— Много ума не надо, чтобы размахивать железякой, — не осталась в долгу Ориола. — Магия же — целое искусство.

— Да что ты говоришь! Пока вы сотворяете свои фокусы на расстоянии, добрые воины выигрывают время, проливая кровь!

Шутливая перепалка очень быстро переросла в нешуточный спор на повышенных тонах. В конечном итоге я быстро упустила нить разговора и, завалившись на землю, посильнее завернулась в плащ и закрыла глаза.

… знакомое присутствие мелькало на задворках разума. Оно волновало, вызывая внутри едва уловимый страх. Который так же быстро и ушел, уступая место глубокому сну.

— Жрица, ты же знаешь Заклинание Восстановления? — с затаенной надеждой спрашивает Вилмор, вытаскивая из ветхих кустов злосчастную лодку и протаскивая её по угольно-черному песку к не менее неприглядной воде.

— Знать-то знаю. Но толку-то? Над озером в воздухе летают магические античастицы. Они быстро разрушат любое заклинание и вернут лодке первоначальный вид.

— Нея? — Воин обернулся ко мне с немым вопросом. Я тяжело вздохнула и развела руками.

— Прости, помочь ничем не могу.

— Вплавь, да?! — От наивного предположения я и жрица подавились воздухом, при этом смотря на мужчину, как на слабоумного. — Чего? Нет? Не угадал?

— Если желаешь быть съеденным живьём, то вперёд. — Ориола едва заметно поморщилась. — Думаю, пары десятков минут хватит, чтобы от тебя даже косточки не осталось. Озеро является для Леса аналогом пищеварительного сока, который помогает разлагать пищу и быстрее переварить её.

— Теперь я понимаю, почему псих, то есть Альв, не слишком-то горел желанием в нем купаться, — тихо говорю себе под нос, вспоминая моменты прошлого. — Но почему же тогда лодка остаётся целой? Ладно, не разваливается до конца?

— Присмотрись, дитя. Она сделана из местной древесины и является частью Леса.

— Отлично, теперь ещё переживать за лодку-людоедку. — Вилмор пнул ее в бок. Тут же послышался жалобный треск. Я испуганно зажмурилась, боясь, что она не выдержит и развалится от столь грубого обращения, забирая мою надежду на свободу на тот свет с собой. — Может, спалить ее, а, жрица? Нечисть — огнем только брать!

— Не смей! И вообще, немедленно отойди от нее! — всполошилась Ориола. — Десять шагов назад, сейчас же! Чего вылупился, как упырь какой?! Я до сих пор помню ту твою выходку год назад!

— Я же не-ечаянно.

— Говори кому другому. Но не мне это!

— А что случилось?

— Прости, дитя, но нам нельзя распространяться о своих миссиях, — поставила точку в этой теме Ориола, быстро взяв себя в руки и нацепив на лицо привычное умиротворенное выражение. — Да и почём ворошить прошлое, когда на данный момент важнее нынешние трудности?

— Да, ты права.

Но все равно интересно до жути.

***

Мы решили развести лагерь прямо на берегу озера. Точнее, я убедила добрую инквизицию в безопасности этого действия. Ведь с психом раньше так делали и до сих пор живы.

Ориола отнеслась скептически к таким недостоверным доводам. Она списала все на присутствие альва и его божественных покровителей. Когда как нам стоит поискать укрытие получше.

Ага, только где его найти? Лес — одна сплошная угроза, и безопасного места не отыскать, если он нацелится тобой перекусить.

Жрица все понимала. Потому, подумав, все же согласилась на мое предложение. Ведь экономить силы нужно. А рассвет — не за горами.

В отличие от психа, которому было вообще побоку, в какое время суток передвигаться по Лесу или отдыхать, инквизиторы предпочитали днём спать.

— Нея, а ты чего к еде не притрагиваешься? Паек — дрянь редкостная. Но питаться чем-то надо. А то с голоду быстро исхудаешь, а затем и вовсе дух испустишь!

— Аппетита нет. А ты ешь-ешь. — Воин мне не поверил. Вон как помрачнел.

— Ты мне тут не указывай! Села да молча в рот паек запихивай!

— Не спорь с ним. Просто поешь, дитя.

«Я бы и поела, да только не это».

Почему-то говорить о том, что я не переношу мясо и вообще могу не есть продолжительное количество дней, не чувствуя какого-то дискомфорта, не хочу. Проснувшаяся интуиция предостерегает. А верить ей стоит.

Наверное.

— Простите, но я не ем мясо по-ооо… —«И вот что сказать? Какую причину?»— По идиологическим соображениям. Есть животных — плохо. Они же живые.

Ложь оседает на губах, вызывая горечь.

— Вот оно как. — Вилмор морщится. — Ну, дело твое. Если от немощи сознание потеряешь, тащить на себе не буду, так и знай!

— Угу.

Будто просила, блин.

***

Когда все поели и уснули, я почувствовала едва уловимое присутствие психа.

Первая мысль — разбудить инквизиторов.

Вторая — по-человечески поговорить. Наивная вера в то, что псих поймет мои мотивы и отступит, жила в сердце.

«Верно, он же сам во время ритуала говорил, что исполнил свою часть сделки!»

Только почему он до сих пор рядом со мной? Почему помогает? Ладно, помогал! Почему не ушел по своим не менее важным делам даже сейчас?

Новая сделка с Карой? Но его главный бог Древмир!..

«Чье дерево-сосуд мы стремимся уничтожить…»

По спине прошла дрожь. А ведь точно…

… с ним не договориться.

Только хочу крикнуть, разбудить инквизиторов, как прямо перед носом из ниоткуда появилась знакомая фиолетовая сфера.

Как зачарованная, протягиваю руку к ней. Но коснуться не успеваю, она буквально распадается на мелкие осколки, которые тут же и вовсе исчезают без какого-то следа, а на согнутые колени падает сложенный листок.

Ушел…

Смотрю на послание, как на ядовитую гадюку. Ничего хорошего оно в себе нести не может по определению.

Перевожу взгляд на горящий костер. Может?..

Нет. Не может.

Тяжело вздыхаю, разворачивая листок чуть подрагивающими руками. Сердце стучит как сумасшедшее.

«Лодка вас выдержит, блаженная. Не сомневайся. Другого пути к Древу все равно не найти. Держи нос по ветру, а кинжал к сердцу ближе. И ради богов, остерегайся Огня! Его ты не переживешь, будь уверена!»