— Простите, это здесь лежит героический электрик из прошлого? - вдруг раздался знакомый голос.

Михаил вышел из сети и словно бы выглянул из-за экрана, хотя в общем-то ничего не загораживало обзор. У входа в "палату" или где он находился, в общем в каком-то огороженном белом месте, стояла Джуди в ну очень коротком халатике медсестры, не скрывающем того, что больше одежды на ней нет.

— Меня прислали ему в награду, и чтобы подсластить горечь поражения, - произнесла она, прогибаясь у двери, как заправская стриптизерша.

Ведь работа должна приносить удовлетворение, подумал Михаил, тупо и молча следя, как она подходит все ближе и наклоняется над ним.

— А как же слова, что больше никогда?

— Я соврала, - улыбнулась Джуди, - как тебе такая ложь?

Михаил невольно нахмурился, ощущая сильнейшее возбуждение.

— Ты же собираешься сдавать экзамены в строительной сфере? - вдруг спросил Арман на прощание.

— Да, - вяло отозвался Михаил, думающий о своем.

— Лови слимку, нам нужны строители!

Плавающий остров с подводными фермами? Интересно, но рано, не следовало говорить гоп, пока он не перепрыгнул через экзамены. Ричард и Паула тоже скинули свои контакты, но работы не предложили: Корнеев трудился в сфере программирования и задач минимизации потоков, Паула занималась двигателями и системами управления в персональном транспорте, куда относили все, чем живой мог управлять лично.

— Вот так просто?

— Ты же отверг предложения Виолетты? - легко спросил Арман в ответ.

Хлопнул Лошадкина по плечу, едва не сломав его, хохотнул и отбыл с друзьями. Виолетта уехала еще раньше и Михаил не гордился случившейся сценой. Они орали друг на друга, и было за что. Подкупать его девицами и кредитами? Накручивать рейтинг за счет выступлений перед другими полжистами? Это он еще может и смог бы стерпеть, хотя тут же возникал вопрос - стоило ли тогда бежать от Маркеты? Ведь там было ровно то же самое, продажа своего тела и знаний, только в более приятной форме, и Виолетта даже приводила аргумент, мол, Михаилу же все это привычно, так чего он сопротивляется?

Но действия Маркеты и Виолетты отличала одна огромная деталь - первая продвигала Михаила ради знаний, вторая же лезла в политику, власть и общественные отношения. Опасные речи, опасные действия и ощущение, что он проститутка, продающая свое тело и мозги, все это перевесило даже задорное сверкание коленок Джуди и обещания рейтинга и кредитов.

— Отверг, - признался вслух Михаил, оставшийся один.

Судьба подбрасывала ему возможности, но словно издевалась при этом! Или это он сам изменился? Михаил нахмурился и прошелся туда - сюда, копаться в себе совершенно не хотелось, и он не стал. Перед глазами стояли сцены, как живущие вокруг ожмики растаскивали вещи, выставленные Паулой и компанией, и это снова вызывало желание нахмуриться.

Наверное, это и было то самое познание нового мира, о котором ему толковал Осман Петрович? Михаил потрогал грудь и живот, но опять не обнаружил там никаких следов и шрамов от ран, хотя его проткнули насквозь.

— Да как же! - стукнул он кулаком в стену.

Уже потянулся вызвать, вначале Сванди, затем Джонсон, но оба раза остановился в самом конце. Признать поражение, поджать хвост и приползти, подставляя им задницу? Тем, кто использовал его и дурачил, пытаясь приманить сладкой морковкой? Куда вообще смотрели власти?

Михаил покачал головой, вызвал голограмму и начал тренировку, дабы отвлечься.

В процессе нанесения ударов и парирования, он понял, что ничего, в общем-то, не изменилось. Михаил и ехал сюда без особых ожиданий, это Виолетта вылезла и начала отыгрывать роль искусительницы. Стало быть, все возвращалось к прежней парадигме - работа и попутная учеба, с прицелом на космос.

Либо он мог не дергаться и пожить какое-то время здесь, экономя каждый кредит, и продолжая обучение, да. Без обязательств, без работы, пускай та и занимала всего лишь несколько часов в день, но Михаил все равно отвлекался на нее и дергался. Обиды внутри и усталость, нет, определенно он заслужил некоторый отдых и поблажки, а уже после сдачи экзамена можно было решить, куда двигать дальше.

— Да, так и сделаем, - решил Михаил.

Работу "очевидца" ему оплатили, полжисты принесли еще, Михаил выделил "неприкосновенный запас", настроив себе сигналы, установил лимиты на разовые траты и немного душевно расслабился. Социальное жилье по умолчанию не снабжалось синтезаторами, и это еще недавно веселило Паулу и ее друзей, напоминая Михаилу сценки "ма-а-а-сквичи на отдыхе в глухой деревне".

Но все же где-то глубоко внутри сидел маленький червячок тревоги и шептал гадости.

— Если вдруг паду на дно, то тогда и поползем к полжистам, лады? - сообщил ему Михаил.

Он вышел из своей квартиры, машинально поздоровался с соседями, теми самыми о которых Виолетта говорила "какие интересные". Михаилу теперь чудилось нечто зловещее в них, но те лишь поздоровались в ответ, явно занятые чем-то своим и в сети, судя по отсутствующим взглядам.

Михаилу все это напоминало его времена и то, как окружающие залипали в смартфоны и планшеты.

Солнечные улицы, полные деревьев и живых, прогуливающихся, лежащих, скачущих и соревнующихся друг с другом в разное, а то и просто беседующих. Мимо проносились на антигравитационных досках - бывших скейтбордах, над головами парили летуны на поясах, и где-то выше и ниже неслись машины, управляемые компьютерами.

Широкие улицы, утопающие в зелени и пешеходах, и одновременно с этим полные активности, вынесенной в сеть. Михаил прошелся немного, затем свернул в булочную, словно шел на запах свежей сдобы. Манопа делала каждого самому себе навигаторов и в то же время, эту булочную Михаил не замечал, пока туда не начала ходить Паула, притащившая за собой и остальных своих друзей.

— Добрый день! - весело поздоровалась с ним румяная девушка.

Всех, кто был моложе его, Михаил всегда называл девушками, кто старше - женщинами. После пробуждения от криосна с этим возникли легкие проблемы, но он их решил, сделав вид, что почти сотни лет в заморозке просто не было, все стояло на паузе. Сейчас мысль об этом вдруг напомнила ему о Виолетте и полжистах, оттуда скакнула на правдорубов и Таню, и Михаил мысленно засопел на свой дурацкий мозг.

— Добрый, Алисия, - улыбнулся он в ответ.

— Вам как обычно? - к нему уже летел поднос со сдобой на пятерых.

— Нет-нет, - отказался Михаил, беря в руки огромный крендель и кусая его. - Теперь на одного.

— О, - огорченно протянула Алисия, - всегда печально, когда уезжают друзья.

Надо было проверить вначале, подумал раздраженно Михаил. Привычка подвела, он заходил и никого не было, набирал и уносил, а то и вовсе заказывал доставку на дом. Алисия держала тут пекарню по личной инициативе, возилась с ожмиками, как Цецилия и Димитр, и сейчас все это раздражало.

Михаил пошел дальше, зашел в еще один магазин и выбрал себе гантели с изменяемым весом, но без трансформаций материи, чтобы не тратиться на нее. Ткнул пальцем, указал свой адрес и пошел дальше, зная, что гантели доставят к нему, а плата списалась автоматически сразу. Он никогда не страдал приступами "шопинга", но все же, от подобной открытости и легкости, словно отсутствия траты денег иногда накатывало желание идти и набирать, набирать, набирать всего.

Многие ожмики так и делали, в запас, на будущее.

— Друзья, - проворчал он. - Таких друзей, за хобот и в музей!

Проходившая мимо женщина посмотрела на него, затем улыбнулась широко, и Михаил понял, что она смотрит сразу глазами и через сеть. Надо было закрыть часть профиля, подумал он, в то же время зная, что это тоже привлекало бы внимание. Как человек в маске или закутанный до бровей посреди лета в его время.

— Были ли они друзьями, если вы так о них отзываетесь? - спросила она.