— Ай, гад какой! — блондин попытался потрепать друга по голове, за что схватил подзатыльник.

— Ладно, — поспешила прервать эту дружескую идиллию, — Герда уже на пути домой?

— Да, сделал все чётко, как и договаривались.

— Замечательно.

Вдруг из-за ворот раздался клёкот. Я рванула в направлении звука и увидела перед собой зверя, который был изображен лишь в бабушкиных книгах.

Существо с телом льва и птичьей головой взмахнуло белыми крыльями, поднимая пыль. На мои плечи легли мужские ладони:

— Ты сама говорила, что добираться нам нужно до Кристальных Озёр. Портальный артефакт не выдержит двоих, а я там ни разу не был. В экипаже будем добираться слишком долго.

Я это понимала, но не могла преодолеть страх перед полётом. Хотя, мой фамильяр сейчас летит в Вечный по воздуху, чем я-то хуже?

Коротко выдохнув, кивнула, обозначая, что готова отправляться в дорогу.

Дамиан первым залез на зверя, протягивая мне руку помощи. Взобраться на эту махину оказалось тяжелее, чем на ашшара, поскольку грифон больше.

В один миг я почувствовала обволакивающее тепло и обернулась на мага.

— Наверху холодно, — он пожал плечами, — я создал лёгкий щит, сохраняющий тепло.

— Может, не будешь тратить силы?

— Я огневик, я такую штуку ещё в детстве научился делать, всё в порядке.

— Ладно, голубки, — Грегор взмахнул рукой, улыбаясь во все тридцать два. — Вы мне там только племянников из путешествия не принесите!

Я почувствовала, как начала краснеть от смущения и злости. Благо, Дамиан разбавил неловкость небольшим пульсаром, угодившим в мягкое место кузена.

— Ай! — блондин подпрыгнул. — Шучу я. Шучу.

— Следи за комендантским часом, шутник. Если утащат кого-то, пока нас не будет…

— Знаю, — маска ветреного повесы слетела с лица Веллроя. — Мы в яме.

Я кивнула блондину и не успела сообразить, когда Алгор приказал грифону взмыть вверх. Мой вопль слышал весь Эристел. Ну или половина точно.

Кровь застучала в висках, а дыхание перехватило от скорости, с которой мы поднимались к облакам. Как только полёт выровнялся, стало легче. Обнаружила, что непроизвольно вжалась в инквизитора, словно он смог бы защитить меня от падения.

— Ты совсем дурак⁈ — возмущённо воскликнула, борясь с порывами ветра. — Я чуть не умерла от страха!

— Прости, но лучше резко.

— Тебя папа, когда плавать учил, сразу на глубину бросал что ли?

— Ну да, — мужчина недоумевающе посмотрел на меня.

Я хлопнула ладонью по лбу. Ну кого я спрашиваю, скажите мне на милость? Солдафон, как и его папаша.

— Я девушка, и я существо нежное!

— Нежное⁈ — Дамиан расхохотался. — Это когда ты нежной была, скажи на милость?

Я фыркнула и надула губы. Подумаешь, пару раз чуть не приложила. Так это когда было-то? Все уже и забыли!

Полет обещал быть долгим, ведь Драконий Хребет не так близко, как хотелось бы. Перебирая перья грифона, краем глаза заметила ладони инквизитора, находящиеся по обе стороны от меня. Под теплым коконом магии Дамиана и с пониманием, что он непозволительно близко, я разомлела. Я чувствовала его дыхание на затылке, хотела прижаться ближе, но каждый раз одёргивала себя.

Это какой-то мазохизм: знать, что тебе ничего не светит, и всё равно травить душу. Почему драконы не оставили нам свою силу или стать? Почему вот это⁈ Даже ночные кошмары ненадолго отступали, если в моих снах появлялся чертов инквизитор! О, это был отдельный вид боли: какие слова он мне там шептал, как целовал, что обещал…моё и без того израненное глупое сердце кровоточило с новой силой. Я не хотела оставаться без него, не желала знать, как я буду существовать, когда всё закончится. Но узнать придется.

Наверное, даже хорошо, что я Хранительница. В моей глуши новости поздно доходят или не доходят вообще, а значит, я не узнаю, как Дамиан будет жить дальше. На ком он женится и сколько у него будет детей.

От бессилия хотелось выть и рычать. Ну как можно настолько привязаться к человеку, практически не зная его? Я же ненавидела, презирала…

Надо было срочно отвлечься от этих мыслей, потому что я начала чувствовать, как впадаю в уныние.

— Почему ты так не любишь ведьм?

— Что? — мужчина не ожидал от меня подобного вопроса.

— Ну… — на секунду задумалась. — Когда мы встретились, ты кипел от ненависти. Ни за что не поверю, что всю эту чушь вам вбивали в академии.

Инквизитор ненадолго замолчал, словно обдумывал, стоит говорить мне или нет.

— Моя семья погибла от рук ведьмы, — я напряглась. — Не знаю, что за ритуал она тогда задумала, но при попытке выкрасть мою сестру она убила мою мать и прокляла отца.

Я увидела, как сжались его кулаки.

— Мне жаль. Неужели ничего нельзя было сделать?

— Нет. Мы все перепробовали, но толку не было. Даже те представительницы этой расы, что соглашались помочь, не могли снять наговор. Отец долго и мучительно умирал. В агонии. До нашей встречи я думал, что все эти колдуньи врали, что не могли помочь. Казалось, они просто не хотели. Но теперь я понимаю, что та зараза была слишком сильна. Думаю, на уровне Хранительницы или близко к нему.

— Это она была в наложницах у Аскольда? Моргана, кажется?

— Да. Откуда знаешь?

— Он сам проболтался, — непринуждённо пожала плечами. — Мне действительно жаль, что подобное произошло. Её нашли?

— Нет, — голос мужчины звучал обреченно. — Как растворилась. Словно не было её никогда.

Какое-то время мы оба молчали. Получалось, что мы квиты. Дамиан действительно ратовал за справедливость, но я, ослепленная ненавистью, до последнего не желала видеть в нём хорошие черты. Он туда же…

— Ты говорила, что эта твоя Фелиция — тёмная ведьма, — Дамиан прервал возникшую тишину. — Ей можно доверять?

— Да. Как самому себе.

Я знала о чём говорила, ведь эта девушка была моей давней подругой. Наверное, стоило рассказать о ней больше, чтобы окончательно успокоить Алгора.

Я долго подбирала слова, чтобы рассказать о Фелиции как можно мягче и при этом не исказить факты. Все-таки любое моё слово о тёмной ведьме могло восприняться в штыки.

— Фелиция хорошая девушка, Дамиан. Она родилась в одном из тёмных ковенов, что располагались возле реки Чёрная.

— Это же совсем недалеко от твоего леса.

— Да, всё верно. Так уж вышло, что глава ковена сошла с ума и начала приносить в жертву своих сестёр, совершая кровавые ритуалы. Позже она стала одной из отступниц, но это не так важно. Фелиция, хоть и поклоняется Богине Аллире, но не убивает. Её проклятья и заговоры на крови являются самыми мощными, поскольку её стихия — вода.

— Прости, — Дамиан перебил, — что значит «её стихия»?

— Все ведьмы имеют четыре основных направленности: огонь, вода, земля и воздух. Эти стихии помогают нам.

— А ты?

— А я земная. Всё, что растёт легко подчиняется мне, как и существа, ходящие по земле. Мои заготовки для зелий высокого качества, как и пища, приготовленная из растительных ингредиентов. А вот варить различные зелья я чаще всего прошу именно Фелицию. Её отношения с водными обитателями и водой в целом помогают создавать шедевры. На чём я остановилась? Ах, да, глава ковена… Когда эта неуравновешенная начала творить свои безумства, Фелиция сбежала в Вечный, поскольку не хотела ни умирать, ни примыкать к главе. Так мы и познакомились.

— Почему она живет на Кристальных Озёрах, если пришла к вам?

— Всё довольно-таки просто, — я пожала плечами. — Когда пошёл сильный дождь, Вечный Лес через лужи подсказал Фелиции, что её роль — Хранительница этих самых озёр. Вот она и отправилась к Эвелине, прежней Хранительнице, поскольку та уже была достаточно стара, а преемницы не было. Набралась опыта и взяла бразды правления, если можно так сказать, в свои руки. Ну, а дружить и общаться мы продолжили. Вода, зеркала, вестники и прочее.

Инквизитор молчал какое-то время, переваривая услышанное. Мне оставалось надеяться на то, что я смогла его успокоить, иначе он мог натворить глупостей.