И тут какой-то звук привлек ее внимание. Чиара мгновенно выбросила из головы все лишние мысли и прислушалась, концентрируясь на едва слышных звуках, показавшихся ей необычными. Чье-то хриплое дыхание, нетерпеливое поскуливание и звук шагов — точнее, прыжков… Вот с лязгом клацнули зубы…

— Элай, — обеспокоенно сказала девушка. — Бежит кто-то. Быстро. Двое. Похоже — собаки. Большие.

Танк остановился.

— Большие собаки, говоришь? — сказал он. — Если это то, что я думаю… Группа, морально готовимся к встрече! Рон, не вздумай мечом отбиваться!

— Может, нам повезло и это все же монстры? — с надеждой выдохнул Рон. И в этот момент из ближайшего подлеска молнией вылетели два зверя, отдаленно напоминающие волков-переростков. Чудовища на мгновение остановились, позволяя себя разглядеть, а потом бросились к замершей в ожидании группе. Поджарые ловкие тела, обтянутые жгутами мышц, отблескивающая металлом шкура, большие головы на гибких шеях… и вытянутые гигантские пасти, полные острейших зубов, каждый с человеческий палец размером. «Помесь волка с крокодилом, — успела подумать Чиара, — Но почему они такого странного цвета?»

И действительно, окрас стремительно приближающихся бестий выглядел весьма оригинально. Серебряная шкура одного из зверей была покрыта ярко-оранжевыми волнистыми полосами, сбегающими от шеи вдоль хребта к длинному мускулистому хвосту. Вторая зверюга была однотонной и гордо щеголяла шерстью ярко-зеленого оттенка. «Что они, в бочках с краской искупались? — удивилась Чиара. — И почему Эл даже броню не одел, да и остальные не спешат доставать свое оружие? Их нельзя бить? Редкий исчезающий вид, охраняемый защитниками дикой природы?» И все же девушка потянулась было к мечу, но Элай, заметивший ее движение, успел сказать:

— Не надо, Чиа. Это… — и в этот момент произошло столкновение. Зеленая бестия, летящая первой, прыгнула на танка и как следует стукнула его передними лапами в грудь, выбивая остатки воздуха из легких. Гигантские зубы клацнули совсем близко от лица Эла… а потом чудовище вдруг высунуло длинный язык и облизало лицо своей жертвы. Между тем второй зверь аналогичным образом прыгнул на Рона, но тот, готовый к подобному, быстро отскочил в сторону. Не сумевшая совладать с силой инерции зверюга пролетела мимо и рухнула прямо на не успевшую среагировать Алварику, укрывшуюся было за широкой спиной мечника.

— Джоки! — заорала Алва. — А ну слезь с меня немедленно, и не смей меня облизывать, кобель ты этакий! Фу! Фу, кому говорят! Уф-ф, тьфу! Ну все, ты сам напросился! Сегодня никаких историй для вас обоих!

— Ну-у, Алва, ну зачем ты так, — уныло сказал поджарый жилистый парень с ярко-оранжевыми прядями в густой серебряной шевелюре. Он отодвинулся от лежащей на спине лучницы, рукавом вытирающей обмусоленное лицо и злобно сверкающей на него глазами, легко вскочил на ноги и протянул ей руку. Однако его жертва, что-то пробурчав себе под нос, отползла подальше и потом уже поднялась самостоятельно, пренебрегая предложенной помощью.

— Джори, Джори! Мне кажется, она обиделась, — трагично прошептал незнакомец.

— Обиделась, Джоки, конечно обиделась, — уверенно ответила девушка с волосами цвета весенней листвы, которая висела на шее у Элая и от избытка чувств болтала в воздухе обеими ногами. — Грета же говорила тебе, что человеческие девушки не любят, когда их облизывают без разрешения. Ты забыл?

— Забыл, Джори, забыл, — расстроенно произнес парень. — Ты же знаешь, как тяжело соображать в звериной форме…

Стоящая неподалеку Чиара с любопытством рассматривала незнакомца. Странной формы уши с металлическим кольцом, поблескивающим в хряще одного из них, большие раскосые глаза с вертикальными полосками зрачков… Оборотень!

Между тем оборотень тоже обратил на нее внимание.

— Джори, Джори! Смотри! Еще одна девушка! — обрадованно произнес он и быстро шагнул к Чиаре. — Я не буду облизывать, я только понюхаю… Про это Грета ничего не говорила!

— А ну оставь ее в покое, сволочь блохастая! — рявкнул Рон и прыгнул было к оборотню, однако зеленоволосая девица вдруг коварно сделала ему подсечку, и воин растянулся на земле. Он тут же вскочил, готовый поставить на место парочку зарвавшихся оборотней, но увы — на плечо ему легла тяжелая рука танка, удерживая от драки.

Между тем процесс обнюхивания протекал с активным участием обеих сторон. Чиара, которой тоже было интересно, как пахнет оборотень, не упустила шанс удовлетворить свое любопытство, и через недолгое время, нанюхавшись всласть, оба отпрянули друг от друга.

— Джори, Джори! — возбужденно зашептал Джоки, не сводя взгляда с Чиары. — Ты не поверишь! Она не пахнет! Совсем!

«Почему это я не пахну? — удивилась Чиа и на всякий случай понюхала свою руку. — Да нет, запах есть. У него что, ковид? Обоняние пропало?»

— Так не бывает, Джоки, так не бывает, — грустно сказала девушка. — Все пахнут, кто-то больше, кто-то меньше. Смирись.

— Сама проверь, — рассердился оборотень. — Я что, по-твоему, этот запах не почую?

Джори недоверчиво хмыкнула и стремительно приблизилась к Чиаре, после чего процесс взаимного обнюхивания повторился. Затем оборотень подняла неверящий взгляд на своего соплеменника.

— Ты прав, Джоки, ты прав! Запаха нет! Она нас не боится!

— Она просто не умеет, — пояснил подошедший целитель, который решил разрядить обстановку, пока Рон не сорвался с привязи. — Я — Тэм, а это моя подруга Чиара, будем знакомы.

— Джоки, Джоки! Он тоже не пахнет! Представляешь???

— Сегодня удачный день, Джори, удачный день! Сразу двое человеков, которые не боятся! Может, вы и истории знаете? — и Джоки быстро подошел к магу и просительно заглянул ему в лицо.

— Истории? — озадаченно произнес целитель. — Какие истории?

— Разные! Интересные! — в два голоса ответили оборотни.

— Сказки, Тэм. Они любят сказки, — тяжело вздохнув, пояснила Алварика. — Но предупреждаю сразу: стоит им рассказать хотя бы одну — и все, они уже не отстанут. Я так попалась в прошлый раз…

— Так, давайте насчет сказок потом пообщаемся, — вмешался Элай. — Джоки, Джори, а где Грета и Тор? Мы ожидали вас позже встретить…

— Они ждут выше по реке, — тут же ответила Джори. — А мы с Джоки заскучали и решили прогуляться вам навстречу.

— Право же, не стоило себя так утруждать, — хмыкнул Рон, подходя ближе.

— Джоки, Джоки! От него по-прежнему разит за версту! Ты чуешь? — громким шепотом произнесла Джори, косясь на мечника.

— Чую, Джори, чую. Он нам не доверяет и боится, — не менее громко прошептал Джоки.

— И ничего я не боюсь, ты, крокодил-переросток! — возмутился Рон. — Но я не настолько без мозгов, чтобы не соблюдать разумную осторожность. Присутствие существа, у которого клыки размером с мое предплечье, как-то не располагает к расслабленному состоянию, знаешь ли.

— Почему? — тут же спросил Джоки. — Ты же общаешься с другими разумными, правильно? И у многих из них есть меч или кинжал. От них же ты не шарахаешься?

— Это другое, не сравнивай, — буркнул воин себе под нос. Но чуткие уши оборотня уловили его ответ.

— И ничего не другое! — резко ответил он. — Я этого не выбирал, я таким появился в стартовой зоне, понимаешь? И я не причинил вреда ни одному разумному! Так почему я должен жить изгоем?

Рон пожал плечами и не ответил. Душевные терзания оборотня интересовали его меньше всего.

«Почему он так переживает? — думала между тем Чиара. — Не общаться с другими разумными — невелика потеря. Я без этого спокойно обошлась бы». Но тут ее взгляд упал на целителя, и она призадумалась.

Вскоре путешествие группы возобновилось. Парочка оборотней в своей звериной форме то носились вокруг пятерки искателей приключений, периодически подпрыгивая и выделывая в воздухе коленца от избытка чувств, то стрелой улетали вперед, разведывая местность. Скорость их передвижения впечатляла.

«Теперь понятно, почему Элай захотел с ними объединиться, — поняла Чиара. — Это же прекрасный поисковый отряд — очень быстрые, практически неуязвимые из-за высокой живучести, и с неплохим обонянием. Дать им понюхать головную повязку черного лиса, которую я до сих пор таскаю с собой — и кто знает, возможно, им удастся найти то, что нам нужно».