Друзья, не задерживаясь, миновали на полном скаку карету Розанчика и его спутников. Впереди катился светло-жёлтый кубик первой кареты.

— Как далеко, — удивился Натал. Гиацинт прицельно всмотрелся вдаль и нахмурился:

— Гони! Там что-то неладно.

— Что?

— Не знаю пока, — сквозь зубы ответил Гиацинт. — Но ветра нет, а тени на дороге мелькают. Знать бы, чьи!

Они погнали коней к первой карете. Вот, уже близко… Кроны кучерявых олив вправду оставались неподвижны, но возле стволов, по обе стороны дороги, где ехала карета — там сумрак более густой и тени двигались, как живые. Впрочем, они живыми и были…

Из канавы, наперерез герцогской карете выскочил заросший оборванец и вцепился в красные ремешки упряжи передней пары коней.

Кучер замахнулся на него кнутом, но не попал.

Кони фыркая увлекли карету ближе к обочине.

От стволов деревьев к ней метнулись ещё три тени, но тут же разлетелись, словно серые бабочки. Два всадника были уже около кареты, один со шпагой, другой с кинжалом — лучше не связываться.

Первого из нападавших отбросил обратно в канаву хлыст кучера, остальные испарились, едва завидев охрану кареты. Экипаж развернулся и покатил навстречу отставшему каравану.

— Что, девочки, испугались? — Натал закрыл дверцу, сорванную бандитами.

— Вообще-то, не очень, — ответила Виола. — Не успели.

— Когда карету тряхнуло, мы сперва подумали, что это ваши фокусы, — с нервной усмешкой сказала Амариллис. — А потом, какое-то небритое чучело дёрнуло дверь, распахнуло её и сразу же исчезло. Провалилось сквозь землю, как тролль. Что это хоть было?

— Ничего особенного, детка, — Гиацинт подъехал поближе. Он уже спрятал шпагу в ножны. — На вас напали дорожные грабители. Проклятая автоматика, — граф похлопал рукой по дверце. — Рассчитаны на верных слуг, подающих господам руку при выходе и посадке. Открывается только снаружи.

Виола возмутилась:

— Какой идиот это придумал! Ведь специально для бандитов!

Её муж усмехнулся:

— Спроси у герцога Джорджоне, это ведь его кареты. Кстати, там есть внутри ма-аленькое колёсико, его надо было повернуть, раз вы хотели закрыться! А вообще, принцессы, путешествующие без свиты, очень рискуют, как я вижу. Грабители на дорогах Тосканы ещё существуют.

— Слава Богу, защитники тоже. Нам повезло.

— Нам, действительно, повезло, — говорил чуть позже Гиацинт своему другу. Они ехали позади кареты, на расстоянии нескольких метров. — Эти болваны сбежали, только завидев нас. А если бы не сбежали, представь, старик, что могло быть.

— Представляю, — Натал тронул рукоять кинжала за поясом. — Ножи, шпаги — это чудесно, только бандиты могли бы снять нас ещё издали…

— Или мы их, — возразил Гиацинт. — Будь у нас чем стрелять. Вся беда, что нечем!

Натал оглянулся:

— В том-то и дело. В Бразилии я никогда на улице не появлялся без револьверов, а здесь как-то… Хорошо, они решили не рисковать. В этот раз. А в следующий лучше быть готовыми ко всему. Ты как думаешь?

Граф усмехнулся:

— Так же как и ты. Учтём на будущее. Однако! Хорошо же нас встречает западное побережье. Что же будет в Ливорно?

Натал придержал коня:

— Посмотрим… Эй! Стойте! Поворачивать пора: вот вторая карета.

Экипаж, где ехали Розанчик и Джордано, поравнялся с ними.

— В чём дело? — высунулась из окна Фиалка. — Что у вас случилось?

— Ничего. Решили подождать вас, вот и всё.

— Отлично! — выглянула в другое окошко Марго. — Наконец-то! Только вы больше не уезжайте без нас.

— Хорошо, — спокойно согласились Амариллис и Виола. — Будем ехать поближе, так веселей, поболтать можно.

Кареты снова тронулись в путь. Гиацинт и Натал ехали рядом, то обгоняя кареты, то пропуская вперёд, но не удаляясь от них. Вскоре, весь караван благополучно прибыл в Ливорно, проехал по улицам северной окраины города и остановился во дворе отеля.

.

Как только первые две кареты в сопровождении всадников подкатили к отелю "Ливорно", Гиацинт, бросив поводья, спрыгнул на землю. Открыл дверцу первой кареты, откинул подножку и, предоставив дамам выбираться самим, без его помощи, подлетел к окну второго экипажа.

— Розанчик, ты ведь золотце, правда? — начал граф с самой милой из своих улыбок.

Верный паж недоверчиво посмотрел на него:

— Допустим…

— Спасибо! Тогда сидите здесь и дожидайтесь остальных, мы очень скоро вернёмся. Чао!

Не дав друзьям опомниться, Гиацинт снова вскочил на коня и протянул руку Виоле:

— Давай сюда!

Виола моментально отреагировала на его призыв и уселась боком на луке седла, впереди мужа.

— Старик, если хотите, едем с нами! — Он обернулся к Наталу. Амариллис уже сидела в седле.

— Ответ вполне ясен, — кивнул Гиацинт. — Вперёд!

Он пришпорил коня и, обнимая одной рукой Виолу, галопом помчался по мостовой и вскоре исчез за углом гостиницы. Натал с Амариллис следовали за ним.

Розанчик яростно дёрнул дверцу кареты и выбрался во двор гостиницы. Остальные его спутники тоже покинули экипаж.

— Куда они хоть ринулись сломя голову? — развёл руками Джордано.

— Сам не догадываешься? — раздражённо ответил паж. — В порт, конечно! Капитан соскучился по своему драгоценному кораблику!

Джордано похлопал друга по плечу:

— Так чего же ты злишься? Это естественно.

Розанчик сердито шмыгнул носом:

— Потому что я тоже!… Соскучился.

— Понятно, — улыбнулся Джордано.

.

Розанчик оказался абсолютно прав: миновав с разгону пару кварталов, друзья через несколько минут осадили коней на набережной и уже более спокойно направились в порт.

В гавани, на тёмно-синей воде залива качались лепестки кораблей. Высокие мачты росли прямо в небо; солнце просвечивало и золотило паутину такелажа. Чья-то большая торговая шхуна разгружалась справа на причале. С неё на пирс были перекинуты деревянные сходни и грузчики таскали пёстрые, алжирские или тунисские мешки с товаром.

Хозяин груза, толстый усатый синьор в цветастом платке, повязанном на голову по-пиратски, наблюдал за разгрузкой и подгонял рабочих, изысканно ругаясь на смеси французского с итальянским:

— Сакраментиссимо! Что вы ползаете, как сухопутные черепахи? Живей! Веселее ребята! Эй, ты! Неси осторожней! Тяжело? Представь, что это плита на могилу любимой тёщи, и всё сразу станет легко и просто! Поторопитесь, олухи! Вы все хотите разорить меня, задерживая разгрузку!

Четверо друзей остановились и с интересом наблюдали за разгрузкой "Зингары"[1] — так называлась шхуна. В ней и правда угадывалось что-то бродячее: смуглая из-за потемневшей обшивки бортов, с серо-жёлтыми парусами, украшенными цветными заплатами, она являлась достойной своего имени и своего хозяина.

— Как думаешь, откуда они? — Виола кивнула на шхуну и прыснула, услышав про "могилу любимой тёщи". — Ты бы так не придумал!

— Куда уж мне, — смиренно отозвался Гиацинт. — А они, я думаю, сейчас из Туниса, а вообще — с Корсики.

— Почему? — заинтересовалась Амариллис.

Граф сделал круговой жест кистью, как бы поворачивая свою мысль к началу:

— Хозяин — корсиканец, это слышно. А груз — не из Греции, не из Индии… значит, из Африки. Да эта посудина, по всему видать — местная, средиземноморская. Ни в какую Индию ей просто не добраться, не говоря уже, Нат, о твоей Бразилии.

Натал согласно кивнул:

— Пожалуй. А почему из Туниса?

— Не знаю. На мешках нет клейма Королевства Марокко, значит — Алжир или Тунис. Тунис ближе. — Граф улыбнулся, совершенно не настаивая на своём суждении, и легко предложил: — Хочешь, спроси.

Натал спрыгнул на землю:

— И спрошу. Для интереса. Какой, говоришь, у них груз?

— Старик, ну почём я знаю? Хлопок, наверное.

Брат Амариллис хитро прищурился: