Дед досадливо качнул головой: он не был лихим наездником, со своей «костяной ногой», как иногда в сердцах ругался на больной сустав.

Получается, из мужчин выбор был так себе. А свою кандидатуру я не рассматривала по всем причинам сразу.

— Я могу съездить! — вдруг заявила Милана. Она вошла со склянкой лекарства, и при ней мы разговаривали свободно, как часто бывает в присутствии людей, которые незаменимы и незаметны: охрана, уборщики, врачи, технические рабочие. Хотя такая беспечность и доверие (или разгильдяйство и непредусмотрительность?) некоторым дорого стоила, и в моем прежнем, и в этом мире.

— Я ничего не боюсь, на лошади держусь отлично. Скажите только, куда нужно ехать? В замок госпожи Мэйри, да?

— Мила, у тебя дочки! — ошарашенно взглянула я на нее.

— Из-за них и поскачу! — решительно тряхнула она волосами. — Если они войдут сюда, то никто уже ни мне, ни моим девочкам не поможет. А так… продам душу кому угодно, но помощь приведу! У меня же муж… — Она на мгновение прижала ладони к лицу, похоже, останавливая слезы. — У меня мужа, отца-то их, разбойники убили! Молодой был, горячий… надо было добро им отдать, жизнь спасать, а он за топор схватился. Его и… А сейчас я детей не отдам!

— Значит, поскачешь ты! — приняла я решение. Долго думать и выбирать, играть в благородство нельзя, время заканчивается.

— А если я провожу Милану, мимо самых опасных мест проведу? — вдруг предложил Тэйл.

А ведь он дело говорит! Если осаждающие отошли недалеко, а они точно где-то рядом, то Тэйл со своим чутьем быстрее поймет, какой путь безопаснее.

— Давай! Давайте, оба!

— Я вернусь раньше рассвета, я точно не собираюсь бежать! — пообещал эльф.

— Я даже не думала об этом! — искренне возмутилась я.

— Сберегите моих девочек, если что… — тихо попросила Милана. — Если не вернусь.

— Даже думать не смей об этом! Ты вернешься, девчонок обнимешь! Тогда собирайся, а я письмо к сестре напишу.

Наши гонцы ускакали, им предстояла бессонная ночь. Нам, впрочем, тоже. Нет ничего хуже, чем ждать. Впрочем, нужно было еще раз проверить крепость ворот и засовы на них, а также обойти стены, проверяя, нет ли подкопов. Думаю, собаки должны здесь помочь: они почуют незнакомые запахи. Вряд ли, конечно, среди осаждающих есть специалисты по подкопам — а это не так просто, если верить тому, что я когда-то читала и смотрела про взятие крепостей — но стоит перестраховаться.

Кстати, после поединка враги ушли, но не просто так, по доброте душевной. Они дали нам время подумать над предложением сдаться. «Воинам, среди которых есть такие храбрецы, как этот эльф, будет сохранена жизнь! Всем жителям вашего города мы сохраним жизни, если вы откроете ворота!»

Ага, верю. Мягко стелить стали. Жизни они сохранят; вот только, чем такая жизнь в рабстве, лучше умереть быстрой смертью. Либо нужно держаться и обороняться до последнего.

Но я их оставила в приятном убеждении, что мы обдумываем сдачу в плен. Нам просто нужно выиграть время. Конечно, до рассвета помощь точно не успеет, но хоть какая-то передышка будет. Только бы Милана доскакала без происшествий! И только бы родственные чувства моей сестры оказались сильными. Или родственные чувства, или жадность: я попросила помощи, и пообещала отдать за это все деньги. Пообещала все, что у меня есть, кроме живого имущества: кроме людей и эльфов, которыми владею. Чужими жизнями и свободой я не буду оплачивать спасение остальных жителей, пусть это и покажется глупым.

Но, я надеюсь, хотя бы что-то из предложенного заставит сестру послать нам подмогу. Хорошо вооруженные эльфийские воины смогут одолеть нападающих не числом, а умением. А еще это будет вклад в их собственную безопасность: скорее всего, орда захватчиков побоится осадить крупный, хорошо укрепленный замок. Но армии требуется пропитание и трофеи, поэтому они будут грабить более мелкие деревни и поселения, убивать и захватывать в плен путешественников и торговцев. Зато, если эльфийский вооруженный отряд нанесет удар сейчас, когда их не ожидают, то есть шанс разбить и выгнать с наших земель эту заразу надолго.

Все это я тоже изложила в послании, которое дала Милане. Даже сама не ожидала, что с перепугу во мне проснется такой стратег! Ну и, конечно, мужчины тоже подсказали важные моменты.

— Почему Тэйл еще не вернулся? — задала я риторический вопрос, когда мы с Лексом остались наедине. — Неужели они не доехали? Их перехватили? Или… он сбежал?

— Нет, не сбежал, не мог он так поступить! — обнял меня Лекс. — И в засаду не должны попасть, все же он эльф, да не просто какой-то, а сильный и опытный воин. Давай просто надеяться, что он решил не отпускать Милу одну, и они уже у твоих родственников?

— Надеюсь, — через силу улыбнулась я.

— Все же это я должен был ехать, — через мгновение продолжил Лекс. — По крайней мере, бежать у меня нет резона, за это бы не переживали. А в бою Тэйл полезнее меня. Как же я жалею… — и он замолк.

Но я, кажется, поняла:

— Не смей опять думать о том, что ты бесполезный!

— Но это правда! — горько улыбнулся он. — Если я хотя бы с детства учился воевать, как они…

— Леша, один человек не может победить целую армию! Если он не какой-то великий маг! И Тэйл не смог бы всех победить. Мы можем пользоваться мозгами и опытом, знанием истории… ну, хоть в чем-то современный человек должен быть лучше! Вот, мы отправили гонца, надеюсь, я сделала все правильно.

— Вот бы ты смог смотаться в наш мир, и принести что-то такое, что сразу всех отпугнет! — решила пошутить я.

— А, ты про ведьму! — усмехнулся Лекс. — Боюсь, даже если это не бред сумасшедшей, обратно из нашего мира я бы точно не вернулся. Я бы лучше тебя утащил туда, в безопасность. Но ты не бросишь здесь никого, правда?

— Нет, не брошу бы, — ответила я. — И ты бы не бросил на моем месте. Дети, женщины, старики… да никого не бросишь! Потом, если бы сам спасся, всю жизнь бы пил, наверное, чтобы забыться. Но это мы вообще сейчас сказочный бред обсуждаем. Лучше будем ждать реальной помощи.

Мэйри

Мужчины вряд ли хоть немного вздремнули этой ночью, неся тревожную вахту, а кто-то из женщин, возможно, смог забыться беспокойным сном.

Но, как только солнце чуть позолотило макушки деревьев, и ночная прохлада стала неохотно отступать, мы услышали звуки рогов. Может, это были какие-то другие инструменты, но все сразу поняли — орки вернулись.

Да, под стены снова наползало вражеское войско. Оно не было бесконечным, не тысячи дикарей пришли грабить и убивать, но… нам хватит. Даже с учетом того, что обороняющиеся обычно в более выгодном положении, силы слишком не равны. А Тэйла все еще нет… и подмога не появилась. Да, знаю, что эльфы не успели бы добраться так скоро, но хотелось хотя бы знать, что Милана удачно добралась, а сестра приняла правильное решение! Как же мне не хватает современной связи!

От воинственной толпы тем временем отделился какой-то незнакомый здоровенный орк. То ли глашатай, то ли еще один военачальник.

— Каков ваш ответ? — зычно прокричал он. — Открываете ворота?

— Нет! — ответила я, не доверяя никому это право. — Мы не будем сдаваться. А вы лучше уходите отсюда, пока мои сородичи не разгромили ваше войско!

— Это глупо, очень глупо! — крикнул он в ответ. Потом кровожадно усмехнулся: — Что же, тогда мои воины не будут сдерживать себя. Ваше добро будет нашим, а ваши люди — убиты или проданы в рабство. Я сказал!

Жалела ли я о том, что мы не приняли предложение и не открыли ворота? Нет. Жизнь в рабстве не лучше смерти. Правильно ли я решила за всех? Это меня уже не волнует. Если кто-то струсил, то мог попросить его выпустить за ворота раньше. Сейчас уже поздно.

Но остро заточенный нож или кинжал я теперь держала при себе. Хотя никогда в жизни не пользовалась никаким оружием, и слабо представляла, что я им смогу сделать. Самоубиться, если выхода не будет? Об этом точно лучше не думать. Лучше думать о том, что нет иного выхода, кроме как спастись. В нашем случае — это не пропустить врага внутрь и дождаться помощи. Если помощи не будет… значит, мы просто должны держаться столько, чтобы эти орки плюнули на нас и ушли дальше. Вряд ли маленький городок стоит долгой осады. Но ведь они могут пойти на принцип…