Но в любом случае — теперь он двойка и наверняка сможет прикрыть друзей от атак чудовищ. Сегодня они вчетвером планировали вновь отправиться в Лабиринт и попробовать зайти подальше. Вчетвером — потому что прошлой осенью Хэл влюбился в эльфийку-лучницу из другой группы и покинул их, уйдя к ней в команду. Терять товарища было обидно, но ничего не поделаешь — любовь есть любовь. Элай его очень хорошо понимал. У него самого до сих пор замирало сердце при виде его Эли, несмотря на то что они уже давно жили вместе в одном из домиков на окраине Ориокса. «Сегодня после похода предложу ей обменяться браслетами, — решил Эл. — Я не очень умею говорить о чувствах, но зачастую поступки значат гораздо больше слов. Думаю, что она все поймет правильно».

Вскоре подошла Эли, а за ней и остальные. Прозвучал сигнал трубы, массивные двери Лабиринта с трудом распахнулись, скрипя и лязгая, и четверо искателей приключений вошли внутрь. За воротами располагалась большая площадка, на данный момент абсолютно пустая. Это было хорошо, ведь иногда случалось так, что монстры поджидали неосторожных приключенцев сразу у входа. Случались даже прорывы чудовищ в город, которые, впрочем, как правило заканчивались ничем — ведь не зря здание Гильдии искателей приключений располагалось неподалеку.

От площадки веером расходились ходы многочисленных туннелей, уводящих вглубь Лабиринта. Особенностью данного Подземелья была крайняя запутанность коридоров, и что самое плохое — время от времени ходы меняли свое расположение, образуя новые переплетения. Так что с картами для этого данжа были серьезные проблемы, и Гильдия картографов кляла его на чем свет стоит каждый раз, когда им приходилось вновь перерисовывать схему расположения его коридоров.

— Так, посмотрим… Вроде бы средний туннель ведет к Сердцу Лабиринта, — говорила Бетти, уткнувшись в карту. — Нам туда точно не надо, там много сильных монстров. Крайний левый оканчивается тупиком, а что насчет второго слева?

— Эл, смотри! Кажется, здесь следы, — вдруг сказала Эли, указывая по направлению к арке левого коридора. — Только какие-то они странные.

— Пойдем посмотрим, что там? — тут же предложил Элай, которому хотелось поскорее проверить себя в деле. — Не бойся, я сумею тебя защитить. Я ведь теперь двойка как-никак.

Бетти с Али переглянулись.

— Почему бы и нет? — решили они. — Пройдем до тупика — вряд ли там много монстров поджидает — а потом вернемся.

И они направились в туннель, следуя оставленным на полу следам. Следы действительно выглядели довольно странно — небольшие отметины на полу, хаотично разбросанные тут и там.

— Хм-м, очень интересно, что же там за монстры? — размышляла Беттина. — В методичке по Лабиринту таких следов вроде не было…

Будущая рейд-лидер серьезно подходила к подготовке к походу в данж и старалась заранее собрать информацию о Подземелье из всех возможных источников. Элай же не считал нужным озадачиваться на сей счет. В конце концов, им не раз уже приходилось рисковать жизнью, но они всегда справлялись — не может же быть такого, чтобы в этот раз они не справились?

Вскоре тайна странных следов была ими раскрыта. Друзья сделали несколько поворотов, следуя извилинам коридора, и через некоторое время выбрались в средних размеров квадратное помещение. Странного вида монстры, напоминающие помесь тушканчиков-переростков и ежиков, стремительно носились туда-сюда, совершая хаотичные разнонаправленные прыжки и отталкиваясь в своих перемещениях от стен, пола, и временами от потолка. Почувствовав приближение разумных, прыгуны вдруг остановились и уставились на группу блестящими голодными глазами. Элай глубоко вдохнул и сделал шаг вперед. Сейчас начиналась его работа — собрать как можно больше монстров на себя и дать остальным возможность бить чудовищ в комфортном режиме, без риска для жизни и без ранений. Тушканчики, почуяв в нем самый ценный приз, дружно развернулись к нему.

Бой начался.

Как тут же выяснилось, прыгучесть была далеко не самым плохим качеством монстров, которые им попались. Зверюги вдруг дружно свернулись в клубки, и сотни игл устремились в полет по направлению к группе. Большую часть иголок принял на себя щит Элая, но часть прошла мимо него. Али, обладающий высокой скоростью и хорошей реакцией, успел отпрыгнуть в сторону, Эли быстро скастовала торнадо вокруг себя и тоже осталась без повреждений, а вот Бетти не повезло — одна из игл пробила сочленение ее кожаного доспеха и повредила ногу.

«Дело плохо, — подумал Элай. — Ладно бы они только в меня стреляли, но увы… Их много, и часть стрел все равно проходит мимо. А если они нас окружат, то мы вообще окажемся под перекрестным огнем».

Элия, видимо, думала точно так же.

— Эл, на землю, — скомандовала она, не дожидаясь, пока тушканчики выдадут второй залп. — Стена Воздуха!

Монстров смело и отбросило к дальней стене, как следует приложив о камень. Али прыгнул к ним — добивать, пока не очухались. Бетти последовала его примеру.

— Отлично, Эли, — обернулся к девушке Элай… и похолодел. Лабиринт выбрал именно этот момент для того, чтобы в очередной раз изменить расположение своих коридоров. Стены его задвигались, пульсируя, и в стене возле магички образовался еще один проход, через который в зал тут же хлынули монстры. Пятерка гончих Огня влетела в помещение, устремившись по направлению к танку — все, кроме одной. Заметивший это Элай бросился к девушке, пытаясь ей помочь, но добраться до нее ему не дали. Быстрая и гибкая Гончая-вожак прыгнула ему на грудь, опаляя своим жаром кожу и клацнув зубами около забрала шлема. Еще две тут же последовали за ней, вцепившись мертвой хваткой в бок и ногу танка и оставляя вмятины на броне. Последняя же Гончая вдруг метнулась вправо и ее зубы сомкнулись на талии магички, практически перекусывая ее пополам.

— Стрела Воз… — не успевшая завершить заклинание Элия осела на пол, словно тряпичная кукла.

— Эли, держись! — закричал Элай, пытаясь справиться с облепившими его монстрами и добраться до нее. Он проткнул мечом одну из своры, пытающуюся прокусить ему горло, защищенное воротом шлема, и снес голову второй твари, висевшей на ноге, но оставшиеся три гончих вновь атаковали его, и он завяз в бою. Девушка между тем не подавала признаков жизни, и чудовища на нее больше не реагировали, но Элай не хотел верить в случившееся. Ну не может же она вот так умереть? Нет, она просто потеряла сознание. Нужно ей помочь, перевязать и доставить к целителям…

— Эл, осторожно! — вдруг услышал он крик, и на мгновение обернулся. Полностью поглощенный несчастьем, случившимся с Элией, он совершенно упустил из виду остальных членов своей группы. А у них дела обстояли не лучшим образом. Оказывается, новый проход образовался не только рядом с Элией. В других стенах тоже открылись ходы, и тупик превратился в развилку из четырех коридоров. Новые гончие хлынули в помещение и бросились на разумных — большинство на Элая, однако Бетти и Али тоже не остались без противников. Возможно, они бы и справились втроем, но тут дали о себе знать недобитые прыгуны, пришедшие в себя после воздушной атаки. Новый залп игл устремился к Элаю и наткнулся на непреодолимую преграду брони, так и не сумев добраться до тела. Гораздо меньше повезло оказавшемуся на линии огня Али, связанному боем с двумя гончими и не сумевшему в этот раз отпрыгнуть. Иглы пробили не особенно высокую защиту зооморфа и оставили на нем множество кровоточащих царапин, не нанеся, впрочем, больших повреждений.

Элай вновь обернулся к Элии, решив, что его помощь ей нужнее, чем остальным, которые пока умудрялись отбиваться. Но гончие, напавшие на него, не дали ему быстро добраться до девушки. Чтобы не оказаться атакованным со спины и сбитым с ног, ему пришлось шаг за шагом пятиться к ней, прикрываясь от атак своры щитом и охлаждая пыл особо ретивых мечом, который он держал в левой руке. Когда же он сумел добраться до нее, тело девушки вдруг замерцало и исчезло. Элай на мгновение замер, пытаясь осознать увиденное. Такое случалось только в одном случае — после смерти разумного существа, когда его искра вновь отправлялась в пламя Небесного костра… либо не отправлялась, если была поглощена монстрами.