— Ашшар? Но ведь они вымерли давно. И в инквизиторских книгах они выглядят, как огненные создания Темных Чертогов с огромными клыками, — в расширенных глазах Грегори плескалось непонимание.

На это я могла лишь усмехнуться:

— Инквизиторы лгут. Книги лгут.

Ашшар присел, чтобы я могла свободно на него забраться, ростом не вышла, что поделать. Посадив Герду себе на шею, я взлетела на спину магического создания и вопросительно посмотрела на инквизиторов:

— Ну, чего стоим? Кого ждем?

Мужчины тряхнули головами, словно прогоняя наваждение, и оседлали коней.

— Тропинки узкие, поэтому кто-то из вас идет впереди, — я взяла на себя смелость начать инструктаж. — Только вы двое знаете, где находится прорыв, я его не чувствую.

— Почему?

— Лес ослаблен. Но, чтобы понять, общая ли причина у наших бед, мне нужно увидеть проделанную брешь.

— Слиш-шком много болтаете! — Герда обернулась ожерельем вокруг моей шеи. — Вс-се обсудить можно и в дороге.

— Слушаемся, госпожа, — Грегор отвесил гадюке шутливый поклон, и мы отправились в дорогу.

Лидером в нашей компании стал Дамиан, ну кто б сомневался.

Первые полчаса прошли в обсуждении происходящего, парни вводили меня в курс дела.

«Паззл с-складываетс-ся!»

Да, Герда была полностью права. Что-то непонятное творится уже неделю: мои кошмары, иссыхающие энергетические узлы, трупный запах при отсутствии некромантов. Теперь всё стало яснее. Как раз дней шесть назад пропала сестра Дамиана, значит ранее готовили почву. Только для чего? Совсем недавно исчез ещё водник. Я не знаю ритуалов, которые могли бы использовать магов этих направленностей. Надо смотреть, легко точно не будет.

— Кузина!

— Да, Герри, — я с ухмылкой повернула голову в сторону родственника.

— Фу! — ага, скривился⁈ — Меня так дед в детстве называл, пощади.

— Пока я кузина, ты будешь Герри.

— Ладно, привыкну, — и лыбится, зараза!

Хоть я уже и пришла к выводу, что человек он, в целом, неплохой, но это его «кузина» до сих пор передергивало. После этих слов я продолжала ассоциировать себя с его дедом. С нашим общим дедом.

Мерзость!

Жаль, что родственников не выбирают. Этого бы я сразу исключила к чертям. Интересно, как вышло, что у такого урода вырос настолько лучезарный и добродушный внук?

— Слушай, — блондин всё не унимался. Он вообще молчит хоть иногда? — а как так вышло, что кольцо Эленор осталось у Аскольда?

— Называешь деда по имени?

— Мы ещё не настолько близки, родная! Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе свою увлекательную историю взаимоотношений с семьёй!

Не сдержавшись, я прыснула в кулак, до того потешным был тон молодого человека. Прочистив горло, начала свой рассказ:

— Ну, как бы это помягче сказать, — старалась подбирать слова, все-таки про его родного человека говорила, хоть и отношения у них, видимо, очень прохладные. — Твой дед вместе с сыном пришли в поселение на окраине леса. Думаю, вы его видели, если ехали сюда по нормальной дороге основную часть пути.

Собеседник кивнул.

— Там я жила с бабушкой и дедушкой Йеном. В какой-то момент Аскольд с чего-то решил, что имеет на меня какие-то права и пытался забрать. Я не видела, что было дальше, бабушка спрятала меня за спину. Помню только ругань и яркую вспышку. Мы оказались в доме первых Хранительниц, где я, собственно, сейчас и живу.

— Почему ты осталась одна?

— Ну, мама умерла, бабушка с дедом тоже…

— Да, я не об этом. Почему ты единственная Хранительница Вечного.

— А-а-а, — вот он про что, — поняла тебя. Во времена гонений на ведьм методично истребляли. Часть ветвей оборвалась по вине инквизиторов, какие-то сами по себе стали тупиковыми из-за отшельничества сестер. Вот так и вышло.

— О, — Дамиан вклинился в наш разговор, — то есть не только инквизиторы повинны в прервавшемся наследии?

— Ну, если под «не только» ты подразумеваешь восемьдесят убитых из ста возможных и пятнадцать отшельниц из оставшихся двадцати, которые так поступили из страха за свою жизнь, то, разумеется, да!

— О! Ведь с убийцами можно поступать иначе, верно?

— Ну ты же родился, значит можно!

— А ну прекратите!

Ого! Добрый и милый Герри может так рявкать? Не думала, что увижу нечто подобное. Если бы не мое природное упрямство, я бы уже свалилась с ашшара, настолько пробрало.

— Сколько можно⁈ Дель, я понимаю, этот полудурок тебе не нравится, но попридержи язвительность, хоть немножко. А ты…

— Что, и меня отчитаешь? — темноволосый скептически поднял бровь.

— Понадобится, отчитаю. Вот что ты привязался? Или до твоей власть имущей башки не доходит, что она другая? И есть ещё такие же, раз на тебя так ополчились!

Дамиан предпочел не прислушиваться к словам друга, фыркнул и отвернулся.

Так и хотелось показать ему язык! А ещё стукнуть чем-нибудь тяжёлым. Я правда старалась быть дружелюбной и понимала, насколько это важно.

Но невозможно!

Главный инквизитор цеплялся ко мне по любому поводу, словно я всю его семью на фарш порубила. Ну не нравятся тебе ведьмы, дуй в столицу и разгадывай загадки сам! Будет он мне тут нервы трепать.

Я не успела заметить, как мы приехали к нужному месту. Оказалось, что если костерить кого-то на чём свет стоит, время очень быстро пролетает.

Мы соскочили на землю и подошли ближе к месту энергетического разлома.

— Теперь ос-ставьте с-соры, дети, — Герда, до этого не влезавшая в наш разговор, обозначила своё присутствие. — Иначе у вас-с ничего не выйдет. Вы з-саключили магичес-ский контракт, вы теперь команда-с.

— Герда дело говорит, — согласно кивнула головой. — Лорд Алгор, предлагаю хотя бы временно заключить мир.

Дамиан нехотя протянул мне руку для символического скрепления договора.

— Так, след девушки… Как её зовут?

— Кристина.

— След Кристины обрывается здесь. Какой конкретно след и как вы его вычислили?

— Вычислял я, — блондин вышел вперед. — Я эфирный маг. Отследил ауру и энергетический след до этой точки.

— Сейчас след есть?

— Конечно, нет. Он сохраняется дня четыре, не больше.

— Плохо, значит не здесь.

— Это очевидно, — нет, ну не мог главнюк не прокомментировать!

— Нет, не очевидно, — я принялась разжевывать базовые аспекты магии, словно втолковывала материал нерадивым школьникам. — Если бы обрывки ауры ощущались до сих пор, то можно было бы смело сказать, что твоя сестра где-то поблизости. Просто либо заточена под землей, либо превращена в какой-то объект. Чему вас в ваших академиях учат?

Судя по переглядкам, мужчины действительно не знали такой информации.

Чёрт возьми, и это Тайный Сыск? Они как преступность вообще снижают? Сажают по показаниям?

Я тяжело вздохнула и задала кузену очередной вопрос:

— Чья-то ещё аура ощущалась?

— В том-то и дело, что нет. И следов обратно тоже не нашёл.

Плохо. Да что там плохо, препогано!

Чем дальше мы заходили, тем больше я убеждалась, что мы имели дело с очень мощной тёмной ведьмой, у которой целый преступный штат, куда она ещё и артефакторов завербовала.

Я уже не говорю про связи в Императорской Академии.

Мужчины пытались что-то спросить, но я остановила их жестом руки.

Не надо мешать мне думать!

Оглядевшись, осознала, что тут море белладонны и сухой полыни. Как же я сразу не заметила⁈

— Герда, посмотри, там под этими кустами, — указала на несколько участков, — должна быть вскопана земля.

— Думаеш-шь артефакты з-сапрятали?

— Уверена. Все признаки так и вопят об этом.

Дамиан нахмурился:

— Что за артефакты?

— А вот это мы с вами сейчас и узнаем, — прошипела, потирая ладошки.

Всегда мечтала посмотреть на изобретения тёмных. Отдам артефактору в деревеньке неподалеку. Очень одарённый мальчик! Может, для светлых адаптирует.

Герда вернулась через пятнадцать минут.

— Во вс-сех мес-стах, где ты указала есть эта гадо-с-сть, но вытащить не с-смогу, слиш-шком глубоко.