Хотя я в связи с этим словом вспоминаю «Юнону» и «Авось» — два корабля, которые снарядил граф Резанов с целью доставки провизии русским поселенцам Американского континента. И там встретил свою Кончиту.

Не знаю, как там было на самом деле, но рок-опера «Юнона и Авось», созданная композитором Алексеем Рыбниковым на либретто Андрея Вознесенского в своё время запала мне в душу. Прекрасная музыка, прекрасные тексты, прекрасная история!

А уж божественная игра Николая Караченцова и Елены Шаниной вообще оставила в сердце не зарастающую рану — для меня образы графа Резанова и Кончиты связаны только с ними!

Но я отвлёкся.

Да, я хотел продемонстрировать, что нахожусь под защитой его величества китайского императора. И те, кто выступают против меня, на самом деле выступают против своего правителя. А это проступок уже совсем другого порядка! Перед которым убийство человека императорского брата — мелочь, не стоящая внимания!

И для этого мне нужно было, чтобы мои защитники, приставленные императором, выступили открыто.

Собственно, для того я и собирался идти в это логово тараканов.

Я ещё не знал, как именно буду провоцировать. Решил, что на месте сориентируюсь. Собственно, в этом и был мой авось — авось нападут, авось, придут на защиту, авось, успеют меня спасти…

Единственное, к чему я прислушался, это совет Аристарха Петровича идти как можно скорее — пока новости не разлетелись по Турфану. Ну или пока в ассоциации алхимиков не решили, как именно будут уничтожать клан Ян.

Шибко собираться не стали. Единственное, сначала изучили содержимое пространственных артефактов мастера Чуй Не — прежде чем убрать труп, его обыскали и собрали всё, что могло составить хоть какую-то ценность.

Кроме ценных трав и материалов для алхимии у мастера Чуй Не была ещё нефритовая табличка. Её я забрал себе. И ещё немного трав, которые помогут мне сдать экзамен. А остальное отдал Ян Лин в качестве компенсации за беспокойство.

После этого мы с доктором на всякий случай попрощались со всеми и вышли за ворота имения клана Ян.

Не знаю, что я чувствовал, покидая имение. Азарт? Уверенность? Бесстрашие?

Нет. Я чувствовал тот самый авось — авось живы будем, авось не помрём!

Умку и Шиланя брать с собой я не стал. Я должен выглядеть максимально беззащитным, чтобы местные мастера недооценили меня. В таком случае нападение будет не в полную силу, и у меня будет больше шансов отбиться. По крайней мере я на это надеялся. Ведь даже если они собрали обо мне информацию, всё равно, увидев юношу, опрометчиво явившегося в сопровождении только старого доктора, который однозначно не боевой маг, наверняка захотят преподать мне урок. И тут окажется, что я не так прост…

Вот с такими мыслями мы с Валентином Демьяновичем и вышли за ворота.

Среди провожающих были и его медсестрички. Вот уж от чьего вида душа разрывалась — так они волновались за своего патрона. Пришлось даже попросить Яньлинь и Дэшэна взять медсестричек под свою опеку.

Как бы там ни было, но мы отправились вдвоём. Даже Шаман не пошёл с нами…

Хотя нет, пошёл! Но не с нами, а как бы сам по себе — решил, видимо, прогуляться, навестить местных кошек и проверить местных котов на боеспособность. Ну и что, что его путь лежал в ту же сторону, что и наш? Разве кого-то это должно волновать?

Была у меня мысль идти пешком, но я глянул на Валентина Демьяновича и согласился на паланкин.

Были бы мы бродячими алхимиками, другой разговор. Но в ассоциации знают, что наша экспедиция остановилась в поместье клана Ян, так что паланкин будет логичным.

Приподняв шторку, я рассматривал город, сравнивал впечатления от первого путешествия и сегодняшние. И всё больше чувствовал себя песчинкой в море хаоса.

Жизнь идёт, катится своим чередом. Есть мы, нет нас, ничего не изменится.

Вот был могучий клан Ян. А теперь можно сказать его нет. А в городе всё по-прежнему — кто-то трудится, кто-то спешит по поручениям, а кто-то праздно шатается.

Да, в жизни людей произошли какие-то пертурбации, но в целом всё устаканилось и — жизнь продолжается!

Есть, конечно, люди, от ухода которых происходят значительные изменения. Но Таких людей не так много. И если расширить масштаб от города, до, скажем, области или страны, то там изменения будут незначительными.

И тут мне подумалось, что величину личности можно измерить изменениями, которые произойдут в мире, если эта личность уйдёт.

Мы можем кого-то ненавидеть, презирать, высмеивать. Но если с уходом этого человека привычный мир меняется, то это однозначно великая личность.

Жалко только величие некоторых мы можем понять лишь после их ухода. Когда уже нет возможности выразить им своё уважение. Ну или презрение, если после смерти этого великого человека жизнь стала лучше…

Вот такие философские мысли кружили в моей голове, пока мы приближались к ассоциации.

Но вот паланкин опустился на землю, и мы с Валентином Демьяновичем вышли наружу.

Здание ассоциации алхимиков располагалось на той же площади, что и Торговый дом клана Ян, только с противоположной стороны.

Это было не менее величественное здание. Я бы даже сказал, что оно спорило в величии с Торговым домом клана Ян. И не только в величии, но и в роскоши.

Паланкин остановился перед широкой и высокой лестницей. Хотя у клана Ян лестница была и шире, и выше.

Мне даже стало смешно — ассоциация алхимиков и Торговый дом как будто мерились зданиями и подходами к ним. Подумалось даже, может, ассоциация потому и устранила клан Ян, что их здание роскошнее. Решили, так сказать, расправиться с конкурентом.

Хотя это, конечно, смешно. Клан Ян ни в коей мере не был конкурентом ассоциации алхимиков. У ассоциации тут всего-навсего филиал. В то время, как у Торгового дома клана Ян тут основное и единственное здание.

Мы с Валентином Демьяновичем поднялись по ступеням и остановились — перед высокой резной дверью выстроилась очередь человек шесть. Причём, это было три пары — юноши со своими мастерами. И судя по одеждам, они были из разных кланов.

А не проходили они внутрь потому, что дверь перекрыли охранники.

— Мы договаривались на сдачу квалификационного экзамена, — убеждал охранников первый в очереди старик.

— И что? — равнодушно отвечал охранник.

— Пропустите нас! — требовал старик.

— Предъявите табличку, — всё так же равнодушно отвечал охранник.

— Ну мы ещё не сдали экзамен! — старик заходил на новый круг: — Мы договорились на сдачу квалификационного экзамена. Как только сдадим, будет табличка!

— Вот как будет, так приходите! — лениво отвечал охранник.

Остальные сочувствовали и тоже время от времени вступали в спор. И всё так же безрезультатно.

Мы с Валентином Демьяновичем переглянулись, и я достал табличку мастера Чуй Не.

— А такая пойдёт? — спросил я у охранника.

Оба охранника моментально вытянулись в струнку, и перед нами распахнулись двери.

— А они что? — спросил я у охранника, кивнув на ожидающих.

— Пришли сдавать квалификационный экзамен, — отрапортовал тот охранник, который футболил старика.

— А почему не пускаешь? — спросил я охранника.

Тот лениво оглядел пришедших и сказал:

— Проходите!

Все шестеро тут же поклонились мне:

— Спасибо большое, старший брат! Вы очень великодушны!

Я пожал плечами и вслед за Валентином Демьяновичем шагнул внутрь.

Валентин Демьянович пошёл по коридору, я — за ним, а шестеро — за мной.

— Вы что за мной идёте? — спросил я.

Все шестеро снова поклонились мне:

— Старший брат, мы не знаем куда идти. Просим, покажи нам дорогу!

— Да я и сам не знаю дороги, — вздохнул я.

К счастью, к нам уже спешил молодой человек.

Выяснив, с какой целью мы все посетили ассоциацию алхимиков, он отвёл нас в экзаменационный зал.

— Подождите немного, — попросил он с поклоном. — Сейчас подойдут свободные мастера. Они и примут у вас экзамен.