Нас учили работать от стороннего источника силы, был такой практикум, я с ним справилась, но там тоже поток силы был не большой, хотя воспоминания оставил очень приятные. Я не планировала в жизни использовать большое количество силы, многие выпускники Академии Граней доучивались и шли работать на немагическую специальность, используя диплом просто как строку резюме, добавляющую кандидату солидности – все знали, что учёба в вузах с магической кафедрой очень дорогая, и что в таких заведениях находят полезных друзей и формируют связи, что никогда не лишнее.

«Вряд ли мои родители думали о том, что я вообще когда-нибудь буду работать. Просто отдали меня сначала в лучший пансион, потом в лучшую академию, потом, наверное, отдали бы в консерваторию, если бы не разорились. Это было бы прекрасно. Может быть, мне купили бы арфу.»

Нужно было прогнать эти мысли, чтобы не травить душу, но в них было так приятно. Я закрывала глаза и сидела на сцене Королевской Оперы, слушая шорох огромного зала, раскрывающегося раковиной от сцены вверх и в стороны, фиолетовая бархатная тьма ждала вибраций моего инструмента, и я касалась струн пальцами, без всяких клавиш и войлочных молотков, напрямую, как хирург касается живого сердца.

Открыв глаза, я видела маленькое кафе, в котором плохо убирали, поцарапанный стол со следами множества тарелок, старого библиотекаря-полугнома, который рассказывал о своих внуках, давно забыв об изначальной теме нашего разговора. Я делала вид, что слушаю. И опять на миг закрывала глаза, чтобы оказаться там, в несбывшейся реальности, где моя семья не разорилась и всё ещё может купить мне билет на сцену Королевской Оперы стоимостью в двенадцать лет обучения в консерватории.

«Много или мало? Сколько лет ты готова отдать музыке, Лейа? На хирурга учатся всего восемь, если с новейшими разработками в области магических неинвазивных методов – десять. Много?»

Это зависело от того, сколько у меня есть. Если я действительно скорее эльф, чем человек, то смогу объять любые знания без спешки. Если я больше всё-таки человек, тогда та «племянница» в золотой гостиной права, и мне следует искать работу, а не скакать по тусовкам, тем более, что то самое платье я на её похороны не надену.

«Интересно, в какую сумму обойдётся самая скромная жизнь? Надо спросить у Кори.»

В который раз открыв глаза, я стала изучать рукава своего собеседника, потёртые и давно не новые, но не потому, что нет выбора, а скорее потому, что он просто любил этот костюм.

«Так есть ли разница?»

Мы допили чай и вернулись в библиотеку. Никси не пришла, я сделала копии тех страниц, которые хотела ей показать, и пошла искать её в общежитии водных, нашла – она сидела в комнате и читала учебники по переливанию силы, которые ей дал «Деймон».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В её глазах было то самое первобытное неразмышляющее безумие, которое хорошо способствует размножению маложивущих, но плохо влияет на долгожительство эльфов. Я пыталась ей объяснить, пыталась заставить думать – ноль эффекта, она смотрела сквозь аргументы, видя только то, что хотела видеть – своего обожаемого «Деймона».

«Я сегодня на телефон сниму очередную даму, которую он приведёт в отель. И в следующий раз сниму, и в следующий. А потом покажу тебе их всех.»

Я ушла от неё ещё более злая, чем пришла. Хотелось увидеть Алана и хорошенько встряхнуть за шиворот.

***

Алана я встретила буквально не отходя от кассы, практически споткнувшись об него на лестнице между этажами. Желание встряхнуть его за шиворот никуда не делось, он как будто увидел это по моему лицу, улыбнулся с лёгкой иронией:

– Спортом занимаешься, принцесса Лея?

Я подняла бровь, безмолвно выражая своё отношение к его чувству юмора, он поднял ладони, шутливо изображая отказ от своих слов и полное отсутствие претензий, шагнул вплотную к стене и изобразил великодушный жест двумя руками, как будто приглашал меня ставить рекорды в беге по ступенькам сколько мне будет угодно. Выглядело глупо, но мило, я чуть улыбнулась и взяла себя в руки – он всё-таки помог мне с поисками Никси, и вообще, я чувствовала себя ужасно виноватой перед ним, хотя и старалась об этом не думать.

Пауза затягивалась, он продолжал стоять в позе швейцара, я медленно вздохнула и изобразила то же дурашливо-высокомерное выражение лица, делая вид, что не по ступенькам спускаюсь, а выхожу из кареты – подобрала платье и соступила осторожно, милостиво кивнув Алану, как будто он придерживал для меня дверь. Он рассмеялся с лёгким удивлением, как будто не ожидал от меня даже таких жалких потуг пошутить, я сама от себя не ожидала, это он на меня так странно влиял, толкая на неподобающее, обычно юмор – сильно не моё.

Алан опять сделал важное лицо и предложил мне локоть, я приняла, и мы пошли по ступенькам студенческой общаги с таким видом, как будто открывали торжественное мероприятие в главном дворце столицы, он смеялся, я тоже, на выходе он открыл мне дверь. Во дворе шумел фонтан и горели фонари, студенты ходили в нарядной одежде и собирались компаниями, готовясь идти развлекаться, я отводила глаза и в который раз напоминала себе, что такие вещи не для меня.

– Какие планы на ближайший час, ваше высочество? – поинтересовался Алан, не торопясь отпускать мою руку, я честно пожала плечами – все мои планы развалились в тот момент, когда Никси не пришла в библиотеку, я планировала провести этот час с ней, за изучением статей об Алане, а потом пойти на работу в отель прямо оттуда. Теперь мне нужно было идти к себе в общежитие, пятнадцать минут пить чай и идти в отель, ну или идти сразу в отель, и просто ждать, пока дневная смена всё сдаст. Я посмотрела на Алана, сегодня одетого в потрясающе несерьёзную рубашку с разноцветными попугаями, спросила:

– А что, есть предложения?

– Поужинаем? Знаешь какое-нибудь хорошее место? Только не веганское, я голодный как дикий зверь.

– Знаю, – я улыбнулась и повела его в сторону нового ресторана, о котором планировала написать. Попыталась осторожно освободить свою руку, но Алан её так недвусмысленно придержал, что я сделала вид, что не пыталась – пускай, чем больше слухов о его распутстве, тем проще мне будет доказать Никси, что он не ангел.

Алан немного подождал, но новых попыток освободиться не дождался, и тоже сделал вид, что ничего не происходило, спросил скучающим тоном:

– Ну что, нашли вчера подружку?

– Да, спасибо.

Опять повисла тишина, мы шли по бульвару Спасателей, он тянулся параллельно бульвару Поэтов, но выглядел гораздо скромнее и был гораздо менее популярным, тротуары поуже, вывески поменьше, но мне он нравился, было в нём старинное очарование компактной и неброской архитектуры, рассчитанной на века.

Алан прочистил горло, привлекая моё внимание, и с лёгкой укоризной уточнил:

– «Спасибо» и всё?

Желание куда-то с ним идти стремительно испарялось, я повторила гораздо прохладнее:

– Спасибо, я тебе очень благодарна. И прости, мне не стоило делать поспешных выводов. И прости, что ворвалась к тебе в такое время. Надеюсь, я не испортила тебе вечер. Что ты ещё хочешь услышать?

Он помрачнел и стал рассматривать вывески где-то над головой, как будто специально, чтобы не смотреть на меня, я тоже отвернулась и стала смотреть вперёд, выдумывая причину уйти, как только покажу ему ресторан. Он резко остановился и развернул меня к себе, взял за плечи и сказал еле слышным злым шёпотом:

– Я не хочу, чтобы ты считала меня преступником, Лея.

– А ты не преступник? – так же неслышно уточнила я, глядя ему в глаза – на нём были очки, радужки казались человеческими и самыми обыкновенными.

Кто-то попытался нас обойти по проезжей части, но чуть не угодил под копыта и шёпотом выругался, послав нам ненавидящий взгляд, мы с Аланом смутились и отошли с середины тротуара, практически прижавшись к стене у входа в полуподвальный ресторанчик. Там играла музыка, мимо шли прохожие, а мы молчали и не смотрели друг на друга. Я смотрела на крыши домов по ту сторону дороги, Алан смотрел на свои ботинки, потом неуверенно тронул меня за запястье и сказал гораздо более мягким тоном, кивая на ступеньки вниз: