Нет, я не обрела бесстрашие. О чем речь! Инстинкт выживания никто не отменял. Он получше любой удавки сдавливает горло, не давая свободно дышать и каждый раз при неудаче напоминая о безнадежном шатком положении.

Я словно пьяный пират, что, путаясь в собственных ногах, идет по тонкой доске, вот-вот устремившись сорваться вниз, в бушующее всеобъятное море, на глазах множества зевак.

Они просто смотрят и смеются, не думая протянуть руку помощи. Делая бесчеловечные ставки. Подбадривая. Аплодируя. Для них эта сценка — представление. Для меня — ничтожный шанс на спасение.

Мерзко.

От себя. От людей. От бессердечных богов.

Кара, Древмир, Альтор — какая разница! Меняются лишь имена и лица, сама сущность остаётся неизменно чужой, жестокой. Донельзя обезображенной и непонятной.

Для богов люди — забавные игрушки. Чьи мысли, желания и чувства — бесполезные вещи. Моя судьба, моя жизнь в этом лесу — сплошное доказательство этой нелестной теории.

Я никогда не мечтала становиться магом. До талого откидывала в мыслях такой расклад дел, глупо мечтая вернуться назад в свой мир. Или же зажить где-нибудь подальше, избавившись от тяжёлых воспоминаний.

Возможно, магия — это круто. Возможно, что благодаря ей мне удастся защитить себя. Она является одним из лучших оружий для самообороны.

Но…

Только стоит включить здравый смысл, и становится до безумия страшно. Ведь, как я поняла, маги — это жрецы богов. Непосредственные игрушки, которые всю жизнь выполняют распоряжения своих господ, боясь навлечь на себя их разрушительный гнев либо интерес.

Самое лучшее — оставаться в серой массе последователей и не выделяться.

Но даже если это не так. Не беда. Есть ещё один такой ощутимый минус. И это полярность или же стихия магии. Стоит иметь темную предрасположенность, и в лучшем случае ты — изгой. В худшем — украшение на эшафоте с переломанной шеей или же сожженное до костей нечто в огромном костре.

Перспективы не особо заманчивые. Особенно когда я уже знаю, что быть мне Темной магиней. То бишь быть в самом низу социальной цепочки и всю жизнь доживать в нищете, бегах и голоде.

Вот ещё одна причина держаться крепко-крепко за новых знакомых. Возможно, мне удастся благодаря их покровительству выжить и построить худо-бедно достойную жизнь.

Я сделаю все возможное и невозможное. Уничтожу этот лес. Поспособствую в убийстве психа, пусть к нему я прониклась какой-никакой симпатией. Если потребуется, душу наизнанку выверну, но дотянусь до желаемого спокойствия!

— Нея, ты как? — Ориола поравнялась со мной, напряжённо вцепившись тонкими пальцами в руку. — Выглядишь бледной. Что-то болит?

Отрицательно качаю головой, чуть ли не до крови прикусывая нижнюю губу.

Ложь так и норовит сорваться с языка. Но я сдерживаю её. Не желаю начинать дружбу со лжи. Это неправильно. Так крепкие отношения не построить.

Правда, признаваться в слабости тоже не спешу. И так показала себя не в лучшем свете. Страшно представить, какое мнение теперь у них обо мне сложилось.

— Думаю, как быть дальше, когда покину Лес. — Скулы свела улыбка.

— Не переживай попусту. Когда придет время, я позабочусь о тебе.

Ответ меня порадовал.

Наконец-то мне улыбнулась фортуна.

Даже удивительно…

***

Разбить лагерь задача довольно сложная. По крайней мере, в компании инквизиторов.

Они, словно придирчивые инспекторы, буквально заглядывали под каждую засохшую корягу в поиске врага.

Боюсь, если бы я решила пошутить в такой момент и громко крикнула бы «Бу-га-га», в меня бы полетело все оружие, какое у них есть.

И я спокойно могу понять и принять такую реакцию. Любая оплошность может стоить жизни. Валяющиеся по округе полуразложившиеся трупы людей — как яркое напоминание.

— Чего встал, лисеныш, собери дров для костра! — громогласно прогоготал Вилмор, раскладывая на земле небольшое покрывало грязно-серого цвета. — И поторапливайся!

Пугающий своей молчаливостью и исходящей аурой тип дернулся, как от пощёчины. А затем начал озираться по сторонам в поисках подходящих веток.

Со стороны, по крайней мере мне, кажется, что он только-только проснулся от сна. Движения слишком неспешные и заторможенные.

— Разломай ближайший куст, — подсказала Ориола, завидев, что парень не нашел ни единой лежащей на земле веточки. — Собери полученные ветки да принеси Вилмору.

Масочник кивнул. Все так же дергано и с едва уловимой глазу запинкой.

— Не обращай на него внимания, он болен. — Вздрагиваю в испуге, когда жрица подбирается ко мне со спины, пока я невольно прожигаю взглядом спину масочника. — В ходе жизненных трудностей он лишился части своего ума. Теперь вот без приказа и шаг по собственной воле не сделает.

— Печально.

— На все воля Альтора, Нея.

— Да, на все воля богов. И, к сожалению, не в наших силах хоть как-то повлиять на их решения.

Удивительно. Но Ориола не спешит меня поправлять или же порицать. Она молчит, поджимая губы и опуская взгляд вниз.

«У каждого свои скелеты в шкафу, да?»

***

— Не думал, что ты и вправду сможешь нас оградить от бед, девчонка, — греясь у костра, ни с того ни с сего говорит Вилмор. — Я в восхищении.

Похвала ложится на израненную душу, как лечебный бальзам. К щекам подступила краснота.

— Я рада, что смогла вам помочь.

И себе тоже.

Верно. Чем больше я принесу пользы, тем больше шансов на счастливое будущее. Возможно, мне даже помогут избавиться от магии. Я, не кривя душой, готова стать хоть крестьянкой. Хотя и тут есть свои минусы.

— Кстати, долго нам ещё идти до Сердца Леса?

— Примерно ещё пару дней. Главная проблема — огромное озеро. Есть запретная лодка, но, боюсь, нас четверых она не увезет. Развалится прямо под нами.

— А разделяться нельзя. Неизвестно, как Лес поведет себя, когда тебя не будет рядом, — подала голос жрица. — Есть большая вероятность, что твое благословение спадет. И тогда, когда настанет ночь, даже воздух станет ядом. Что же говорить про вечно голодных темных тварей, которые не прочь будут отведать нас.

— Одни проблемы с магией! А вот добротная сталь — другое дело. — Мужчина стукнул себя в грудь, горделиво расправляя плечи.