– Многого ты о Поле не знаешь… – в ответ зачитывал собственные показания Джо. – Во-первых, он не любит свою жену, в отличие от меня. Во-вторых, Пол – извращенец: он ищет девушек для того, чтобы воплотить в жизнь свои нездоровые сексуальные фантазии. В-третьих, Пол с прибабахом… Мне о том по секрету рассказал один медик, который подрабатывает в психиатрической лечебнице. Пол частенько бывает у них на обследовании. Ты еще не передумала выходить за него замуж? О-о-ох, ты столько упустила! – Джо присел на стул. – А что касается меня, то да, мне действительно не хватает приключений. Семья – моя отдушина, но мне нужен и драйв, адреналин, эмоции. Джессика, я ведь не какой-нибудь старик – сидеть в кресле-качалке, читать газеты и думать о прожитых годах! И не маньяк Пол, выискивающий жертв для сексуальных утех. Я нормальный, здоровый мужик! Именно поэтому я и решил записаться… в бойцовский клуб, куда хожу после работы… – (Джонатан в совершенстве владел простой формулой: «Чем наглее ложь, тем легче в нее поверить».) – …где собираются настоящие мужики и бьют друг другу рожи. И вот сегодня я встретился на ринге с самым злобным соперником, давно хотел его размазать по стенке… и показать… кто настоящий чемпион… – Джо даже стал имитировать удары, показывая, как он с ним расправлялся.

– Когда ты уже повзрослеешь? – с грустью вздохнула супруга. – Остается надеяться, что они выбьют всю дурь из твоей головы. – Джо в ответ улыбнулся, довольный тем, что она поверила в его спонтанную выдумку. – Из всего этого радует только то, что ты не по бабам шлялся… – Джессика поднялась, чем Джонатан воспользовался, чтобы подойти и обнять ее, так обычно заканчивались любые ссоры в семье. – Пойми, Джо, – с каким-то состраданием взглянула Джесс на мужа, – я беспокоюсь за тебя… Я не хочу, чтобы ты вляпался в какую-нибудь авантюру и потерял работу. Пообещай мне, что все будет хорошо?!

Вместо ответа, Джо крепко обнял супругу и поцеловал.

– И да, уложи детей. Сэм опять подрался – поговори с ним, прояви свои мужские качества: они в семье нужнее, чем там, куда ты ходишь… – После чего она вылила содержимое кружки в раковину со словами: – Какая гадость! – имея в виду биохимические добавки для папоротников.

Джонатан развернулся и, после имитации пары боксерских движений, направился к детям. Только кого он нокаутировал на самом деле, супругу или охранника, пусть читатель домыслит самостоятельно.

Дети о чем-то переговаривались. Когда папочка зашел, тут же затихли, как мыши, желая по его поведению распознать, чем закончился серьезный разговор с мамой. Джо находился в приподнятом настроении, потому что отделался условным освобождением из зала суда, а это означало, что он и дальше может вести беспорядочный образ жизни.

– Па-а-а-ап, – медленно поднял расцарапанную руку Сэм, – а я тоже подрался с мальчишкой из старших классов. Давно хотел его проучить… он обижает наших девчонок.

– Это он просто хочет быть таким же крутым, как и ты, – засмеялась Салли.

– Мама меня за это отругала, – добавил Сэм.

– Не переживай, сынок, – папа присел на кровать сына и посмотрел на его царапины. – Парни есть парни. Рано или поздно каждому приходится постоять за себя.

Кажется, сегодня все обстоятельства складывались в пользу Джо. Цепляющиеся одно за другим совпадения лишь укрепляли ложь главы семейства. Ну, раз Сэм в школе подрался, то почему и Джо не может? И раз мама простила сына за драку, то и мужу прощается мальчишеское поведение…

Папочка пожелал детям спокойной ночи и спустился с котенком обратно на кухню, где напоил того молоком, а сам достал из бара бутылку виски и наполнил стакан, после чего поднял его и про себя сказал, глядя на кота: «Ну, давай, за тебя!» Котенок в ответ лишь махнул головой после короткого «мяу».

Джонатан надеялся, что алкоголь поможет ему быстро заснуть и не увидеть тот повторяющийся дурацкий сон, который приводил его в ужас. К счастью или к сожалению, сны вне его компетенции, поэтому приходится часто напоминать этому парню, что смерть совсем рядом, что если в ближайшее время ему не разобраться с главной проблемой, то наступит конец. Ну а какие еще знаки придумать?

Может, опять заехать ему по роже?

Как же сильно Джо походил на отца! И речь не о внешности, хотя нос с горбинкой и карие глаза у Джонатана, говорили, папины, – речь о характере. Оба упрямые и свободолюбивые. Оба слабы к противоположному полу, несмотря на возраст и семейное положение. Отец Джонатана был трижды женат и от каждой жены имел по сыну и дочери; это если не брать в расчет внебрачную связь с мамой Джо, с которой папа состоял в особых отношениях. Пока Джо не имел второй и третьей супруги, но, по всей видимости, дело к тому шло. По крайней мере, часть миссии с двумя детьми он исправно выполнил.

Джонатану не нравилась данная схожесть, он всячески ей противился, потому что тут нечем было гордиться: отец не являлся примером для подражания. И чем больше Джо узнавал в себе папины черты, тем большей ненавистью преисполнялся. Везде, как в зеркале, он видел отражение папиных следов.

Окружающие Джо его отца не знали, поэтому позволяли в разговоре с ним такие, например, шуточки: «Жизнь нужно прожить таким образом, чтобы каждый встречный ребенок говорил тебе: „Привет, папа!“» «Что за дерьмо?» – поморщился Джо, как будто действительно залез в него по уши. Шутка одного из пациентов клиники во время перекура ему показалась идиотской, по крайней мере себя он в ней не увидел. Зато увидел отца, причем явно… прям стоит перед его глазами и ехидно так улыбается, словно насмехается над сынишкой. От этой шутки ему не смеяться хотелось, а плакать. Его обостренное восприятие заставляло думать, что все обо всем знают, а потому смеются над ним: дескать, недолго тебе осталось, скоро пойдешь по стопам папочки искать собственное счастье. Да, здесь нет ничего смешного: число жен и детей отца Джонатана можно объяснить душевными поисками. Правда, от этих поисков никому не становилось лучше. Разве возможно отыскать счастье за те пару часов в неделю, когда папочка виделся со своими детьми? А с Джо и вовсе не виделся после достижения им шести лет, так как считал пацана уже взрослым. «Вырастет – поймет», – оправдывался его отец за свой беззаботный образ жизни. Вот она, жестокая правда, отравляющая детское представление о сказочном мире. Естественно, мальчик затаил обиду. Проглотив горькую пилюлю, пытался навсегда забыть о его существовании. Но не тут-то было – отец умудрялся являться в снах, как бы компенсируя то время, которое отсутствовал.

И вот однажды, незадолго до своей смерти, он пришел попрощаться с сыном. Сказал, что уходит туда, откуда никто никогда не возвращался. Джонатан понял, о чем речь, и захотел на прощание хоть в чем-то с ним не согласиться, выразить протест:

– Нет таких мест, откуда нельзя вернуться.

– Плохо ты знаешь жизнь, сынок, – устало проговорил отец.

Тогда Джонатан решил с ним поспорить. Отец протянул сыну руку для прощания, а Джо попросил какого-то незнакомца перебить. Правда, на что именно спорил Джонатан, он так и не припомнил, когда проснулся. Отец вскоре ушел на тот свет, а сын, несмотря на все просьбы Джессики навестить его перед смертью, так и не сделал этого. По-видимому, глубоко засела проклятая обида. Очень глубоко, зараза…

Джонатан не догадывался, что во сне к нему приходил совсем не отец, а перевоплощенная Альцена. Как вам такой поворот? Отец Джо – наиболее подходящий образ для ее целей. Через него она могла, например, сбивать с пути, запутывать, пугать, внушать, подвергать опасности – широкое поле для манипуляций. Никто не способен противостоять ей. С улыбкой на лице она может затянуть петлю на шее противника так умело, что ни у кого не возникнет сомнений в суициде. И даже записочку оставит. Альцена захотела загнать Джонатана в могилу вслед за отцом. И даже точную дату определила – пятнадцатое мая. В таком случае оставалось совсем немного времени Джонатану жить, а Альцене – претворять свой план по отправке бедолаги туда, откуда не возвращаются, чтобы выиграть спор… И не только спор, но и целую битву…