— Какая странная награда, — задумчиво произнес Хэл. — Даже не поймешь — награда ли вообще? Пожертвовать частью себя — бр-р-р… Интересно, почему вдруг такое условие?

— Кажется, я знаю, почему, — вздохнул Элай. — Я вроде думал о чем-то таком, когда нас всех крысы чуть не загрызли, помните? Но кто же знал-то, что Боги все воспримут буквально?

— Но ты же не будешь его использовать, правда? — спросила Эли, обеспокоенно глядя на него.

Элай ничего не ответил. «Я не могу позволить себе не воспользоваться им, — думал он. — Это здесь, в этом Подземелье, монстры относительно слабые и медленные, а в других? Смогу ли я прикрывать остальных, если чудовища все так же будут меня игнорировать? Надеяться каждый раз на чудо не стоит — а вдруг не сработает? Так что усилить свою искру нужно обязательно, раз уж выпал такой шанс. Но что отдать взамен? Точно не руку или ногу — иначе толку с меня как с танка. Глаз? Ухо? Что-то из внутренних органов? Говорят, человек вполне может прожить и с одной почкой», — на этой невеселой мысли он тяжело вздохнул и потер рукой лоб, убирая в сторону спутанные пряди волос.

«Надо бы подстричься, наверное, — вдруг пришла ему в голову совершенно посторонняя мысль. — А то я так оброс со времени стартовой зоны. Волосы в глаза лезут, мешают… стоп! Волосы! А что, если попробовать? Да, привлекательности мне это явно не прибавит, но когда на одной чаше весов собственная шевелюра, а на другой — жизни друзей… Выбор очевиден». И Элай, не раздумывая больше, коснулся рукой переливающегося шарика.

— Ну ты даешь, Эл! Мог бы, к примеру, мизинец на ноге отдать, — рассмеялся Вильс. — Или даже ноготь на мизинце.

Они с гномом сидели в таверне в ожидании остальных членов группы Элая. Вильс отхлебывал пиво из большой пузатой кружки, а Эл взял себе кувшин лимонада, не обращая внимания на удивленный взгляд трактирщика. Пиво ему все так же не нравилось.

— Ноготь не подошел бы, — вздохнул Элай и почесал лысину. — В интерфейсе Преобразователя ногти отдельно не подсвечивались, только вместе с пальцем — не знаю, почему. А про пальцы ног не подумал, да…

— Но зато теперь у тебя вид настоящего громилы. Можешь смело наниматься вышибалой в таверну, — улыбнулся гном.

— Так себе преимущество, — покачал головой Элай. — Но монстрам моя новая прическа, похоже, понравилась. На обратном пути двух крыс встретили, и они обе ко мне бросились в первую очередь. Так что теперь все крысы мои будут.

— Знаешь, Эл, — подумав, произнес гном. — Я, конечно, не танк, но я ходил в данжи с группами и наблюдал за танками. Я бы на твоем месте не рассчитывал, что все монстры будут только тебя атаковать. Даже с лучших танков монстры иногда срываются, увы. Не забывай об этом. Тебе бы еще призыв освоить — это поможет в трудную минуту в бою.

— Призыв? — заинтересовался Элай.

— Специальное умение танка, позволяющее кратковременно усилить Искру. Похоже, ты уже интуитивно его применял, когда у крыс вдруг заминка случалась во время боя. Если поймешь, как ты это делал — тогда и в дальнейшем сможешь им пользоваться. Нужная вещь, может очень выручить всю группу.

— Как я это делал? — задумался Эл. — Не знаю, как-то само получалось. Подумаю над этим.

— А остальным что дали? — полюбопытствовал Вильс.

— Достижение, плюс в характеристики, а Эли второй уровень получила. Здорово, правда? Меньше, чем полцикла на первом провела, и уже двойка.

— Не все так однозначно, — ответил гном. — Возможно, неплохо было на первом провести побольше времени, тем более что у вас своя группа имеется и в Подземелье вы ходите регулярно.

— Почему? — удивился Элай. — Ведь на втором уровне в тот же данж будет ходить гораздо легче?

— В том-то и дело, что легче. Когда легко — характеристики вряд ли сильно вырастут. Кроме того, есть такое понятие, как эффект низкой базы, слышал о таком?

— Не-а, не слышал, — ответил Эл. — Что это?

— Давай объясню на примере — так проще всего. К примеру, у нас есть две единички — Торопыга и Копуша. Оба вышли со стартовой зоны с основными классовыми характеристиками около семидесяти, как это обычно бывает. Допустим, Торопыга быстро получил второй уровень, не успев толком поднять свои характеристики. Тогда, если брать в среднем прирост в показателях в полтора раза, у него на втором основные характеристики будут около ста, так?

Эл кивнул.

— Ну вот, а потом они с Копушей ходили в один и тот же данж, и в результате их показатели возросли — у Торопыги на плюс тридцать, а у Копуши, которому в этот данж ходить сложнее — на плюс пятьдесят. А потом и Копуша добрался до второго. Сколько у кого будет?

— У Торопыги — сто тридцать, а у Копуши… м-м-м… сто восемьдесят? Ого!

— Да, как видишь, разница ощутимая. А если обоим повезет взять третий уровень — она еще возрастет. Там, конечно, многие факторы действуют на самом-то деле — можно ведь и пару циклов на первом просидеть, ничего не делая, а можно и за полцикла характеристики себе поднять весьма существенно. Ну и насколько вырастет при левел-апе каждый конкретный показатель — одним Богам известно. Может практически не измениться, а может и в два раза увеличиться. Но общая тенденция, думаю, ясна.

— Так значит, Эли не повезло? — задумался Элай. — Хотя погоди, у нее вроде мана и сосредоточенность почти в два раза выросли, а это основные характеристики магов, правильно?

— Мана — безусловно, а сосредоточенность больше боевым магам нужна, ну и целителям из тех, кто в рейды ходит. Остальным магам скорость восстановления маны куда важнее. Но она как раз боевой маг, так что да, с характеристиками у нее удачно сложилось. И вот еще что. Раз она теперь двойка — у нее отбоя от приглашений в кланы и другие группы не будет. Странно, что она до сих пор не в клане. Боевые маги всем нужны.

Элай задумался и погрустнел. Теперь он уже жалел и о том, что им удалось отыскать Крысиного Короля, и обо всем последующем. Ему совершенно не хотелось расставаться с девушкой, которая давно уже значила для него гораздо больше, чем просто товарищ по группе. Но сильный клан может дать очень многое, а что он может ей предложить взамен? Ответа на этот вопрос он не находил.

И вдруг дверь таверны хлопнула, послышались торопливые шаги, и та, о ком он только что думал, присела рядом с ним на скамью и ухватила его за руку.

— Привет, Вильс, — поздоровалась она с гномом, а потом быстро зашептала Элаю на ухо:

— Эл, там какой-то тип за мной идет от самой Ратуши. Я домой зашла переодеться, так он на улице ждал, ходил туда-обратно, я в окно видела. Еле добежала сюда. Что мне делать?

— Эли, не бойся, — ответил Элай. — Со мной ты в безопасности, и обратно я тебя провожу. А если он так и будет за тобой ходить — стражников позовем.

— Вот он! — вдруг шепнула девушка и еще крепче сжала его руку.

В таверну вошел невысокий смуглый молодой человек с аккуратно приглаженными черными волосами и небольшими загнутыми усиками. Оглядев помещение, незнакомец уверенно направился прямо к их столу. Элия ощутимо напряглась, Элай тоже глядел на незнакомца весьма настороженно. Один Вильс, который, кажется, первым догадался, в чем дело, не выказывал признаков беспокойства.

— Добрый вечер, — между тем поздоровался новоприбывший. — Прошу простить мое вторжение. Мое имя Рамир, и я являюсь ответственным за работу с кадрами клана Клинки ночи. Прошу уделить мне пару минут.

«Советник клана Рамир Назойливый, координатор, второй уровень», — Элай наконец догадался прочесть доступную информацию о незнакомце. «Похоже, Вильс все правильно сказал, — понял он. — Этот тип, видимо, ищет людей к себе в клан, вот он к Эли и прицепился».

И, как показало дальнейшее развитие событий, Элай был прав. Их новый знакомый вдохновенно расписывал силу и мощь Клинков ночи и многочисленные преимущества, которыми могут пользоваться те везунчики, кому посчастливилось оказаться в их составе. По плану координатора, в конце его пламенной речи, растянувшейся минут на пятнадцать, его жертвы должны были полностью осознать, как им повезло даже просто находиться в обществе представителя такого замечательного клана. Но вот вступительная часть была завершена, и Рамир наконец приступил к делу: