— Можешь? — шепнула рыжая, когда наставник оставил на её губах последний поцелуй.

— Да, — тяжело выдохнул он, притягивая девушку в объятия. — А теперь думай. Как нам выбраться?

Комната без окон, бревенчатые стены, грубо, но добротно утеплённые пенькой и замазанные глиной. Дверь одна, закрыта так плотно, что не Дилиану не удалось сдвинуть её и на миллиметр. Парень выдохнул, стараясь задавить панику, сел на пол, собираясь с мыслями.

— Давай по очереди. Что сейчас произойдёт?

— За мной придёт четыре жреца. Переоденут в рясу и поведут на алтарь, — Циши подняла голову, стараясь сделать вид, что смирилась со своей судьбой. Получалось плохо.

— Что за алтарь?

— Каменный крест на холме. Его видно из любой точки деревни. Там проверяют чистоту людей и лишают их дара.

— Погоди… чтобы дар проявился, нужно выйти за пределы аномальной зоны, так? — нахмурился маг. — На алтаре, работает магия?

— Я не знаю. Должен? — с сомнением и надеждой поинтересовалась Циши.

— Мы всегда думали, что магию здесь блокирует пространственная аномалия, но вдруг это барьер? Если вся защита завязана на энергии…

— Но жрецы не используют дары, — возразила рыжая.

— А если они вам врут? — фыркнул Дилиан. Её вера в людей умиляла. — Подумай, пространственная аномалия постоянна, она не может прерываться, а вот заклинание, которое нужно питать… где центр мёртвой зоны?

— В центре стоит алтарь.

— Единственное место, где магия не блокируется? — ухмыльнулся Дил.

— Ты хочешь сказать…

— Нам нужно туда. Что из себя представляет этот алтарь?

— Высокий холм, а на нём каменная площадка и возвышающийся над ней крест. На нём восьмиконечная звезда.

— Что ещё?

— Ничего, — пожала плечами Циши.

— Должно быть что-то. Ладно, разберёмся на месте. А сейчас мне просто нужно туда попасть. Я убью всех, кто сунется внутрь.

— И что дальше? Даже если ты убьёшь пару жрецов, что зашли к алтарю, остальные останутся снаружи. Мы не сможем выйти, а они не смогут войти. У них будет еда и смена караула, а мы… сколько времени протянем без пищи и воды?

— Но будем живы. Аншари всполошится, если я не вернусь, и может начать нас искать. А если ты думаешь, что я оставлю тебя там умирать, то ты сошла с ума, — Дил даже воодушевился. Ситуация, наконец, перестала казаться ему безнадёжной. Но паника вернулась, стоило двери открыться.

Когда в комнату вошли люди в рясах, Дилиан встал и задвинул девушку за спину, только его быстро скрутили, а под ноги Циши кинули простое серое платье — одеяние для очищения. Та послушно оделась — какой смысл был злить их? Всё равно сделают то, что собираются, будет она соблюдать обычаи или нет. Дил смотрел на них загнанным зверем и едва сдерживался, чтобы не начать бессмысленную драку. Магов не учили сражаться без их дара, стоило дождаться, пока их приведут на алтарь. Но внезапно выстроенный план разрушился, когда парень понял, что её уводят одну.

— Циши, — страх вновь завладел сердцем. Он дёрнулся, стараясь вырваться из крепких рук, оглянулся на своих стражников.

— Я могу попрощаться? — спросила девушка у Альриса. Тот недовольно поджал губы, но кивнул. Рыжая быстро подошла к Дилиану, обхватила его лицо ладонями, уставилась в распахнутые от ужаса серебристые глаза. — Всё будет хорошо.

— Циши, — парень дёрнулся, желая её обнять. Рыжая прижалась к его губам, словно стараясь передать частицу своего смирения. Дил взвыл, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Неужели это всё? Сейчас он её потеряет? Циши прервала поцелуй, тяжело дыша, и потянулась к его уху.

— Ты сделаешь всё так, как придумал, и с тобой всё будет хорошо. Ты выберешься. Просто не нарывайся раньше времени, слышишь? — шепнула она, поглаживая парня по волосам. — Выживи, ладно? Ради меня.

— Хватит, — Альрис поймал её за руку и дёрнул к выходу. Циши до последнего не могла оторвать взгляд от оставшегося за спиной парня, но дверь захлопнулась, отрезая от прошлого. — Иди.

Рыжая глубоко втянула свежий ночной воздух и пошла босыми ногами по неровной деревенской дороге. Ступни за время жизни в академии отвыкли от хождения по камням и болели от каждого шага, голову стоило опустить, о чём постоянно напоминали затрещинами. Циши молилась о том, чтобы Дилиан уцелел, а несчастные люди, ведущие её на смерть, получили прощение господа за свои прегрешения. Путь лежал через всю деревню, жители ненадолго выглядывали из окон, чтобы увидеть страшное исчадие демонов, и быстро задёргивали занавески, если Циши умудрялась посмотреть в их сторону. Девушка знала этот страх, и сама такой была: считала, что одарённых уже не спасти, и одним взглядом они сумеют поработить её душу. Рыжая вспомнила Дилиана — может, она была не так далека от истины. Её душа явно в плену.

У холма их ждали те, кто не побоялся выйти и посмотреть на сожжение. Встретили магичку злобными криками, оскорблениями, и Циши опустила взгляд — не хотела видеть искажённых бессмысленным гневом лиц, да и боялась встретить среди них братьев и отца.

Наверху, на каменной площадке, уже ждал Майриш. Он держал в руке факел, горящий синим пламенем.

— Верные дети мои, — громко начал верховный жрец. — Нас вновь беспокоят нечистые, они пришли на нашу территорию, думая, что преследуют свои цели. Но мы знаем, зачем они здесь!

— Знаем! — поддержали его люди.

— Господь ведёт их к нам, понимая, что мы поможем им очиститься от грехов и начать новую жизнь! Они не виноваты в том, что демоны поселились в их телах, просто их вера слаба!

— Слаба! — вторил ему нестройный хор голосов.

— Но мы в силах помочь им, и сделаем это с радостью!

— С радостью! — повторила толпа. Циши безучастно смотрела в землю. Её толкнули, вынуждая подняться на каменную площадку и подойти к кресту, у которого сложили дрова для костра. Альрис сам привязал её. Рыжая пыталась поймать его взгляд, но тот избегал поднимать глаза. Закончив с верёвками, он отступил и встал рядом с остальными жрецами. А Майриш медленно приблизился к алтарю, неся перед собой факел, словно реликвию.

— Молись, дитя, если ещё помнишь священные слова, — сказал он. Жрецы начали издавать звуки, похожие на мычание, и раскачиваться из стороны в сторону. Майриш опустил факел.

Стоило двери закрыться, Дил бросился на неё с кулаками. Он бился, словно раненый зверь, проклинал всех людей и известных ему богов, но не в силах был помочь Циши. С трудом подавив захватившую разум панику, парень выдохнул, упёрся лбом в гладкое дерево и позвал, в надежде, что за дверью есть охрана.

— Ты слышишь меня? Я могу помочь выбраться из этой дыры, тебе и твоей семье. Устрою вас снаружи барьера, жить будете припеваючи. У меня богатый отец. Могу поселить вас в одной из его деревень. Слышишь? Только помоги мне её спасти!

Парень выдохнул и ударил лбом по двери. Либо за ней никто не стоял, либо местная охрана своей жизнью была довольна. Нелепая попытка…

— Эй, — парень чуть не вывалился наружу, когда дверь распахнулась. На пороге стоял высокий, широкоплечий великан с тёмными волосами и шрамом на правой щеке. Он сделал несколько быстрых шагов в комнату, вынуждая Дила инстинктивно отшатнуться, и уставился на него суровым взглядом.

— Здесь творятся ужасные вещи, ведьмак. Не шути со мной. Ты правда можешь нас вывести?

— Да, — мгновенно согласился Дил, хотя не был уверен ни в чём. Сейчас важно было только добраться до Циши.

— Мне нужно укрыть жену и ребёнка.

— Да хоть весь посёлок, идём!

— Стой, — великан остановил его, упираясь ладонью в грудь. — Жди здесь, принесу тебе плащ, иначе заметят скоро.

Он вышел из комнаты на пару минут, в течение которых Дил метался туда и обратно, вернулся с заношенной грязной тряпкой, которая тошнотворно пахла пылью и чужим застарелым потом. Маг, не задумываясь, натянул её на себя и двинул следом за великаном.

— Что здесь у вас происходит? — не удержался парень, пока мужчина околицей вёл его к алтарю. — Ты сказал, ужасные вещи. Что именно?