— Значит эти дурни где-то близ-с-ско.

— Я тоже так подумала. Но сама посуди, будь они рядом, мы бы услышали. Ты бы вообще почувствовала. Нежить тихо не поднимается, да и земля дрожит знатно.

Гадюка задумчиво прикрыла глаза. Теперь она ничего не понимала, как и я.

— Идем в лес-с. Иначе ничего не уз-снаем.

— Хорошо. Ты ползи к двери, я за пространственной сумкой.

— Чем обычная корз-с-сина не ус-строила?

— Ты запасы видела? — я полезла в кладовую. — В корзину точно всё не уместим, а я планирую не возвращаться за травами еще недели три.

— Лентяйка.

— А ты зануда! Ой! — оступившись, я полетела вниз, потянув за собой ворох хлама. Помимо того, что приземление было отнюдь не мягким, мне на голову упала огромная книга. — О! Бабушкин гримуар! А я-то всё думала, куда она его дела.

— Рас-с-с…

— Цыц! Не ворчи! Ну упала и упала. Зато с пользой. И вообще, сегодня день такой хороший, а ты шипишь на весь белый свет!

Знала бы я, насколько этот день «хороший», заперлась бы в подвале.

Вечный Лес. На мой взгляд, самое прекрасное, что есть в Эристеле. Я выросла в этом месте. Когда-то давно тут находилось поселение ковена Хранителей леса, но инквизиторы вырезали почти всех.

Не знаю, как они продолжают называть себя людьми. Кричали наперебой, что ведьмы — чудовища, посмотрели бы в зеркало для разнообразия.

Отвлекаясь от невеселых мыслей, я подняла голову вверх.

Сквозь кроны вековых деревьев пробивались ласковые солнечные лучи, птичий крик и шепот листвы успокаивали и притупляли все болезненные ощущения.

Как же хорошо!

Вместе с Гердой мы шли по тропинке вглубь леса, стараясь не шуметь и не беспокоить жителей этого места. Магические, да и обычные животные Вечного очень восприимчивы к громким звукам. Еще свежа память времен моей бабушки, когда слуги императора грабили и разрушали одно из мест силы Эристела.

К моменту выхода на поляну с травами я поняла, что что-то не так.

Запах гнили начал пропадать, да и следов некромантов не было. Все магические животные пропали, обычно они выходили из своих укрытий, как только я появлялась на поляне.

Ведьминское чутье стало тихонько поскуливать.

Опасно!

Беги!

Я списала неприятные ощущения и сбивчивое дыхание на паранойю. Всё-таки несколько ночей не спала нормально, вот и видится везде подвох.

— Герда, я буду пополнять наши запасы, ты ползи к Дубу Воронов, — для фамильяров места вроде этого дуба — находка, такое скопление энергетических узлов позволяет восстановиться истощенному существу за считанные часы. — Как отдохнешь, возвращайся.

— Ты точно справиш-шься?

— Да, — я погладила чешуйчатую макушку. — Ты и без того подпитывала меня всю неделю. Тебе тоже нужен выходной.

Змея лизнула мою руку раздвоенным языком и черной лентой умчалась в чащу.

Запах полыни и зверобоя щекотал ноздри.

Через полчаса сбора трав и ягод я заметила куст белладонны. Его не должно быть здесь! Вечный Лес — не место для темных ведьм и чернокнижников. Неужели некроманты дорвались до ритуалов Темных Чертогов?

Мои размышления прервала Герда, выскочив на меня из травы с горящими глазами.

— Дуб з-с-сас-с-сох-х!

— Что⁈ — я рванула в сторону леса. Этого не могло произойти! Место с таким энергетическим запасом живет чуть ли не вечно. Не замечая веток, хлещущих по лицу, я обдумывала разны варианты. Может, Герда ошиблась? Увидела не тот дуб? Хотя, какой не тот, в лесу всего два дуба, второй вообще на другом конце.

— Вот! С-с-смотри-и!

Удушающей волной меня окатил ужас.

Некогда могучее зеленое дерево, служившее домом множеству магических существ, стало будто иссохшим. Словно из него выпили все соки. Листьев не было, даже пожухлых, все они коричнево-золотым ковром окутывали корни и землю под кроной.

Я попыталась посмотреть магические каналы древа, и обнаружила, что мое сравнение с выпитыми соками было очень точным. Все потоки, по которым проходила энергия, были высушены, как у мага при выгорании. Словно дерево отдало всё куда-то вне.

— Герда, — мой голос заметно дрожал. Такого не должно происходить. — Мы уходим. Нам срочно нужно домой!

— С-соглас-с-сна. Чую какую-то гадос-сть. Но понять не могу-с.

— Сначала осмотрим куст белладонны, который я увидела.

— Белладонна! — змея резко вскинулась и зашипела. — Темные ритуалы. Эти гадины пробралис-сь в наш лес-с. Найди! Ты же хранительница-с.

— Чтобы найти, мне надо понимать, что искать, — обеспокоенно потерев переносицу, я попыталась сосредоточиться. — На дереве нет никаких следов. Значит его использовали, как источник. Да и проводили что-то такое, что я не почувствовала. Я не знакома с подобными ритуалами.

Мы направились обратно к поляне, где я заприметила тот самый злосчастный куст.

Не понимаю, как я могла пропустить подобное бесчинство. Лес бы меня предупредил, он бы не допустил выкачивания энергии из него. Что же эти сволочи провернули?

— Вот он-с. Кус-ст поганый.

— Вижу.

Сосредоточившись, я начала считывать потоки плода темной магии.

Темные нити каналов пронизывала нетипичная пульсация. Ведьмы таким не занимаются. По крайней мере, я не видела ничего подобного.

— Я не знаю, что это, — рука потянулась к кусту. — Заберем пару ягод, проведу ритуал поиска.

— Это вс-се дурно пахнет-с.

— Да, и так понятно. Но тут, Герда, происходит что-то совсем необъяснимое. Надо найти место проведения ритуала, иначе не разберемся, что к чему.

По возвращении домой я метнулась к картам.

— Опять будеш-шь гадать?

— Ну надо же использовать то, что мне досталось от деда-инквизитора, чтоб ему провалиться.

Так, надо сосредоточиться.

Перемешивая карты, я думала о белладонне, про высохший дуб, магические несостыковки и мысленно задавала вопросы: «Что происходит и что будет?»

— Ну что там? — Герда залезла на стол и начала вглядываться в мои карты.

— Так, смотрим, — при перевороте карт я хмурилась все больше и больше. — В прошлом произошла трагедия, или какая-то беда. В настоящем свершается возмездие, но неоправданное. Месть продиктована жаждой власти и ненавистью, тьма сгущается. В будущем, если ничего не изменить, придет смерть… — я нервно сглотнула, — моя смерть. И большого количества людей.

— Звучит пас-с-скудно. Что там еще?

— Ещё прибудут два гостя. Мужчины. Один, если говорить кратко, волевой лидер, а второй — повеса, но весьма талантлив в достижении своих целей…

— Муж-щ-щ-щины… От них в вашей семье только беды.

На этот раз я не могла не согласиться со своим фамильяром. Маму предали, сказав, что женитьба на ведьме — это неслыханная глупость и напрасное растрачивание своей жизни. Обидно, досадно, но не страшно. Ведьмы привыкли жить в одиночестве. А вот бабушка… Она застала последнюю и самую кровавую эпоху гонений на ведьм. Тот ужас, который она пережила, не передать словами.

Необходимо узнать, что же это за двое гостей. Судя по расположению карт, они нагрянут в ближайшее время.

Я достала свечи из верхнего шкафа в своей спальне, зажгла их и поставила перед зеркалом. Задернула шторы в комнате и закрыла дверь, создавая приятный полумрак.

Чтобы увидеть образы при гадании на зеркале, необходим минимум света, иначе нельзя будет ничего распознать.

Дотронувшись до зеркальной глади, я направила магический разряд, чтобы сделать поверхность пригодной для ворожбы.

— Зеркало, кристальный коридор,Приоткрой завесу, покажи,Кто протопчет землю и мой двор,Кто они, скорее расскажи.

Отражение подернулось рябью, затем я увидела двух мужчин верхом на лошадях. Лиц не удавалось разглядеть.

Хорошая защита, поганцы! Но ничего, и не такое пробивали.

Они в лесу. В моём лесу! Да что же за бесовщина здесь творится⁈ Шастают все, кому не лень!

— Кто они… — прошептала, словно заворожённая, — Кто они?

Над головами путников выплыл, словно из тумана, герб службы Тайного Сыска.