— Знаешь, почему ты до сих пор жив?

Старик стоял, прижавшись к стене и косился на нож, который упирался ему в шею.

— Почему? — прохрипел он.

— Потому что надеюсь, что ты образумишься и поможешь нам выбраться отсюда, — ответил я, внимательно рассматривая изменения, произошедшие со стариком.

Он вот только лежал грудой обгорелого тряпья, а теперь уже и стоять мог. Быстро восстанавливается, сволочь!

Блин! Если так и дальше пойдёт, он восстановит силы и тогда заставить его что-то делать для меня, будет невозможно.

— Слушай, старик, — обратился я к нему, достав другой нож из набора летающих кинжалов и поигрывая им. — А чего ты вообще на меня взъелся-то? Неужели какая-то безделушка стоит чьей-то жизни?

— Ну так отдай мне кусок артефакта и защитное кольцо, и можешь идти на все четыре стороны! — тут же ответил старик. Бодренько так ответил.

— А с чего бы мне отдавать тебе эти вещи? — удивился я. — Они же мои! Я за них знаешь сколько бабла выложил!

— Да мне без разницы, сколько и чего ты выложил! — ответил старик и попробовал взять приставленный к его горлу летающий нож.

Но не тут-то было!

Тот нож, который я вертел в руках и между делом напитал ци, улетел к своему собрату и кольнул старику шею.

— Ты разве ещё не понял? — спросил я у старика. — Если не понял, то у меня ещё кинжалы есть! — и я показал чехол с оставшимися ножами.

— Ты не сможешь меня убить! — воскликнул старик.

— Это почему же? — удивился я.

— Потому что… — начал старик и замолчал.

Подыскивал слова? Или обдумывал возможность выбраться?

— Ну и? — спросил я у него.

Старик выдохнул и сник.

— Если коротко… — начал он.

Но я перебил его:

— У тебя было столько времени, чтобы доходчиво объяснить мне что к чему, но ты промаялся ерундой. А теперь хочешь коротко?.. — сказал я и добавил: — Ты либо сейчас поделишься со мной информацией, как нам спастись, либо останешься тут навечно. Потому как я в любой момент могу слинять отсюда!

— Как это? — удивился старик.

— Да просто! — ответил я и попросил Синявку ненадолго перенести меня хоть в Пустошь, хоть в пещеру, а потом вернуть обратно.

Синявка перенёс меня в Пустошь. Давно я там не бывал.

Вспомнился наш разговор с Аей, и то, как я обещал ей позаботиться о ней и её народе.

Сразу же на душе кошки начали бродить и время от времени выпускать когти — всё-таки я не сдержал обещание. Где теперь искать королеву слизней? А я должен найти её! Вот только тут тоже не было ни одной зацепочки! Ни по сторонам света, ни по стихиям, ни по чему другому.

Когда я вернулся обратно, старик стоял бледный, словно стена. Его глаза были выпучены, а изо рта шла пена.

— Твою мать! — выругался я. — Какого хрена тут происходит? — и кинулся к старику.

К моему удивлению, он был мёртв. И убили его не мои кинжалы — они всё так же были присоединены к его шее, но ран не было — так, небольшие уколы остриями.

Я быстро огляделся, но стены пещеры по-прежнему были крепкими, а до верха без крыльев добраться невозможно.

Так-то мне этого старика не было жалко. Но я так и не получил нужной мне информации.

Ну ладно! Что-нибудь придумаю.

Едва я отвернулся, чтобы оглядеться, как тело старика начало сползать по стенке на пол.

Я рефлекторно дёрнулся, чтобы поддержать «падающего человека». В результате просто помог телу не грохнуться, а плавно осесть.

А потом прохлопал старика, выискивая артефакты или какие ценности, которые старик держал при себе. Ему они точно больше не понадобятся.

В результате мои вещи пополнились парочкой пространственных колец. Заглядывать внутрь я не стал — это можно сделать и позже, а сейчас нужно выбираться отсюда.

Стены были простуканы мной уже не на один раз. Неисследованным оставался только потолок. И я уже присматривался к нему, когда меня посетила простая мысль: Тот, кто убил старика, может вообще-то и меня грохнуть…

Всё моё существование моментально наполнилось тревогой. Но время шло, и на меня никто не нападал.

А потом я снова успокоился — если бы убийца старика хотел меня грохнуть, то возможностей у него было воз и маленькая тележка. Но я всё ещё был жив. Так что шанс освободиться всё ещё существовал.

Успокоиться-то я успокоился, однако, мой взгляд снова и снова притягивался к мёртвому старику. А в мыслях крутилось: «Меня не было всего несколько секунд! Всего несколько секунд, а старик теперь мёртв! И я даже не знаю, кто его…»

Отсюда нужно было бежать. Нужно было найти способ вернуться к друзьям. И раз старика больше нет, то решение я должен найти сам.

Уйти отсюда через Пустошь или в пещеру было невозможно. Я всегда возвращался именно туда, откуда стартовал. Это я старика мог обмануть, исчезнув на минуту в пещере. Но уйти из пещеры окончательно мне было не по силам. Так что, нужно было искать другие варианты.

«Нужно как минимум взять себя в руки!» — подумал я, в который раз оглядываясь и ища какой-нибудь знак, который поможет мне.

Мо Сянь в этой ситуации сказал бы: «Молодой господин, в любой непонятной обстановке садись и медитируй!»

Медитировать сейчас я мог беспрепятственно. Единственное, что меня беспокоило, это страх: стоит мне закрыть глаза, и появится убийца, а я с закрытыми глазами даже не узнаю об этом.

С другой стороны, бог не выдаст, свинья не съест.

А потому я сел на землю, сложил руки и начал медитировать. Толкнул ци по каналам, прочистил, углубил. А потом…

Я даже не знаю, в какой момент я увидел, как шагаю по лентам ци, и понял, что теперь уже шанс у меня несколько возрос. Возрос в тот момент, когда я понял, что лечу…

Ну, не совсем лечу, а в своей медитации шагаю по лентам ци, и они поднимают меня всё выше и выше.

Едва я этот момент осознал, как чуть не свалился с ленты.

— Вот чёрт! — воскликнул я.

— Смелее! — донесло эхо.

И тут меня как будто кто за рубаху сдёрнул на землю и сказал:

— Надо бы в реальности попробовать походить по лентам ци.

И я понял, что до сих пор шагал лишь в своём воображении.

Отличить фантазию от реальности… Иногда для этого нужен справочник по драконам — сразу понимаешь, насколько у тебя богатое воображение. Видел я такой как-то раз в моём родном мире… Чего только не придумают люди! А мне всего-то и нужно было, что выбраться из пещеры.

Хождение по лентам ци в реальности несколько отличалось от того же самого, но во время медитации. Потому что мне приходилось совмещать медитацию и реальность.

В первый раз поставить ногу на ленту, которую я вижу только внутренним взором и совсем не вижу глазами, было трудно и странно.

И естественно у меня в первый момент не получилось.

Я вспоминал все случаи, когда шагал по лентам ци. Но там всегда было что-нибудь связанное с духовным миром. А тут нужно в реальности подняться очень высоко. Но если я оттуда грохнусь, то прилягу рядом с телом старика.

Однако, выбора не было. У меня не было крыльев, как и не было лестницы или альпинистского снаряжения. Ни у меня не было, ни у старика.

И тут меня осенило: а с чего я решил, что у старика не было-то? Если он мне не показывал, то это абсолютно ничего не значит! Может, он просто ждал, когда у него восстановятся силы, а потом он прихлопнет меня, заберёт мои артефакты и потом уже воспользуется чем-нибудь, что припас заранее. Ведь наверняка, он знал, куда нас забросит после того, как применил свой артефакт.

Короче, я достал оба кольца старика и напитал их своей ци.

Поддались кольца не сразу. Пришлось вливать и вливать в них силу.

Наконец, сначала одно кольцо, а потом и второе поддались мне. И я со спокойной совестью начал выкладывать содержимое колец перед собой.

Ни верёвки, ни крыльев я не нашёл. Зато нашёл кое-что другое. И это кое-что меня предельно заинтересовало.

Это был почти такой же обломок артефакта, какой я купил на аукционе.