сюда, в надежде, что воздействие утратит свою силу, как уже сделал с радиацией Настоящего. Как думаешь, сработает?
Волна сомнения.
— Вот и я сомневаюсь, но попробовать стоит. Жаль, что пробовать я могу лишь один раз, пока Марк в сознании.
Потусторонний настроил конфигурацию антенн и подготовил алгоритм так, чтобы полностью поглотить одну из составляющих излучения, которое будет воздействовать на Настоящего, и на случай непредвиденных обстоятельств добавил экстренное мгновенное отключение.
Перед тем, как взять управление над реальным Марком, Потусторонний вновь посмотрел на уничтоженную антенну.
— Она сгорела, хотя всего лишь считывала миниатюрную долю излучения, на которое была настроена… Кажется, будто это защита. Тот, или то, что стоит у истоков сущности, предприняло меры по противодействию современным методам наблюдения. Предприняло пять сотен лет назад…
Потусторонний принял управление над Марком еще до того момента, как он рухнул на землю, но уже не успевал удержать равновесие.
Лесной с любопытством следил за судорожными попытками внезапно воскресшего человека удержаться на ногах и приблизился к нему, когда он, наконец, замер, распластавшись на покрытой пеплом земле.
Как обычно в присутствии Змея, тишину нарушал лишь легкий ветер.
— Марк? Марк, мы видели, что ты очнулся! — не сдержался после минуты ожидания Мэрон.
Лесной наклонился к неподвижному телу и осторожно схватился зубами за плотную и прочную ткань кителя, затем плавно поднял Марка до высоты человеческого роста.
— Марк! Ответь, Марк! Он…
— Я вижу. Куда ты тащишь меня, дружище?
Потусторонний пошевелил пальцами на руке. Змей тут же выронил его и изогнул шею типичным для своих миниатюрных сородичей образом.
— Марк, осторожно! Лесной не узнает тебя.
— Что значит не узнаёт? Это ведь я сегодня вышел из горящего поселка! Вижу память у Змея слабовата… Как со звездой было на этот раз? Ничего не взорвалось?
— Звезда очень красивая. Вспышки не было. Марк, ты говорил, что хочешь идти на север. Это правда?
