— И именно поэтому Церковь Альтора решила, когда пойманный сбежавший преступник поведал о тебе, протянуть руку помощи и наставить на путь истинный, — дополняет напарника жрица.

— Любимчик? Я? — На губах появилась донельзя кривая пугающая улыбка. — Вы что-то путаете. Наоборот, кажется, ваш Темный Пантеон меня вовсе ненавидит. Все, что я от него вижу — боль и унижение.

— Альтор — бог людей. Он добр и справедлив. Стоит тебе покаяться, и ты получаешь свое прощение, — успокаивает Ориола. — Если ты нам поможешь, по возвращении на святые земли я, в уплату, помогу твоей душе найти покой и буду молиться.

— И что от меня требуется?

— Дай нам защиту, как тому преступнику, и проведи к Древу, ты же знаешь, где оно находится? — Девушка улыбнулась. — Мы уничтожим саму суть Леса и освободим тебя. А также спасем множество людей.

— К Древу? — Отшатнулась, в ужасе уставившись на эту… ненормальную?! — Нельзя! Нет!

«Оно просто сожрёт чужаков! Это точно верная смерть!»

— Да, согласен с ней, жрица, — пришла неожиданная поддержка в виде воина. — Наша первостепенная цель — довести Нею до другого отряда, что ожидает нас на опушке Леса. Идти непонятно куда и рисковать лишний раз мы себе позволить не можем!

— Это приказ, Вилмор. — В нежном голосе проскользнула сталь. — Пока я здесь капитан, ты обязан подчиняться!

Повисла напряжённая тишина. Воин и жрица буравили друг друга тяжёлым взглядом. Пытаясь подавить, настоять на своем.

В беспомощном положении смотрю на третьего, до этого молчаливого инквизитора. Но тот все так же стоял неподвижно и молчал.

Я не могла понять, кого он поддерживает. Ведь лицо его было скрыто глубоким капюшоном и белесой маской без каких-либо украшений.

Мужчина высок. По росту немного выше психа. Примерно метр семьдесят — семьдесят два. Он был одет, как и остальные инквизиторы, в бело-серый балахон, но без каких-либо металлических защитных вставок.

«Скорее всего, он — менталист. Значит, вот я кому обязана тому состоянию».

Удивительно, злости на него я не держу. Но интуиция тихо напевает — быть осторожной. Мол, мужчина опасен.

— Ориола, даже если все получится, по округе бродит альв. Не думаю, что он так просто позволит вам уничтожить Древо, — опомнилась я. Ну не хочу, чтобы они погибли! Не хочу!

— Вот видишь, жрица! — ещё больше встрепенулся воин. — Высший альв — не тот противник, которого можно взять нахрапом! Если это чудище смогло выжить здесь, то и вовсе дела плохи…

— Ты смеешь сомневаться в моей силе? Я убила шестерых! Одна! Седьмой дополнит коллекцию!

«Убила???»

Что-то внутри поднялось. Возможно, я все же смогу скинуть оковы и выбраться! Возможно, не все потеряно! Возможно… я смогу отомстить!

— Я проведу тебя, — уверенно заверяю, сжимая кулаки. В нетерпении. — И если подвернётся такая возможность, ты его убьешь!

Одобрительный смех служит отличным ответом. А на моих губах расцветает улыбка.

— Ты ведь чувствуешь? — Ориола накрыла мою ладонь своей, прижимая её к высохшей коре дерева. — А теперь пожелай стать одним целым с лесом. Слиться с ним магией, энергией…

«Слиться? Почему именно это все и просят? Пусть и разными способами!»— Не сдержавшись, тихо хмыкаю. Иронично. Но сделать, как попросили, пытаюсь. Пусть страшно до безумия. Ведь боюсь не вернуться, потерять нечто важное для себя.

Темная магия по ощущениям походит на едко-кислую субстанцию. Холодную и вязкую. Стоит один раз её коснуться, и она поглотит без колебаний.

Она — воплощение жадности. По крайней мере, в моем понимании. А этот лес — её бездонный желудок. Неважно сколько и что — всё будет съедено.

Вот почему, стоит только мысленно воззвать к магии леса, как она, словно сорвавшись с поводка, вцепилась в мою, ещё сонную, не проснувшуюся часть.

— Кххх… — То ли кашель, то ли крик хочет вырваться из глотки.

— Терпи, дитя, терпи, все для светлого будущего. — Едва уловимый шепот Ориолы. Она не давала убрать ладонь, буквально вжимая ее в дерево, несмотря на все мои попытки вырваться и отстраниться. — Скоро боль прекратится. Потерпи.

Терпи! Терпи! Терпи!

Невыносимая тяжесть упала на плечи, подавляя, выбивая весь воздух из лёгких и не давая двигаться.

Дыши! Дыши! Дыши!

Сознание стало уплывать в звенящую пустоту. Безвозвратно. Медленно, по капле. Боже, так медленно, что я физически ощущаю, как жизнь утекает прямо из-под пальцев. А мне лишь позволено осознавать это и наблюдать…

«Глупое дитя, что же ты творишь? Очнись, Нея! Осмотрись! Найди и прими!» — В знакомом женском голосе слышится отчаянье вперемешку со злостью. —«Почему ты сопротивляешься? Почему боишься? Разве я не справедлива? Разве хуже Альтора? Почему ты пренебрегаешь мной? Почему, дитя? Почему?!

Под конец Кара срывается на крик. Протяжный. От этого становится не по себе. Словно я клялась ей по доброй воле в вечной верности, а затем предала.

Меня вырывает из пустоты рывком. Просто выкидывает из подсознания, не церемонясь.

— Ты — умничка, справилась! — Надо мной нависает счастливая жрица, ласково поглаживая по голове. Я же вовсю разлеглась на земле и ощущала вполне себе такой дискомфорт в спине и позвоночнике. Видимо, от падения. — Отдохни немного.

Девушка положила мою голову к себе на колени. Легко перебирая мои местами спутанные локоны.

Не противясь, продолжаю безучастным взглядом смотреть на небо. Привычно затянутое громоздкими серыми тучами, оно нагоняло тоску.

«Правильно ли я поступаю? Боже, как же всё сложно…»— Сил еле-еле хватает на кривую усмешку. Во рту вновь ощущается металлический привкус. —«Где же ты, верный путь? Как сделать так, чтобы никого не обидеть? Может, проще сдаться? Умереть?»

— Спеть тебе? — внезапно предложила Ориола. — Я знаю одну подходящую балладу.

— Давай. — Прикрываю глаза и готовлюсь слушать.

— О, прекрасная Принцесса, открой свои глаза. Начни дышать скорее и мило танцевать. Забудь о смерти лихой, отринь её скорей. Ведь Император сильный сломился уж теперь.

Сидит он у палат твоих. Белеет, словно мел. Дрожит и молит тихо:

— Верните её мне!

Проходит пара дней, ответа нет и нет. Надежда все тусклее. А боль в груди сильней. Тоска сжимает сердце тяжёлую рукой.