«Эх, надо было все же броню одеть, — тоскливо думала она. — Да, с броней моя выносливость кончилась бы еще быстрее, но, возможно, этого времени мне хватило бы. Какая же я дура, понадеялась на то, что она слабенькая. Ну вот уже и меч не поднять… Нет, монстры вас задери, я не могу позволить, чтобы все закончилось вот так — и я не позволю!»

Чудовищным усилием воли Тайге удалось заставить себя оторвать от земли ставший вдруг неподъемным меч и сделать замах… И тут еле слышно тренькнуло сообщение ее интерфейса, а потом волчицу окутало голубоватое сияние. Толпа зрителей вокруг изумленно ахнула, а сокланы Тайги, стиснув зубы наблюдающие за неизбежно приближающимся финалом поединка, восхищенно заорали. Левел-ап!

«Ну вот, доигралась, — уныло подумала Чиара, наблюдая, как расправляются плечи волчицы, как она без труда перехватывает поудобнее свой двуручник и прыгает вперед, делая замах. — Вот теперь мне тяжело придется. Да, это вам не Элай и даже не Рон, но это — хорошая, сильная двойка. По скорости мы теперь примерно равны, но при этом у нее защита скорее всего около двухсот, а сила и того больше. Единственное, что меня пока спасает — так это то, что у нее только одна рука. Но как мне справиться с ней, если я по-прежнему не хочу пользоваться стилетом?»

Поединок продолжался, и теперь уже Чиа приходилось напрягать все свои силы, пытаясь остаться невредимой. Пока ей это удавалось, но девушка отчетливо понимала — одна-единственная ошибка, мимолетная потеря концентрации с ее стороны практически неминуемо приведет к печальному финалу. О том, чтобы затянуть поединок до конца двухчасового отрезка времени или хотя бы заставить соперницу вновь потратить свою выносливость в ноль, даже речи не шло.

«Как мне быть? Попробовать сломать ей вторую руку? Было бы неплохо, но малореально — теперь она намного быстрее, мне не успеть… Да и защита у нее выросла, скорее всего как в прошлый раз у меня уже не получится. А как получится? Хм-м, если вспомнить — Рону же я защиту пробила, когда его пяткой под ребра стукнула. Но надо быть очень аккуратной, не промахнуться и правильно выбрать момент».

И Чиара сконцентрировалась на противнице, пытаясь заранее угадать следующую атаку Тайги. По счастью, манера боя последней была довольно предсказуемой, и вскоре удачный момент был выбран. Двуручник резко пошел вниз, но Чиа, вместо того чтобы в очередной раз отвести меч или отскочить, вдруг стремительно прыгнула вперед и вбок, сокращая дистанцию. Резко крутанулась, уходя от удара и чувствуя холодок пронесшегося мимо лезвия, и изо всех сил лягнула не ожидавшую подобного волчицу пяткой в солнечное сплетение. Прием и на этот раз сработал на все сто. Тайга согнулась и захрипела, а Чиара, не теряя времени даром, вырвала оружие из ее ослабевших пальцев.

— Сдавайся, — посоветовала она, отступая. Тайга лишь упрямо помотала головой, с яростью глядя на свою противницу. Похоже, слово «сдаться» полностью отсутствовало в ее лексиконе. Она подобралась и прыгнула на нахальную нулевку в попытке достать ее здоровой рукой, не обращая ни малейшего внимания на направленный на нее меч и, по-видимому, решив погибнуть смертью храбрых.

«М-да… Настоящий берсерк — вообще не думает, — промелькнуло в голове у быстро отступившей практически к самому краю площадки Чиары. — Хотя… может, как раз-таки наоборот. Она ведь наверняка заметила, что я не хочу ее резать. Хм-м, а что, если по-другому попробовать? Мы все-таки не на Арене, стен вокруг нет, а значит…»

И в следующий момент оружие Чиары вдруг исчезло из ее рук, перемещенное в инвентарь. Не теряя времени, она схватила прыгнувшую к ней волчицу за запястье и дернула на себя, падая на спину и принимая вес тела противницы на упор обеих ступней, а затем ногами вышвырнула ее за территорию площадки — прямо на не успевших разбежаться зрителей.

На этом поединок завершился, ведь — добровольно или нет — но Тайга покинула поле боя.

— М-да, Чиа, на твои бои ставки делать — никаких нервов не хватит, — пожаловалась подбежавшая к Чиаре Алварика. — И какого монстра ты ее мечом не рубанула, еще до левел-апа? Острый приступ пацифизма?

— И много ты поставила? — поинтересовался подошедший к ним Элай.

— Ну-у, не то чтобы сильно много… Всего лишь все деньги из фонда группы, — невинно ответила лучница. — Эл, не хмурься, зато теперь у нас около восьмидесяти золотых на руках, и если их поделить на всех…

— Делить мы ничего не будем, — отрезал Элай, — Зайдешь в местную лавку и возьмешь там новый свиток взамен того, который мы на Рона потратили, понятно? А на остальные купим малышке оружие.

Тем временем Тэм успел вылечить соперницу Чиары и присоединился к остальным.

— Чиа, зачем ты в это полезла? — задал он давно интересовавший его вопрос. — Это же не тренировочный поединок все-таки. Нельзя быть такой неосторожной. И разве ты мне не обещала, что драться больше не будешь — там, в Эрксилле?

— Извини, — послушно ответила Чиара, а потом добавила:

— Не обещала.

Тэм с удивлением посмотрел на нее, и девушка сочла нужным пояснить:

— Я обещала — не драться на Арене. А тут… Арены нет. Значит — можно.

Целитель слегка обалдел от такой постановки вопроса. Да, если задуматься, формально она действительно не нарушила данной ему клятвы. И пожалуй, зная Чиа, можно было сказать, что, давая свое обещание, она имела в виду именно то, что сказала. Она всегда все понимала буквально. Он хотел было пообщаться с ней поподробнее на эту тему, но тут его бесцеремонно перебили:

— Дикая карта! И что это было, а? У нас на чем поединок был, на мечах? Так почему ты свое оружие так и не удосужилась применить ни разу? Я что, по-твоему, не стою даже хорошего удара мечом??? Не недооценивай меня!!!

Чиара перевела взгляд с целителя на подскочившую к ней Тайгу. На этот раз она была даже рада шумной волчице, ведь ее столь своевременное появление позволяло избежать обсуждения щекотливой темы поединков.

— Ты получила… свой бой, — сказала она. — Что ты еще хочешь?

— Матч-реванш! — не задумываясь, заявила берсеркша. — Этот поединок не считается, потому что ты неправильно дралась, Дикая карта. Не знаю, как тебе это удалось — наверняка очередной твой трюк. Ведь всем известно, что ты слабая, а со времени Турнира и десяти дней не прошло. Так каким же образом ты успела так силу прокачать, а? Я тоже так хочу!

— Надо меньше… спать, — похлопала Чиа по плечу свою собеседницу. — Пока ты спишь — враг качается.

Тайга аж зарычала от возмущения и собралась было встряхнуть как следует противную нулевку, чтобы выбить из нее секрет скоростной прокачки характеристик, как вдруг чьи-то руки легли на ее плечи и хриплый голос лениво произнес:

— Спокойно, Тайга. Девчонка права — бой был, и бой честный. Вот, Дикая карта, держи, — и Гринас кинул Чиаре увесистый мешочек с золотом. — Отдать двадцатку за левел-ап — это совсем недорого, так что я от себя еще пятерку добавил.

Чиара ловко поймала мешок. Получено: 25 золотых — тотчас тренькнул ее интерфейс. Окружившая их к тому времени толпа зрителей тут же возбужденно загомонила:

— Да ладно, вы шутите??? Она что, может вот так уровень поднять кому-то? А я слышал, что с нее только характеристики хорошо плюсует…

— Так характеристики — это бесплатная услуга, на пробу, так сказать. А левел-ап — за деньги. А как ты хотел, нахаляву уровень получить?

— Да нет, бред все это! Не может такого быть!

— Как это не может⁈ Мы все видели, как Тайга на второй апнулась, и как за нее деньги отдали — скажешь, нет?

— Так вот почему она волчицу мечом не била, да? Необходимый ритуал соблюдала!

— Эй, Дикая карта, а с двойками ты работаешь? Давно хочу на третий, поможешь? Двадцатку найду, если что…

— Да ты просто мега-жмот, двадцать золотых за третий уровень??? Ты, наверное, в прошлой жизни торговцем был, да? Не меньше сотни готовь!