— И что же стало с королем? —«Что-то эта история сильно напоминает одну из увлекательных сказок из уст психа».

— Его забрали. Мы ничего не смогли сделать. Мои друзья погибли все до единого, впрочем, как и жители столицы. Тот альв никого не пощадил. Ни детей, ни женщин.

— Он был один? — Получаю слабый кивок. — Один альв смог разгромить столицу? Серьезно?

— Им был высший темный альв, Маргус. Он один из старейших альвов. Один из самых сильных и опытных.

— И в чем же разница между высшим и низшим? Они как-то получают свой этот титул?

— Он с ними с рождения, с первой секунды жизни. Низшие обычно рождаются у низших. Обделённые сильной магией, им только остаётся обслуживать своих высших собратьев. Те же, в свою очередь, берут на себя полную защиту и ведение внешней политики. От природы им дарована огромная магия.

— Касты, да?

— Да, рожденный ползать летать никогда не сможет.

Я чувствую, старик не врёт. Говорит правду, правду. По крайней мере, он в нее верит сам. Безоговорочно. Слепо. И до фанатичного.

— А из-за чего началась бойня в столице? Что послужило причиной?

— Пустяковое дело. — Старик пренебрежительно отмахнулся. — Королю император Антотий подарил рабыню в знак их крепкой дружбы. Красивая была чертовка. До безумия, как никак, низшая светлая альва. Долго она находилась у короля, успела и понести, и выносить. — С каждым словом я все больше мрачнела и мрачнела. — Но кто же знал, что эти проклятые альвы до сих пор помнят о ней? Столько времени ведь не заявлялись! А тут, стоило ребенку издать первый крик, как объявились спустя пару дней!

— Вот оно как…

— Король ведь хотел идти на переговоры! Отдать одну из своих любимых рабынь! Но Маргус оскорбился и приговорил всю столицу к смерти. Будто обеднеют с одной низшей!

— А что стало с ребенком?

— Почём мне знать? Может, сгинул прям там, в той битве? Может, после скинули со скалы или забили камнями! Одно знаю, Темная, позор ребенок этот для альвов, и не жить было ему велено! Не хотели они делиться кровью своей и силой, вот и решили вытащить низшую с ребенком.

— А как вы спаслись?

— Повезло. Просто повезло, Темная, — туманно ответил он. А затем перевел тему на более актуальную здесь и сейчас. — Так мы пойдем? Скоро наступит Ночь. Нужно поторопиться.

Я соглашаюсь с ним кивком, наобум выбирая путь.

«Мне точно конец…»— приходит совсем-совсем нерадостная мысль.

Меня за каким-то чертом понесло прямо в лес. Видимо, соскучилась по засохшим стволам и непередаваемому запаху серы.

Возможно, старик так же был шокирован моим выбором, как и я. Но он помалкивал и шел чуть позади, постоянно к чему-то прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.

«Нервно». — Невесёлая улыбка искривила губы. — «Очень странно наблюдать за такой реакцией со стороны».

Нет. Правда, странно. Псих никогда так себя не вел. Наоборот. Рядом с ним все казалось неопасной лёгкой прогулкой. По крайней мере, от леса никаких подлянок ждать не стоило. А сейчас нервозность начала мне передаваться.

«Ага. Воздушно-капельным путем».

Одно радует до невозможности, старик перестал казаться сумасшедшим. Или мне так просто хочется думать. Все же слишком много психов на квадратный метр.

— Так куда подевался альв? — слишком внезапно спустя пару часов бессмысленного хождения спросил старик. — Бросил тебя или скоро нагонит?

— Не знаю, — то ли ему, то ли сама себе отвечаю. — Какое ему дело до обычного человека? Он меня призвал и выполнил свою часть договора с каким-то там Богом. Ему незачем больше возиться со мной.

Отвечаю полуправдой. Ведь что мешает психу не вернуться? Лишь эфемерное обещание…

— Какой он? В паре слов.

— Наглый. Слишком жестокий. И невыносимый. Убить его так и тянет за каждую выходку, — не думая, выдаю.

Старик довольно смеется. Будто шутку веселую услышал. Тогда как я все больше хмурюсь, не понимая такого интереса к психу.

«Кстати…»

— Вы говорили о каких-то колоннах, когда встретили меня. Не могли бы вы о них рассказать подробнее?

— Хорошо, темная, — с небольшой запинкой соглашается он. — Два века назад Император Миронс издал указ. По нему нужно отправлять опасных преступников империи в Кричащий лес. Мол, только ужасной смертью эти люди и нелюди могут искупить свои злодеяния перед империей.

— Как я понимаю, указ ещё в силе. А вы являетесь преступником. — «Мне несомненно везёт как утопленнику». — За что же вас сюда сослали?

— Обвинили в ереси и в содействии темным магам.

— И они были правы?

— Отчасти. — Старик пожал плечами. — Темная, ответишь на мой вопрос? Утолишь любопытство?

— Смотря каким он будет.

— Почему мой разум вновь цел? До встречи с тобой лес даже днём беспощадно «ел» его. Я находился словно в тумане. Но стоило заключить сделку с тобой, и не только мысли пришли в порядок, но и магия стала потихоньку возвращаться.

— Я не знаю. Честно.

— Любопытно. Хотелось бы мне изучить этот феномен. Будь здесь моя лаборатория… — забубнил он себе под нос. — Может, с леса медленно слетает проклятие? Как-никак около четыреста лет держится.

— Проклятие?

— А? — Старик растерянно посмотрел мне в глаза. Похоже, вновь задумался. — А! Да! Проклятие Фейри! Когда-то в этом лесу жили маленькие существа, темные феи — Фейри. Они были последними детьми Неназываемой. Характер у них был довольно прескверный, очень уж любили смертельно подшутить над уставшими путниками. Немногие выжившие же медленно, но верно после таких игрищ сходили с ума.

— Так почему же тогда люди не обходили этот лес стороной?

— Не было нужды. — Старик печально улыбнулся. — Фейри умели исполнять желания. И очень многие из их жертв сами искали с ними встречи, невзирая на опасности.

— Они правда думали, что смогут уговорить фейри помочь им? Это же безумие! — Перешагивая через полуразлагающееся тело, эмоционально размахиваю руками.

— Очень редко, но случаются чудеса.

— За все надо платить, — вылетает прежде, чем успеваю подумать, любимый девиз психа. — В чем был подвох?

— Сразу видно, темная. — Старик вновь рассмеялся. Звонко. Чисто. А его глаза наполнились весельем. — Ваша братия вечно ищет подводные камни и не верит на слово. Но такой подход мне всегда нравился.