— И чего это я должна одна вкалывать ради этого дурацкого задания — бесплатного задания, прошу заметить! — возмущалась она себе под нос. — Вот Рон, к примеру, даже не почешется хоть какую-то информацию добыть. Толку с него — ноль без палочки, только мечом махать горазд да за девками бегать. Я бы тоже не стала напрягаться, но Элу помочь хочется… А кто мне поможет? Столько рыбы наловить — это ж рехнуться можно! Сволочь Дистарк, чтоб ему остаток дней только рыбой питаться! Нет, надо срочно кого-то привлечь на помощь. Как говорится, одна удочка — хорошо, а две — лучше.

И тут взгляд недовольной лучницы вдруг уцепился за знакомую фигуру в сером плаще. «А вот и дармовая рабочая сила», — обрадовалась она.

Тэм, только что вышедший из местного лазарета, был печален. Алварика вдруг ни с того ни с сего решила внести ясность в их отношения и озвучила ему все то, что он и без того «слышал» от нее по отношению к себе с самого времени их знакомства. Но если до их разговора какая-то надежда у целителя еще была, то теперь ее не осталось. Лучница, оказывается, умела очень четко формулировать свои мысли и пожелания, когда действительно хотела этого.

«Что ж, ничего не поделаешь, — наконец вздохнул он. — Друзья — значит, друзья. Благо, времени привыкнуть к подобному исходу у меня было предостаточно — я ее никогда не интересовал. Возможно, это и хорошо, что между нами ничего не было, иначе принять отказ было бы намного тяжелее. Ну а теперь надо постараться выкинуть все это из головы и заняться делом. Каким? Да хоть нашим заданием — обсудить его с остальными, может, они что-то новое узнали. Посмотрим, где они все?»

И маг открыл интерфейс группы. «Рон где-то в районе пустыря — тренируется, наверное. Алва вместе с Чиа у реки. Что они там делают, интересно? И Элай у реки, но почему-то в другом месте. Пойду посмотрю, что у них там…»

— Нет, Чиа, так дело не пойдет! Мы уже полчаса тут сидим, а поймали всего ничего. Элай своей стройкой всю рыбу разогнал, одна мелочь осталась. Такими темпами мы здесь до конца цикла рыбачить будем. Ну же, твои предложения?

Чиара пожала плечами. Действительно, вся крупная рыба, напуганная сооружением нового моста, ушла из протоков в большую реку, подальше от поселка. Следовать за ней вдвоем было неразумно — в отдалении от поселка нападения монстров можно было ожидать в любую секунду. А тех мелких рыбешек, которые не побоялись остаться на прежнем месте обитания, острогой бить было неудобно, а удочкой ловить долго. Наживка из вареных бобов почему-то не сильно привлекала обитателей речки.

— О, а вот и Тэм, — вдруг сказала не дождавшаяся от молчаливой Чиары ответа лучница. — Сейчас его спросим, может, у него есть предложения по оптимизации? Эй, Тэм, мы здесь! Ты случайно не знаешь, как нам быстро поймать пятьсот рыб?

— Сколько??? — удивился целитель. — Нет, не знаю. Но зачем вам столько? Опять Чиа проголодалась? Мне кажется, даже для нее этого будет многовато…

— Нет, не ей. Дистарку должна сдать, по заданию, — уныло ответила Алва. — А иначе он отказывался информацией делиться. А здесь вся крупная рыба ушла, одна мелочь осталась…

— Гм-м, — задумался Тэм. — А в задании как указано — в штуках или по весу?

— В штуках, — ответила лучница и выжидательно уставилась на мага. Тому в голову явно пришла какая-то идея.

— Ну если в штуках — тогда все проще. Давайте ловить сетью, — предложил Тэм.

— И где мы ее возьмем? — скептически подняла бровь лучница. — Для такой мелочи нужно что-то мелкоячеистое. В местной лавке такого нет, а у нас — тем более.

— Я могу сделать, — дал маг неожиданный ответ, — из корней. Мое новое заклинание — Цепкие Корни — оказалось довольно многофункциональным, если подумать. Так что вполне может получиться то, что нам требуется. Чиа, здесь есть какое-то растение с достаточно прочными и не слишком толстыми корнями?

Подошедший ближе к ночи Элай застал процесс рыбной ловли в самом разгаре.

— Чиа, давай, загоняй их на нас! Что значит — не могу? Ах, они мимо тебя проплывают? Так придумай что-нибудь — ну я не знаю, взывай к их сознательности! Как взывать? По-рыбьи, наверное, как еще-то?

— Алва, мне кажется, нам уже хватит. Они того и гляди сеть порвут, а маны у меня, чтобы все это чинить, уже не осталось.

— Что, совсем маны нет? Ну ладно, давай вытягивать! Ох, что-то не идет. Зацепилось где-то?

— Нет, просто она тяжелая. Я маг, а не тягловая лошадь, я не могу все это вытащить.

— Ну так смагичь что-нибудь! Да мне пофигу, что! У тебя дипломатия прокачана? Вот и убеди их, чтобы они сами на берег маршировали. Как кого — рыб, конечно!

— Не надо ничего магичить, — вмешался Элай. — И убеждать никого не надо. Тэм, дай сюда сеть и следи за тем, чтобы не порвалось нигде. Алва, вылезай из речки, а то у тебя уже зуб на зуб не попадает. Будешь на подхвате. Чиа, перестань рот открывать, воды наглотаешься. Хватит пытаться по-рыбьи разговаривать, Алва пошутила. Все, поехали…

И в скором времени сеть была успешно извлечена, вся рыба собрана и сдана трактирщику, а промерзшая от купания в ледяной осенней водичке группа сидела в их доме, кутаясь в одеяла и поглощая принесенный из таверны поздний ужин.

— Ну что ж, — вдохновенно начала Алва, как только у нее перестали стучать зубы и речь приобрела внятное звучание, — давайте подведем итоги дня.

— Рона ждать не будем? — полюбопытствовал целитель.

— Не, если он до сих пор не объявился — значит, нашел себе кого-то и до утра его не будет, — фыркнула лучница. — Тэм, у тебя есть что-то полезное по нашему расследованию?

— Увы, — развел руками маг. — Пожалуй, нет. Разве только странность одну заметил, но это скорее всего к делу не относится. Миркасс, лидер Дракончиков, меня в рейд с ними звал, на восток. Одного звал, без группы. А когда я согласился, он почему-то передумал.

— А ты согласился? — удивился Элай.

— Ну да, я решил, что несколько дней роли не сыграют. Чиару вот только хотел взять с собой… Кстати, Эл, а почему мы с ними в рейд не пошли? Там наверняка будет много раненых, помощь им не помешала бы. Он мне всякое говорил, но мне, честно говоря, не хочется в это верить…

— Все просто, — пояснил танк. — Я не собираюсь ввязываться в то, чего не понимаю. Это может быть чревато большими неприятностями. Ни Миркасс, ни Миста, ни Грин так толком и не объяснили причин своего интереса. А идти на заведомую бойню вслепую, не зная, чего ждать — дураков нет. Я, кстати, с Гретой поговорил. Она сказала, что Мисте их маг Земли нужен был на севере. Зачем? Есть какие-то предположения?

Остальные переглянулись и пожали плечами.

— Что же они там нашли? — задумчиво пробормотал Элай. — Что-то очень нетипичное… Ладно, с этим потом. Что еще?

— Мы с Роном и малышкой обнаружили в местной лавке еще два предмета оружия пропавшей группы, — поделилась Алва. — Торговец говорит — девушка принесла, которую мы уже видели в том убежище, вместе с группой отщепенцев, помните? Говорит, нашла, и воровской метки на оружии нет, я проверила.

— Это еще ничего не значит, — покачал головой Элай. — Если группа сама погибла — тогда вопросов нет, а вот если им помогли… Кто-то один из них мог это провернуть, а остальные — вполне легально «найти» все ценное. Оружие приключенцев немало стоит, лакомый кусочек. Так что если допустить, что у них есть еще и Убийца, которого мы не видели… Надо бы их найти и расспросить как следует.

— Я пообщалась с трактирщиком по поводу этой Сэлины, — продолжила Алварика. — Она периодически появляется в поселке, покупает припасы, сдает кристаллы и прочую добычу. Дистарк не знает точно, когда она в следующий раз придет, но он почти уверен, что их группа обычно охотится на западе.

— Да, и Чияки говорил, что он их на северо-западе встречал, — вспомнил Тэм.

— Тогда, может, пойдем завтра на запад? — предложил Элай. — Грета предлагала свою компанию, можно с ними объединиться.