— Совершенно случайно я обратил внимание на ваш уровень и класс, — сказал он, обращаясь к Элии, — когда заметил вас в Ратуше. Полагаю, вы посещали местный данж для новичков, именуемый Городской Канализацией? Могу я уточнить, в какой области боевой магии вы работаете?

— Маг Воздуха, — ответила Элия.

— Какое совпадение! — восхитился Рамир. — В нашем клане как раз открылось вакантное место для мага Воздуха, и я бы мог замолвить за вас словечко. У меня есть определенное влияние в Совете клана, так что…

— Не стоит беспокоиться, — перебила Эли своего собеседника на полуслове. — У меня уже есть группа.

— Помилуйте! — всплеснул руками Рамир. — Группа единичек — об этом даже говорить не стоит. Такая замечательная девушка достойна большего! В составе нашего клана вы сможете посещать гораздо более интересные и прибыльные Подземелья, ходить в рейды, охотиться на монстров в желтой или даже оранжевой зонах…

— Я могу все это сделать и со своими друзьями, — не дожидаясь окончания монолога собеседника, перебила его Эли. — Просто чуть позже.

— И все же прошу не принимать скоропалительных решений, о которых вы можете в будущем пожалеть, — не унимался координатор. — В нашем замечательном клане вы найдете себе гораздо лучших друзей, у нас отличный коллектив! И кроме того…

— Вильс, это наш рейнджер, Хэлцериус, — перебил Рамира Элай, которому надоело слушать про преимущества Клинков ночи. — Вы с ним вроде не знакомы еще? Хэл, а это Вильс, мой бывший работодатель. Он гном опытный и много полезного мне рассказал, так что, думаю, и тебе на пару вопросов не откажется ответить.

— Рад знакомству, — поздоровался лучник, присоединяясь к компании, и подозвал официанта. Глаза у гнома вдруг хищно блеснули.

— Так вот, как я уже говорил, в нашем клане прекрасная атмосфера, молодежный состав, а какие у нас вечеринки!

— Эй, Али, мы здесь! А где Бетти? — махнул рукой зооморфу Эл.

— Ушла на Аукцион нашу добычу продавать, скоро подойдет, — отрапортовал подошедший Алистар. — А что у вас тут происходит? Я что-то слышал про вечеринки?

— Вечеринки не для всех, а для избранных, — пояснил Элай. — Эли в клан зовут.

— А мы? — удивился Али.

— А нас не зовут, — пожал плечами Эл, которому присутствие Рамира надоело вконец. Но не гнать же его? Ничего плохого он вроде бы не делает, и к тому же — вдруг Эли интересно то, что он предлагает?

— Полный соцпакет, занятия йогой по утрам, собственный диетолог…

— А друзей моих вы примете? — поинтересовалась Элия.

— Не исключаю такой вероятности, — уклончиво ответил Рамир. — К сожалению, согласно правилам клана, единичек мы не берем. Но когда они станут двойками — смогут подать прошение о вступлении, и мы его рассмотрим в стандартном порядке…

Дальше Элай не слушал. Ему было очень паршиво от мысли, что Эли может покинуть их. Да, возможно, именно в этот клан она не захочет, но будут ведь и другие предложения. Как ни неприятно это признавать, но доля истины в словах назойливого типа была. Второму уровню будет гораздо интереснее в компании таких же двоек, чем с ними. Так что не исключено, что она их оставит — и будет права, как бы ни было больно это осознавать. «Эх, а я ведь так и не пригласил ее на свидание, — подумал он. — Все боялся, что она не захочет и потом будет себя неловко чувствовать в моем обществе, а то и вообще из группы уйдет… Кто же знал, что все вот так обернется?»

Между тем Рамир не унимался. Поняв, что личный диетолог и занятия йогой не слишком заинтересовали девушку, он решил зайти с другой стороны и попробовать сыграть на струне романтических отношений.

— И помимо всего вышесказанного есть еще один немаловажный момент, — доверительным тоном произнес он, слегка наклонившись к Элии. — У нас в клане много молодых одиноких парней, очень симпатичных. А романтические чувства так легко вспыхивают во время совместных походов в Подземелья…

— Я знаю, — улыбнулась Элия.

— Ну вот видите, — обрадовался Рамир, посчитав, что нащупал нужную нить, — Так что вы могли бы найти у нас кого-то большего, чем просто друг…

И тут Элай не выдержал. Он накрыл своей ладонью руку девушки, которая до сих пор лежала на его локте, и спросил:

— Эли, ты не хочешь прогуляться со мной по ночному городу? Сегодня, после нашей пирушки?

Она перевела на него взгляд, улыбнулась и кивнула.

Элай лежал на кровати, вытянувшись во весь рост. Эли — его Эли — тихо спала, пристроив голову на его плече. По рассохшимся бревнам стены робко скользнул первый рассветный луч, чудом пробившись сквозь ставни окна, и Эл проводил его взглядом. Ему не спалось.

Вчерашняя вечеринка, несмотря на присутствие назойливого Рамира, удалась. Вскоре явилась Бетти, и теперь уже координатору Клинков ночи пришлось всеми силами отбиваться от гномки, с энтузиазмом согласившейся занять место рейд-лидера их замечательного клана. В конце концов бедный координатор не выдержал напора Беттины и ретировался. Потом Али показывал свои фокусы под дружные аплодисменты половины таверны. А под конец выяснилось, что перебравший алкоголя Хэл умудрился заключить с Вильсом контракт на подсобные работы на стройке на все лето. Элай улыбнулся. Да, Хэла им будет не хватать в его рабочие дни, но что поделать? Рейнджер сам виноват — надо быть осторожнее с пивом и не заключать договоров в пьяном виде.

А потом они с Эли отправились гулять по вечернему городу, который с наступлением темного времени суток совершенно преобразился. Магические кристаллы подсветки окутывали мощеные камнем улочки разноцветным сиянием, миллиарды звезд на черном ночном небе создавали романтическую атмосферу, а запах цветов в городском саду дурманил голову сильнее любого вина. Там, в саду, и состоялся их первый поцелуй. Элай и не рассчитывал на что-то большее, но как-то так получилось, что за первым поцелуем последовал и второй… и в результате их вечер закончился в гостиничном номере.

Эл с нежностью посмотрел на девушку и осторожно коснулся губами ее спутанных волос. Надо же, оказывается, он ей тоже нравится. Или то, что между ними случилось, произошло под влиянием момента? Все-таки вчера был очень насыщенный день — Крысиный Король, новый уровень, Рамир еще этот… Кто знает, захочет ли она продолжения?

В этот момент его спутница, словно подслушав его мысли, вдруг обняла его и пробормотала:

— С добрым утром, любимый…

— Эли, ты любишь меня? — поразился Элай. — Я даже подумать о таком не мог… С каких пор?

— С тех самых пор, как услышала от тебя — Я вовсе не крыса! Где ты видела крыс такого размера? — улыбнулась Элия.

— Но это же было в нашу первую встречу? — с удивлением вспомнил он.

— Ну да. Романтические чувства так легко вспыхивают в Подземельях, знаешь ли…

Элай сидел, прислонившись к стене, у больших ворот на городской площади — той самой, куда его выкинуло со стартовой зоны долгих два цикла назад. Вчера он наконец получил второй уровень, и теперь энтузиазм и вера в собственные силы переполняли его. Все его друзья уже давно стали двойками — и Бетти, и неунывающий Али, и даже Хэл, который вышел со стартовой зоны позже Элая. Не говоря уже об Эли, с которой он не расставался с того самого памятного им обоим дня охоты на Крысиного Короля.

С тех пор многое изменилось. Элай обзавелся комплектом брони, и атаки монстров уже не были для него настолько травматичными. Когда Бетти и Али стали двойками, их группа начала осваивать и другие данжи Ориокса — Бесконечный Лабиринт и Заброшенные Шахты. Им приходилось соблюдать осторожность и не заходить далеко от входа в Подземелье, ведь он — их танк — все еще был единичкой. Но теперь необходимость в этом отпала. После получения второго уровня сила, защита и выносливость Элая существенно выросли и стали почти равны двумстам, а это уже вполне серьезная величина. Вот призыв — специальную способность танка — ему так и не удалось освоить. После долгих размышлений и пары рискованных боев Эл понял, что заставляет его Искру жизни вспыхнуть ярче и притягивает монстров. Но как научиться вызывать в себе это состояние? Сильнейший страх за жизни товарищей и не менее сильное желание их уберечь — не те эмоции, которые возникают по щелчку пальцев. И с этим он ничего не мог поделать.