— Я понял, какое это непростое искусство и как много знания оно требует! — с благоговением ответил я. И тут же добавил: — Научите меня!

Валентин Демьянович усмехнулся.

— Прям так сразу и научите?

На что я ответил:

— Когда я шёл сюда, то думал только о том, что мне для того, чтобы спасти королеву слизней, нужно стать членом ассоциации алхимиков. А значит, сдать экзамен на ступень в алхимии. Но после того, как я увидел приготовление эликсира, я понял, что хочу научиться для себя.

— Это вы ещё не видели мой эликсир в действии! — засмеялся Валентин Демьянович.

Сказать на это мне было нечего. Разве что:

— Я не видел, как действует именно этот эликсир. Но я помню ваши целебные напитки, которые пахнут летом, цветущим лугом, одуванчиками, дождём… И я знаю, как они действуют — на себе испытал!

Валентин Демьянович кивнул.

— Да, это тоже эликсиры. А ещё можно приготовить пилюли. Для культивации лучших помощников ещё не придумали. Ну разве что места силы… — Валентин Демьянович задумчиво посмотрел на меня. И вдруг спросил: — Вы же, Володя, знаете такие места силы, где возвышение идёт на порядок лучше?

— Вы же, Володя, знаете такие места силы, где возвышение идёт на порядок лучше? — неожиданно спросил Валентин Демьянович.

Я не мог ему соврать — всё-таки в нашей команде он был самым продвинутым культиватором, ступень его культивации была очень высока, и, думаю, он сразу почувствовал бы ложь. Но и правду сказать ему я тоже не мог. А потому ответил:

— Я знаю, что такие места существуют. В некоторых даже бывал. Про другие только слышал. А что?

Валентин Демьянович улыбнулся и сказал:

— Не волнуйтесь, Володя. Выведывать у вас про такие места я не буду. Мне это ни к чему. Если только что-то со сверхплотной природной ци…

Я поневоле вспомнил подземную сокровищницу клана Ян. Там именно что сверхплотная ци. Но говорить об этом месте я буду в самую последнюю очередь!

К счастью, когда Валентин Демьянович произносил последнюю фразу, он отвернулся от меня, и не видел моего выражения лица. А на нём наверняка было написано всё, что я думаю.

Хотя, возможно, это просто я так думаю, что всем заметно, а на самом деле всё нормально — никто ничего не видит.

Просто сама ситуация напрягает — мы вернулись в клан Ян, хотя не планировали, а клан разрушен. И вот она, сокровищница, рядом! И знаю о ней, похоже, теперь только я. А ведь там столько сокровищ! Я имею ввиду подземную пагоду…

«Так, стоп! — остановил я себя. — Та сокровищница принадлежит не мне, она принадлежит Ян Лин! Пусть даже Ян Лин пока и не знает о ней. Так что, не буду даже смотреть в ту сторону!»

Чтобы больше соблазнительные мысли не смущали меня, я решил полностью сконцентрироваться на алхимии.

— Валентин Демьянович, — обратился я к нашему доктору. — Помогите мне сдать экзамен, чтобы вступить в ассоциацию алхимиков.

Валентин Демьянович внимательно оглядел меня и сказал:

— Здесь знаний мало, тут ещё талант иметь нужно. Если у вас нет таланта в алхимии, то вряд ли что получится.

На что я ответил:

— Я не знаю, есть ли у меня талант или нет, но я должен спасти друга. А для этого мне нужно вступить в ассоциацию! Так что, я сделаю всё, что можно и чего нельзя! Помогите мне!

Я допускал, что моё желание изучать алхимию связано не только с Аей, но и с тем, что меня давила неизвестность по поводу пещеры, в которой я не так давно провёл несколько дней. С тем, что я так и не получил доказательств, что грозовой человек Лейрен соединил три части артефакта, что он обучал меня и что я там в своей культивации смог взойти на новую ступень. Это был своего рода способ отвлечься.

Но, как бы то ни было, Ая была важна для меня. А потому я готов был настаивать и трудиться в поте лица, лишь бы достичь успеха.

Видимо, Валентин Демьянович почувствовал моё намерение, потому что спросил:

— Что вы заметили, когда наблюдали, как я готовил эликсир?

Я рассказал ему все свои мысли о его огне, о том как он управляется ци, и что процесс расщепления ингредиентов чем-то похож на то, как я очищаю свою ци истинным пламенем.

— У вас есть истинное пламя и печь дан? — удивился Валентин Демьянович.

Я в свою очередь тоже удивился, потому что был уверен, что Валентин Демьянович знает о моём истинном пламени.

— Да, есть, — неуверенно ответил я. — Четыре вида.

— О! — только и смог ответить Валентин Демьянович. — Вы потрясающий молодой человек! Только я решу, что разгадал вас, как вы снова удивляете меня!

Я смутился от этого неприкрытого выражения восторга. Услышать такую похвалу от такого продвинутого мастера — это дорогого стоит!

А Валентин Демьянович тем временем продолжал:

— Да, конечно, я поделюсь с вами своими знаниями в алхимии. Вам с четырьмя видами истинного пламени и со сформированной печью дан будет несложно освоить очищение пилюль и эликсиров. Я в этом абсолютно уверен!

Я облегчённо выдохнул. Ведь если мастер говорит, что у меня получится, кто я такой, чтобы сомневаться?

Валентин Демьянович предложил мне сесть рядом с ним напротив его печи. И потом показал, как печь нужно разжигать. Естественно, используя свою ци, а не спички.

Прежде чем направить на алхимическую печь свою ци, которой и так были капли, я спросил:

— Валентин Демьянович, а у вас что за пламя? Это же не магия? И не истинное пламя…

— Вы так тонко чувствуете даже такие нюансы! И это при том, что вы не то что не первоклассный алхимик, но и вообще никогда не занимались алхимией. Никогда же?

— Никогда, — подтвердил я.

Выразив в очередной раз все свои восторги, Валентин Демьянович призвал пламя, которое гибким языком вспыхнуло у него на ладони.

Точно такое же пламя призывал глава клана Ян, когда мы с ним ходили в подземное хранилище — он таким образом освещал нам путь. Да и осветительные костры зажглись тоже от этого пламени.

Что касается Валентина Демьяновича, он позволил мне внимательно рассмотреть язык пламени и сказал:

— Это атрибут пламени. Своего рода природный артефакт. Ну или сокровище, которое я нашёл в одной пещере. Это как раз было место со сверхплотной ци… — и Валентин Демьянович многозначительно посмотрел на меня.

— Это что, во всех таких пещерах находится сокровище с атрибутом пламени? — удивлённо спросил я.

— Не обязательно пламя, — ответил Валентин Демьянович. — Но обязательно сокровище! Хотя, на первый взгляд можно и не подумать так. В таких местах хранится что-то, что многие тысячелетия накапливало ци, меняя свою структуру. В таких местах, если они достаточно древние или если там сложились благоприятные условия, то у артефактов с атрибутами может даже живой дух появиться! Правда такие сокровища, хоть они и очень редкие, спросом не пользуются, — Валентин Демьянович вздохнул.

— А почему не пользуются? — удивился я, хотя уже догадался.

Но я не стал высказывать своих предположений. Решил послушать, что скажет наш доктор.

И он подтвердил мои мысли:

— Если артефакт имеет дух, то его невозможно подчинить — дух не позволит. А значит, невозможно пользоваться. Вот и получается, что бесполезны.

— А если приручить духа? — спросил я.

— Думаешь, не пробовали? — усмехнулся Валентин Демьянович. — Но если у тебя получится, то ты станешь самым известным человеком во всём мире!

'Если у меня получится, — подумал я. — То я никому не скажу, что получилось, оставлю это тайной на века!

Но вслух, естественно, я этого говорить не стал. Вместо этого призвал ци и направил на алхимическую печь.

К моему удивлению, печь вспыхнула сразу же.

— Сбавь поток ци! — закричал Валентин Демьянович.

Но я уже и сам сообразил — когда газовая горелка горит сильно, то нужно прикрутить ручку, ограничить приток газа. Добавляя и убавляя газ в горелке, можно выставить необходимую для варки температуру.

Валентин Демьянович, глядя, как я сокращаю поток ци, снова восхищался, насколько ци послушна мне, и как тонко мне удаётся регулировать поток. Но что такое этот простой поток, по сравнению с совместными медитациями! Вот где контролировать нужно! А тут — детские забавы. Хотя, судя по реакции Валентина Демьяновича, не всем этот навык доступен.