— И какое это имеет отношение к нам? — спросил я.

— Может, никакого, — ответила Ян Лин. — А может и самое прямое!

— Это как? — спросил я.

— В такие периоды высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, стремятся друг к другу, — продолжила Ян Лин.

— Поди этим и пользуются охотники на ядра, — с ненавистью произнёс Дэшэн.

— Видимо, да, — согласилась с ним Ян Лин. — Охотники используют повадки зверей…

Меня несколько покоробила фраза про повадки зверей. Мне трудно было применить её к Ае или к Яньлинь. Но я понимал: чтобы понять, куда пропала Ая, мы должны изучить эту ситуацию с разных сторон. Так что, не будем подыскивать вежливые слова. Будем называть вещи своими именами. Иначе можно пропустить что-то важное.

Не знаю, в какой момент нашего разговора я заметил: хоть Аристарх Петрович и претворяется спящим, но на самом деле внимательно к нам прислушивается.

Меня если честно это немного покоробило. Ну спросил бы прямо, что ему нужно. Нет, вынюхивает что-то.

Хотя, почему что-то? Его интересовали вполне конкретные вещи — шкатулка и артефакт, который был в ней.

Но тут я ничего не мог ему сказать. Ни ему, и никому другому. Про шкатулку — потому что видел собственными глазами, как она охранялась в подземелье клана Ян. А про артефакт — потому что сам точно не знал, был ли он и если был, то куда делся.

Была, конечно, вероятность, что я придумываю по поводу личного адвоката её светлости великой княгини Екатерины Петровны Волковой. Поэтому я немного понаблюдал для надёжности. Но только сильнее убедился — адвокат беззастенчиво греет уши.

Обнаружить-то я это обнаружил! А вот что с этим делать, не знал.

А потому попросил Яньлинь:

— Раз духовные звери, ставшие людьми, тянутся друг к другу, может, расскажешь немного о себе? Вдруг это подскажет мне, где искать Аю?

— Хорошо, — ответила Яньлинь и начала рассказывать историю, которую я уже знал — про ласточку, свившую гнездо под крышей дома алхимика и про молодого ученика этого алхимика, заприметившего талантливую птичку.

Я слушал знакомую историю вполуха, а сам был мыслями далеко — летал с земляными драконами в подземной сокровищнице клана Ян.

Как-то так всё совпало, что не успели мы прибыть в Китай, и вот уже мне подарили артефакт, который наша экспедиция и разыскивала. Интересно, где по данным руководства академии этот артефакт должен был храниться и почему он хранился у клана Ян?

И тут вдруг до меня дошло:

— Дэшэн, — прервал я рассказ Яньлинь. — Ты же был учеником алхимика?

— Да, — подтвердил Дэшэн.

— Тогда выходит, ты тоже алхимик?

Дэшэн смущённо почесал затылок и ответил:

— Ну… Есть немного.

— Так может, ты поучишь нас алхимии? — тут же предложил я. И повернулся к преподавателям, которые сидели неподалёку. — Аристарх Петрович, Варвара Степановна, Ростислав Петрович, что скажете? Можно?

Адвокат от неожиданности забыл, что он «дремал» и ответил за всех:

— Знания алхимии никогда лишними не будут.

Естественно, не будут! Я хорошо помнил пилюлю восстановления ци, которую мне дал Валентин Демьянович. Да и элексиры его тоже сил мне не мало добавляли и способствовали выздоровлению.

По-хорошему было его попросить поучить нас алхимии…

Эх, жалко я уже успел попросить Дэшэна дать нам несколько уроков… Подумать бы сначала!

А собственно, что мне мешает спросить?

И я повернулся к нашему доктору с его медсестричками.

— Валентин Демьянович, — спросил я. — Вы могли бы поучить нас основам алхимии?

Валентин Демьянович засмеялся:

— А я и не думал, что ты так быстро догадаешься! Способный парень!

Я немного не понял о чём он — о чём именно я так быстро догадался? О том, что Дэшэн алхимик? Так наоборот поздно! Он ещё в первый раз рассказывал об этом, а я всё пропустил мимо ушей. О том, что можно Валентина Демьяновича попросить поучить нас — то же самое! Экспедиция уже домой повернула, а до меня только дошло. Как до жирафа, блин!

Видимо, Валентина Демьяновича позабавило моё недоумение. Потому что он, взяв медсестричек за руки, с усмешкой сказал:

— Да, высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, стремятся к алхимикам. Потому что алхимики им очень полезны на пути к бессмертию.

Я другими глазами посмотрел на медсестричек. Меня вдруг озарило: они тоже высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми.

— Догадался?.. — скорее констатировал, чем спросил Валентин Демьянович.

Я кивнул.

Говорить вслух о своём открытии я не стал.

Но раз всё так, то у меня появилась идея, где поискать Аю. И я, не медля ни минуты, обратился к Синявской:

— Варвара Степановна, а мы можем всё-таки заехать в поместье клана Ян? Мне нужно попасть в ассоциацию алхимиков. А Ян Бао обещал помочь.

Преподаватели переглянулись, и я увидел, как в глазах Синявской вспыхнула надежда. Да и не только у Синявской. У Аристарха Петровича тоже лицо расправилось. Странно почему? Надеются про артефакт узнать? Или просто не хотят домой? А тут повод задержаться…

Что касается Ростислава Петровича, он вместо ответа попросил:

— Володя, а вы можете взять меня с собой? Ну, когда пойдёте в ассоциацию алхимиков… Я давно мечтал опробовать плетения во время приготовления пилюль. В старинных книгах написано, что так можно получить пилюлю с узором. А её ценность значительно выше, чем у обычной! Я бы уже давно опробовал этот метод, но у нас в академии нет подходящего алхимика…

Ростислав Петрович говорил, а у меня нижняя челюсть всё сильнее и сильнее приближалась к полу.

Я немного прифигел от реакции преподавателей. Но ещё больше прифигел от реакции девчонок. Вот только все дремали и никакого оживления не наблюдалось, но стоило мне только заговорить о том, чтобы остановиться в поместье клана Ян, как сразу же у всех девчонок заблестели глазки.

Я в первый момент не понял что к чему, но потом вспомнил про заветную пещерку с уникальным побочным эффектом после медитаций в ней.

Что ж, если со мной рядом будут пышногрудые красавицы, то я не против.

Единственная, кто расстроился — это была Ян Лин. У неё в глазах появилось отчаяние.

— Что случилось? — спросил я.

И дочь главы клана Ян взмолилась:

— Молодой господин, пожалуйста, не прогоняйте меня от себя! Разрешите мне остаться с вами!

Я нахмурился. Так-то по-хорошему нужно было всё-таки оставить Ян Лин дома, как я и хотел раньше.

Но сейчас, глядя в её умоляющие глаза, я засомневался. Но чтобы моё решение не было под давлением эмоций, спросил:

— Почему ты не хочешь возвращаться домой?

— Молодой господин, — негромко заговорила девушка. — Что ждёт меня дома? Всю жизнь за стенами поместья. Я даже выйти просто так не могу. Очень редко и в сопровождении. Я не могу общаться с кем хочу, не могу делать, что хочу, а только то, что положено наследнице именитого клана. А я мечтаю посмотреть мир! Я мечтаю учиться! Я мечтаю сама выбрать себе мужа, а не того, кому отдаст меня отец…

Последние слова Ян Лин произнесла совсем тихо, не поднимая на меня глаз.

Если честно, я понимал её. Но ведь это такая морока!

— В качестве кого я тебя заберу? — спросил я. — В качестве служанки — это будет оскорбительно по отношению к твоему отцу. В качестве жены… — я невольно глянул в сторону Полины.

Ян Лин тоже посмотрела туда и сказала:

— Возьмите меня в качестве вашей ученицы. Я готова поклониться вам, как учителю.

— Да чему ж я могу научить тебя? — искренне удивился я. — Я ж сам вот только силу пробудил! Не знаю ещё ничего!

— Молодой господин, вы меня уже многому научили! Взять ту же совместную медитацию! А работа в команде? Это всё тайные знания! А вы поделились ими со мной. Будьте моим учителем! Учитель он как отец! Ближе отца!

И вдруг Ян Лин соскочила со своего кресла, вышла в проход и встала передо мной на колени и трижды поклонилась.