«И здесь ситуация вдруг разворачивается в обратную сторону – в этом случае уже я приняла за что-то серьёзное то отношение, которое Алан проявлял ко всем девушкам в его жизни. Обидно.»

Кори сидел напротив и заикался, задавая вопрос, ответ на который знал, пытаясь ненавязчиво предложить свою помощь в парной работе. Никси отвечала ему невпопад, они были отличной парой – Кори не мог совладать с безударными слогами, Никси не могла согласовать предложение. А я молчала и смотрела на картинки в учебнике, изображающие кровеносную систему человека, эльфа и гнома.

«А внутри мы все одинаковые.»

Посмотрела на свой рукав, расшитый серебром и мелким речным жемчугом, на рукав Никси, блестящий дорогим эльфийским шёлком, на рукав Кори...

«В этом нет нашей заслуги, и нет нашей вины, мы ничего для этого не сделали, просто родились в своей семье. Под одеждой все одинаковые.»

И я буду носить дешёвые вещи, каждый день одни и те же. Если не найду богатого мужа – это моё будущее.

«А что в нём, собственно, такого ужасного?»

Эта мысль занимала меня до конца пары, но чёткого ответа я так и не нашла.

***

На обед мы пошли на двадцать минут раньше, потому что преподавательница нас отпустила, разрешив не сидеть здесь тем, кто уже выполнил задание. Погода была отличная, Никси перестала хмуриться и с улыбкой провожала взглядом подростков на роликах и шумные фонтаны бульвара Поэтов. Мы шли на обед в кафе «Три рудокопа», мне не особенно там нравилось, но я уступала Никси – она это место обожала.

Чуть в стороне от бульвара возвышался храм Просвещения, у входа стояла подаренная городу людьми скульптура «Несущий свет» – высокий статный мужчина с книгой в одной руке и световым шаром в другой, на нём был лабораторный халат с бейджем и изящные очки.

«У Алана почти такие же.»

В очках он мне нравился гораздо больше, чем без них, было приятно думать об Алане-в-очках как о своём случайном попутчике, не имеющем ничего общего с Аланом-Деймоном, который очков не носил. Никси что-то заметила, но промолчала, я решила спросить её о Кори, чтобы отвести подозрения от Алана, она повелась, её вообще всегда было легко обмануть.

«Надо показать ей книги и статьи, срочно, не одна я такая умная, Алан тоже будет пользоваться её доверчивостью с огромной лёгкостью.»

Мы дошли до кафе и заняли столик, я пошла за едой первой, потом пошла Никси, а я сидела одна и думала о своих исследованиях в библиотеке, когда за стол напротив с грохотом уселась рыжая соседка Никси, жизнерадостно улыбнувшись мне:

– Привет, как жизнь?

– В порядке, спасибо. Нашла вчера Никси?

– Ага, прикинь, Деймон и нашёл!

Я изобразила удивлённые глаза, Влада закивала:

– Да, представляешь? Я стою вахтёршу пытаю, не пробегала ли тут мелкая бледная, а тут спускается мой сосед и говорит, что в нашу с мелкой комнату стучит препод, меня ищет, чтобы сказать, что моя мелкая в парке читает. Как так вообще? Хрен знает! – она жизнерадостно развела руками, чуть не зашибив официанта с башней подносов, извинилась и захихикала, вжимая голову в плечи, шёпотом призналась: – По-моему, Деймон на неё запал, как думаешь?

Я оставила при себе своё мнение на этот счёт, но Влада в нём и не нуждалась, как и в любой другой реакции собеседника, и продолжила рассказывать:

– А я её сегодня потащу тусить по буеракам, хочешь с нами?

– Я планировала пригласить Никси после занятий в библиотеку, есть кое-что...

– В библиотеку?! – перебила меня Влада, – ты сдурела? Такая погода! Надо... Никси, скажи ей! – она обличающе ткнула в меня пальцем и посмотрела на Никси, которая как раз подходила к столу, на её лице было то самое смущённо-виноватое выражение, которое появлялось тогда, когда мы собирались втроём.

«Сказала бы мне, что будет с Владой, я бы пообедала в другом месте.»

Мне не нравилась здешняя кухня, шум, обслуживание, расстояние между столами, и особенно не нравилась ужасающая антисанитария, я здесь даже руки не мыла, потому что, заглянув однажды в уборную, вышла оттуда сразу же и очень осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться и повторяя заклинание дезинфекции.

Никси пыталась наладить дипломатию между нами тремя, я пыталась убедить её включить логику и здравый смысл, но в итоге каждый остался при своём мнении – Влада хотела «тусить по буеракам», я хотела доказать Никси, что «Деймон» подозрительный, а Никси хотела спокойно поесть и забрать у Алана свою книгу.

Окончательно довёл наш обед до безумия внезапно появившийся Владин ухажёр, который хотел с ней поговорить, а она делала вид, что не хочет. В итоге они устроили отвратительную сцену с частичной трансформацией, чем заставили вмешаться бармена, который деликатно указал на табличку, запрещающую оборотням трансформироваться в заведениях общественного питания. Мне было жутко стыдно находиться с ними рядом, была бы моя воля – я бы оборотней вообще кормила отдельно от разумных, достаточно один раз увидеть, как Влада ест, чтобы понять, что они всё-таки больше звери, чем люди.

Аппетит был испорчен окончательно, я порадовалась, что так мало заказала. Никси с Владой пили чай и весело обсуждали своего соседа-оборотня и свои многочисленные платья, я изучала чашку и свои ногти, в сотый раз прокручивая в голове информацию по Грани Ис, не отпускало ощущение, что я не понимаю чего-то очень важного, как будто кусочки головоломки у меня в руках, но я никак не найду, как их правильно повернуть.

***

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Четвёртая пара прошла примерно так же, как вторая – Никси витала в облаках, я писала конспект и делала вид, что не замечаю взглядов Кори. Он меня рисовал, не в первый раз и даже не в десятый. Рисовать он никогда не учился, так что художественная ценность его работ была приблизительно никакой, и я себе на его портретах не нравилась, потому что выглядела ужасно похожей на маму, хотя он её никогда не видел.

«Я не хочу превратиться в неё.»

И тем не менее, я превращалась. Художники видят реальность раньше, чем она станет правдой, видят морщины там, где они ещё не появились, и Кори это видел – то самое выражение лица «я вышла замуж из соображений долга перед своей семьёй, и больше я в этой жизни ничего никому не должна, хватит с меня, я и так несчастна». Это пугало. Возмущало. Вызывало такой мощный внутренний протест, что хотелось кричать, не от боли, не от злости, а как будто от чего-то более древнего, что старше, чем слова.

Пара закончилась, Никси пошла на дополнительное занятие к Алану, а я пошла в библиотеку, напомнив, что жду Никси там сразу после того, как она освободится.

И она, естественно, не пришла.

Я просидела за книгами несколько часов, новый библиотекарь, с которым мы хорошо ладили, изучил мой стол и добавил ещё книг и газет по теме, я была жутко благодарна и пригласила сходить со мной в кафе через дорогу, где мы обсудили мои демонические изыскания за лёгким ужином. В процессе он подкинул мне информации из области слухов, но это оказалось настолько интересным, что я решила проверить, и тут же написала письмо одной из своих тётушек, у которой дочь училась в другой Академии Граней, где якобы «Деймон ис'Тер» уже свой курс лекций прочитал. Слухи говорили, что после его лекций в Академии стало ощутимо меньше студентов, что вкупе с информацией из газет наводило на мысли.

«Он интересовался Никси и Сари. Обе обладают большим резервом силы, но с применением этой силы у обеих не очень.»

Я помнила Сари по олимпиадам, она хорошо выступала в теоретических задачах, но в практических часто даже не бралась, из-за чего теряла баллы. В ответ на вопросы обычно отшучивалась, пару раз показывала свои попытки колдовать, её формулы были прекрасны, но при попытке наполнить их силой, рассыпались, как карточные домики – плотности контроля не хватало, это тоже врождённая черта, её можно натренировать, но в довольно ограниченных рамках. У меня контроль был железный, я никогда даже близко не подходила к его границе, но в моём случае это объяснялось просто – силы было мало, таким слабым потоком каркас заклинания не сломаешь, даже если он не особенно прочный.