Всё происходящее было полнейшим святотатством. Аллира, хоть она и Тёмная Праматерь, милосердна и никогда не покровительствовала чернокнижницам. Она и Богиня Эллейн считали их позором своих родов.

— В любом случае, — с усмешкой протянула Моргана, — эти малыши, может быть, и увидят мой триумф, если выдержат. А вот ты… Уж извини, но, надеюсь, ты написала завещание.

Мои глаза широко распахнулись. Это получается, я буду и пятым компонентом, и жертвой? Что за чёрт⁈

Всё внутри похолодело от того, что предсказание карт полностью сбывалось. Если Дамиан не успеет, то всё закончится моей смертью и гибелью сотен, тысяч или даже миллионов…

Осознание неизбежного накатило на меня вместе с удушливой волной паники.

Сколько же людей погибнет⁈ Я погибну! Неужели все было зря? А что будет с Гердой? Она же умрет вслед за мной. Успокаивало только то, что у неё есть шанс на перерождение.

Обречённость и смирение плавно захватывали мой разум. Но надежда, слабо трепыхавшаяся где-то на задворках, не давала мне впасть в отчаяние.

Пусть Дамиан и разбил мне сердце, но он не должен допустить смерть сестры. Эти дети не могут стать «пустышками», это их убьёт! Если не физически, то морально точно.

Ребята испуганно смотрели на меня после услышанного. Возможно, кто-то из них не жаловал нашу братию, но смерти мне они явно не желали. Судя по взглядам, все поняли, что их ждёт. Рианна расплакалась, Кристина понуро опустила голову, а парни сжали кулаки и челюсти.

Моргана издала гортанный звук, похожий на пение шаманов, природных духов, и удовлетворённо улыбнулась.

— Пора, — пророкотала она, выходя за дверь.

— Что значит «пора»? — встревоженно спросила блондинка.

— Это значит, — я сама не узнавала свой голос, — что небесные светила почти встали в нужном положении. Ритуал начнётся в ближайшие минуты.

Девочка разрыдалась, не в силах сдерживать страх, и тут я её прекрасно понимала. Просто своё уже давно выплакала.

— Надеюсь, — прошептала Кристина, — Дам успеет.

Знала бы ты, милая, как я на это надеюсь!

Спустя минут пять в зал вошли трое: ведьма в сопровождении мужчинки из академии, Этьена, кажется, и моего деда.

Ах ты ж старый козёл! Вот почему он так легко согласился на передачу наследования и был таким… Погодите… У него глаза отсутствующие. Будто он не здесь…

Моргана посмотрела на моё шокированное лицо и, рассмеявшись, пояснила:

— Пара настоек, изготовленных на основе учения чернокнижников, человек, которого не воспринимают всерьёз, — она указала на ссутулившегося Этьена, — и оп-па! Твой родной дедушка легко поддаётся внушению. Заставить его думать, что ты можешь меня найти и уничтожить, не составило никакого труда. Аскольд никогда не был обделен мозгами и знал, что я так просто не отступлюсь. Так ты и оказалась здесь.

— Грегор знал о моём существовании, — фыркнула я. — Они бы и так ко мне пришли.

— Но чем бы они могли тебя соблазнить? — спросила ведьма.

— Не поняла…

— Ты умная девочка, Аделина. Эленор не воспитала бы другую. Разве ты могла бы защитить свой лес без наличия документа, говорящего о том, что земля принадлежит тебе? Ну, в случае повторения?

Мы обе прекрасно знали, что нет. То, что я поначалу путала с выкрутасами тёмных ведьм, было происками чернокнижницы. Тут спасёт только высший уровень щитов. Но без права на землю устанавливать их незаконно. Да, даже уровни выше третьего недопустимы. А мне был нужен минимум пятый. Ну, это я раньше так думала.

— Аскольд был готов передать своё имущество бастарду, лишь бы избавиться от меня.

Я глухо зарычала, выражая своё отношение к происходящему, чем вызвала лишь снисходительную улыбку.

Да, соперник из меня сейчас, как из целитель из некроманта. Никакой.

— Ты поплатишься за убийство Феликса, мерзавец!

С жутким воплем, полным гнева, боли и отчаяния Моргана перерезала Аскольду горло и бросила его на дно алтарной чаши.

Из моей груди вырвался невольный крик. Сколько раз я желала этому человеку смерти и крушения всех надежд. Но не так! Не так!

Тело старика мешком рухнуло, издав глухой стук о каменную поверхность. Взгляд прояснился, теперь он понимал, что происходит. Веллрой смотрел на меня с ужасом и мольбой, захлёбываясь собственной кровью и корчась в предсмертной агонии.

Девочки плакали, а парни побледнели. Казалось, что Бертрана сейчас стошнит от увиденного.

Шестой человек… Жертва. Но тогда зачем им я? Словно услышав мои мысли, чернокнижница сказала:

— Он умирает долго и мучительно. Я поддерживаю в нём жизнь с помощью магии, — она оскалилась. — Тебе будет проще. Ты не заслужила мучений. Но нужно больше родной крови, чтобы всё получилось идеально. А твоя магия поможет стабилизировать стихии.

Да-да, ведьмы — природа и жизнь, в курсе. Земля мне подчиняется гораздо лучше остальных, но при необходимости могу обратиться ко всем.

Погодите-ка. Больше родной крови⁈

Вашу ж мать, ну конечно! Этьен какой-то там дальний бастард Веллроев.

— И это из него, — кивнула на тщедушного мужичка, — ты собралась дракона делать? Да, там убогая ящерица выйдет, и то, если повезёт.

— Попрошу не оскорблять! — взвизгнул недородственничек, трясшийся, как лист на ветру.

И вот именно, что взвизгнул. Не каждая женщина так сможет. Понятно, почему Моргане удалось его убедить.

Убогий человечишка, не вышедший ни внешностью, ни одаренностью, ни умом. Ещё и глаза рыбьи… Тьфу!

И вот за это мне придется умереть? Серьёзно⁈

Возможно, на меня накатила истерика, но я расхохоталась от чернушной комичности сложившейся ситуации.

— Это самая нелепая смерть!

Мой смех отражался раскатистым эхом от подвальных сводов.

Ведьма вскинула руки и приступила к прочтению заклинания, которое она, вместе с некоторыми условиями вроде родственной связи, вырвала из древнего фолианта.

А я всё смеялась, как умалишенная, пока не почувствовала жжение в груди…

Дамиан

Когда мы ворвались в дом Веллроя, я понял, что ритуал уже начался. В помещении не осталось даже прислуги. Свистнув нескольким служащим, я заставил их направиться вслед на мной и Грегором. Только он знал, какая дверь может вести к древнему подвалу.

Туда вела неприметная дверца, сливающаяся со стеной. Я всегда думал, что это служебный вход для прислуги. Она оказалась заперта с помощью заклятья, поэтому я, не церемонясь, вышиб её с помощью трех огненных пульсаров, спалив пол, потолок и стены вокруг.

— Извини за порчу имущества, брат.

— Перед Аделиной извиняться будешь. Её же имущество, — хмыкнул Веллрой.

Если ещё будет, перед кем извиняться.

Мы неслись вперед по темным лестницам и коридорам, а из моей головы не выходил страх за двух женщин, которых я должен был защитить и не смог.

Это заставляло меня бежать ещё быстрее, не разбирая дороги, но мне навстречу выскочила одна из служанок Аскольда с мечом наперевес.

Это ещё что за фокусы?

Выставил щит, стараясь не навредить девушке, и увидел, что в её глазах сплошная пустота. Морок…

— Ребята, осторожнее! — крикнул я остальным. — Слуги не ведают, что творят! Они под мороком!

Грегор создал эфирную сеть, припечатавшую служанку к стене.

— Потом вытащим, — запыхавшись сказал он. — Сейчас нет времени на бессмысленные драки.

Я кивнул, и мы направились дальше.

Со временем мы постепенно встречали всех, кто служил в этом доме. Картина не менялась: они кидались на нас с оружием или его подобием, глаза и умы их были затуманены мороком.

Как же эта стерва хорошо подготовилась! Надо отдать ей должное. Чтобы провернуть подобное, нужен не один месяц.

Видимо, ведьма ожидала, что слуги остановят непрошенных гостей, если они доберутся до подвала, поэтому не заперла тяжёлую металлическую дверь.

Рывком открыл её и обомлел от ужаса. Моргана читала какое-то заклинание на незнакомом мне языке, а висевшие на стенах парни и девушки корчились от боли.