— М-да, на обед и ужин хватит, но не более того, — размышлял он. — Какой-то этот данж совсем неприбыльный получается. Хм-м, а может, дело все же не в данже, а во мне? Если бы не постоянные перерывы — я мог бы успеть больше боев провести. А если бы был сильнее и лучше владел мечом, то риск ранений был бы меньше и сами бои были бы быстрее и не тратили бы столько выносливости. Так что надо поднимать характеристики. А как? Арена?

— Зачем тебе Арена, парень? На Арене денег не заработаешь, — послышалось сзади, и Элай вдруг с удивлением понял, что рассуждал вслух. Он обернулся. Рядом с ним стоял гном — довольно крупный по сравнению со средним представителем их расы, но тем не менее едва дотягивающий здоровенному Элу до груди. «Вильс, воин, второй уровень, — прочел он доступную информацию. — Интересно, что ему от меня надо?» Однако гном довольно быстро прояснил этот вопрос:

— Не хочешь поработать на меня, парень? — спросил он. — Условия самые выгодные: трехразовую кормежку и прокачку выносливости я тебе могу гарантировать, еще и денег подзаработаешь. Соглашайся, что ты теряешь?

Элай подумал и решил согласиться. Поднять характеристики без риска новых ранений и без угрозы для жизни звучало заманчиво, и деньги, опять же, будут не лишними… Он и его собеседник заключили контракт, согласно которому на ближайшие сутки Эл поступал в распоряжение гнома для выполнения подсобных работ, а тот в свою очередь обеспечивал питание, выплачивал двадцать серебра по окончании трудового дня и гарантировал увеличение хотя бы одной из характеристик — в противном случае сумма вознаграждения по контракту возрастала вдвое.

«Все же звучит это как-то слишком хорошо, — только что подтвердившему контракт Элаю пришла в голову запоздалая мысль. — Возможно, где-то есть подвох?»

И подвох действительно был. Заключался он в том, что его нанимателя абсолютно, ну то есть ни капельки, не волновало состояние подчиненного и его способность не то что выполнять свои обязанности, но и вообще передвигаться. Восьмичасовой рабочий день, обеденный перерыв, да хотя бы пару минут на то, чтобы дух перевести? Не-а, не слыхали… Дышит и пульс есть — значит, вполне способен донести еще пару бревен, а потом еще пару, и еще…

Элай никогда еще так не уставал. Ноги были как чугунные и едва передвигались, ненавистные бревна, казалось, стали весить тонну, глаза заливал пот и в ушах шумело от напряжения. Он уже хотел было все бросить и уйти, и к монстрам этот контракт и вознаграждение. Но все же что-то заставляло его сделать еще один шаг, и еще, и еще… Когда он окончательно обессилел и чуть было не свалился вместе с бревном в котлован будущего здания, вдруг едва слышно тренькнуло сообщение его интерфейса, и на этом его мучения закончились — вместе с бревнами.

— Ну что, повысили тебе характеристики? — поинтересовался Вильс, присев рядом с повалившимся на землю Элаем, и протянул ему здоровенный ломоть хлеба с куском сыра.

— Да, только что в выносливость плюс один получил, — проверив полученное сообщение, выдохнул Эл и с трудом сел.

— Ну вот, я же говорил! — обрадовался гном. — От меня еще ни один засранец без плюса не уходил — ну, из тех, кто до конца дотягивал, конечно. Но на второй контракт никто не соглашался почему-то…

«И действительно — почему бы?» — философски подумал Эл.

— А более гуманными методами качаться нельзя? — поинтересовался он, покончив с перекусом.

— Почему же, можно, — ответил Вильс. — Но очень долго. Как правило, характеристики повышаются тогда, когда делаешь над собой сверхусилие, совершаешь что-то, превосходящее твои обычные возможности. А если нет — можно и десять дней, не напрягаясь, на Арене мечом помахивать, но заветного плюса так и не получить. Ну а теперь перерыв окончен. Пошли, научу тебя фундамент для дома сооружать, пригодится…

— Как мне это может пригодиться? — устало вздохнул Элай. — Я же воин, искатель приключений, а не строитель.

— Вот как раз приключенцу любое дополнительное умение не помешает, — фыркнул гном. — Потому что никогда не знаешь, куда тебя занесет судьба и что от тебя потребуется в тех или иных обстоятельствах. Так что пока ты в городе время проводишь, а не с группой путешествуешь — пользуйся моментом, старайся освоить что-то дополнительно. Лишним не будет, точно тебе говорю.

Элай не слишком поверил своему собеседнику, но через некоторое время втянулся в рабочий процесс по постройке нового склада и с удивлением понял, что ему это нравится. Сооружать что-то своими руками и получить вполне осязаемый результат своих стараний было здорово. Результат, правда, не всегда радовал, но под бдительным присмотром гнома ему все же удавалось добиться приемлемого качества.

Они закончили свою работу только глубокой ночью. Вильс и дальше продолжил бы, но с освещением на стройке было туговато, а дальнейшие действия требовали аккуратности, так что пришлось ему завершить ненормированный рабочий день, едва не переросший в рабочие сутки.

— Держи, парень, вот твоя оплата, — и гном протянул Элу пару серебряных монеток. Тот коснулся денег рукой, и тотчас же появившееся сообщение просигнализировало ему о том, что его кошелек пополнился на двадцать серебра.

— Спасибо, — поблагодарил Элай и собрался было уйти, но Вильс с показным безразличием поинтересовался:

— Завтра придешь? Тут еще работы полно осталось, а без помощника тяжело…

— Нет, завтра не могу, — ответил Эл и пояснил:

— С девушкой договорился, в данж пойдем вместе. Кстати, а ты не знаешь, где взять щит? И сколько он может стоить?

— Девушка — это хорошо, — улыбнулся гном. — Хороший щит — я бы сказал, от пятидесяти золотых и до бесконечности. Но тебе пока такой не надо. Ты его и в руках-то не удержишь, скорее всего. Ну а средненький под твой уровень — золотых пять — семь.

Элай присвистнул. Таких денег у него не было, и где их взять было непонятно. Между тем гном некоторое время о чем-то напряженно размышлял, и наконец выдал:

— Знаешь, парень, у меня есть к тебе предложение. Ты совсем неплох для новичка, и руки у тебя из правильного места растут, в отличие от многих приключенцев. А я уже задолбался каждый день себе помощника искать. Кажется, я уже всех местных единичек знаю в лицо и по имени, и эти засранцы все как один при виде меня стараются исчезнуть побыстрее — не понимаю, почему? Так вот, возвращаясь к вопросу о щите — ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как рассрочка?

На следующее утро Элай, встретившись с Элией у Гильдии магов, с гордостью продемонстрировал ей свое новое приобретение. Вчера они с Вильсом заключили-таки новый договор, согласно которому щит поступал в его распоряжение уже сейчас, а он за это до конца весны должен работать на гнома — к счастью, через день. Поработав с Вильсом разок, Эл отчетливо понимал, что щит этот достанется ему очень недешево. «Ладно, как-нибудь выдержу, — думал он. — Раз в прошлый раз не сдох — наверное и дальше не помру. Зато характеристики, глядишь, вырастут еще, ну и щит мне по-другому не добыть было… Но теперь все, держитесь, крыски!»

Однако все оказалось не так просто. Довольно тяжелый и громоздкий щит с непривычки больше мешал, чем помогал, да и выносливости теперь хватало совсем ненамного. А кроме того, была еще одна проблема. Нахальные крысы вовсе не стремились заценить его обновку и норовили проскользнуть за щит, чтобы добраться до не защищенного броней тела. А некоторые совершенно обнаглевшие экземпляры и вовсе старались с ним не связываться, явно предпочитая здоровенному воину его более изящную и кажущуюся безобидной спутницу. По счастью, та лишь казалась хрупкой и беззащитной, а на деле же представляла собой вполне серьезную боевую единицу. Заклинания магии воздуха укладывали замертво любую, даже самую крупную крысу — при условии попадания в шею или голову. Последнее не всегда удавалось совершить — все-таки, как правило, крысы на месте не стояли, а магичке нужно было время на то, чтобы представить магическую пентаграмму заклинания в предполагаемой зоне поражения. И все же они неплохо справлялись вдвоем, и через некоторое время Элай даже расслабился, решив, что здешние крысы уже не представляют для них двоих большой опасности. Никогда еще он так сильно не ошибался.