С полок начали падать книги, и один тяжелый талмуд летел прямо на меня. Я была настолько напугана неожиданной реакцией мужчины, что могла только сесть и закрыть голову руками, что не спасло бы.

— Осторожно! — В последний момент Дамиан выставил над нами щит, на который и приземлился тот самый пыльный том. Как только всё прекратилось, мы выдохнули и взглянули друг на друга.

— Почему здесь ничего не сгорело? — это было единственное, что я смогла вымолвить осипшим от страха голосом.

— Защита, — инквизитор пожал плечами, встал и отвернулся от меня.

Когда всё улеглось, я почувствовала себя жутко виноватой. Да, Алгор — напыщенный индюк и самоуверенный болван, но не плохой человек. Зачем я столько наговорила?

— Аделина, — мужчина повернулся в мою сторону. Я могла лишь поднять на него глаза в ожидании продолжения фразы,— —Ты действительно считаешь меня таким же чудовищем?

— Я…

— Я не стану тебя переубеждать, — он поспешил объясниться. — Просто, если так, то я разорву контракт в твою пользу. Ты уже помогла расшифровать руны…

— Но ведь не всё…

— Знаю, но ты очень помогла. Никто не посмеет упрекнуть тебя в неисполнении. Так что, если тебе действительно настолько невыносимо рядом со мной, давай закончим это сейчас.

Он отпускал меня… Вот так просто! Если мы сейчас признаем клятву выполненной я буду свободна. Никто больше не посмеет зайти в мои владения, я никогда больше не увижу инквизиторов. С одной стороны, мне следовало согласиться. Но кем я буду перед собой, если не закончу начатое? Я уже влезла в эту грязь.

И не считала я его чудовищем. Он ведь, действительно, только помогал. Он мог не снимать блокиратор, а лишь слегка ослабить, чтобы я могла делать своё дело, но была не в состоянии с ним бороться. А он снял.

— Так что ты решила, Ведьма-Хранительница? — пока я разбиралась со своими душевными терзаниями, Дамиан терпеливо ждал моего ответа.

— Зачем тебе это? Ты же в любом случае в проигрыше.

— Личные мотивы и принципы.

— Нет… — мой ответ прозвучал очень тихо.

— Что, прости?

— Я говорю нет, — произнесла уже четче. — Сделка была заключена по правилам, и будет выполнена по ним же. Я не шарлатанка.

Инквизитор, сжав челюсти, подошёл и помог мне подняться. Не знаю, с какой целью я произнесла следующую фразу, но мне казалось, что нужно объясниться:

— И я не считаю тебя такой же сволочью. Ты обидел меня своим недоверием, и я наговорила лишнего. Прости меня.

— И ты прости, — ого! Он и так умеет? — Я привык решать и делать всё сам, не советуясь ни с кем.

— Даже с Грегором?

— Даже с ним. Мне трудно привыкнуть к партнерству.

— Мне тоже, — в кои-то веки мы были солидарны, ведь эти чувства были знакомы и мне. — Но мы же пытаемся, верно?

Дамиан кивнул, чуть сильнее сжав мои пальцы, которые он так и не выпустил, в своей руке. Он явно не хотел разжимать ладонь, ровно, как и я одергивать свою. Сердце колотилось в бешеном ритме, заставляя забыть и о бардаке, который мы устроили, и о цели, с которой мы сюда пришли. Я могла лишь смотреть в глаза мага, постепенно утопая во взгляде, направленном на меня…

Так, а ну хватит! Соберись!

Я отстранилась первой, возвращая неловкость, что была между нами пару минут назад. Чтобы не смотреть на инквизитора, я опустила взгляд на упавшие книги и высмотрела тот самый злосчастный фолиант.

Пролистав книгу, я поняла, что всё то, что мы искали раньше было полной чушью. Нам изначально нужно было искать их…

— Что там? — мужчина подошел сзади и посмотрел черезмоё плечо, опалив дыханием щёку. — Что-то нашла?

— Не что-то, а выход из нашей ситуации.

— Не понял…

— Самый крупный дневник отступниц в империи.

— Я никогда не читал их. Что там может быть?

— Все ритуалы светлых и тёмных ведьм, даже внутриковенные, которые остальным недоступны. Ну-ка идём, сейчас мы быстро найдем то, что нам нужно! — я схватила мужчину за руку и потащила его к столам, перешагивая через устроенный нами разгром.

Мы близко! Нутром чувствую!

Я положила книгу на стол и принялась изучать её содержимое. Дамиан, не понимая моей радости, просто стоял в сторонке.

Правильно, стой! Нечего мешать ведьме, когда она работает.

Алтарь в форме чаши… алтарь в форме чаши… Вот он!

«Используется в ритуалах, включающих жертвоприношения и большое количество крови…»

Получается, в эту чашу кровь как бы сливают. Но у меня бы они такое не провернули, слишком явно. Значит это должна быть пара, как с артефактами.

Спустя пятнадцать минут поиска мне удалось увидеть знакомые руны и письмена, что были нанесены на камень. Прочитав заметки отступниц, я поняла, что и здесь пусто. Ведьмы не были идиотками и описали всё лишь в общих чертах:

«Сила пятерых вернёт принадлежащее, стихии во власти единого…»

Да, это мы и так поняли! Так, погодите. Как пяти?

— Что-то нашла?

— У меня для тебя две новости, — я тяжело вздохнула, — очень плохая и ещё хуже. С какой начать?

— Давай по порядку.

— Даже те ведьмы, что согласились пойти в услужение к инквизиторам во время гонений, писали далеко не всё. Здесь нет деталей, только то, что мы и без того выяснили. Новость ещё хуже: будет минимум три похищения вдобавок к предыдущим.

— Кто? — инквизитор напрягся и испытующе посмотрел на меня.

— Не знаю. Но, если я правильно поняла, то им нужны земной и огненный маги. Кто третий, понятия не имею.

— Плохо. Надо выслать Грегору вестника, чтобы ввели режим чрезвычайной ситуации и усилили охрану.

Я пожала плечами, поскольку не знала нормативов Тайного Сыска, но здравый смысл в словах законника присутствовал. Если нас действительно ожидают ещё похищения, следует быть готовыми. Возможно, удастся поймать преступника во время очередной вылазки.

— У тебя медальоны с собой? — кажется, у мужчины созрел новый план.

— Конечно, — я вытащила артефакты из сумки. — Решила не оставлять их без присмотра. Мало ли что.

— Предлагаю наведаться в трущобы.

Благо, мозгами природа не обделила, так что я быстро поняла, к чему он клонит. Трущобы — самый неблагополучный район столицы. Даже в отдаленных землях не было такого скопления преступных группировок и торговцев чёрного рынка. О трущобах знали все, даже если никогда не приезжали в главный город Империи.

— Да, только переоденься.

— Смысла нет. Моё лицо там знает каждая собака.

— Тогда не будем терять времени, — я, сделав несколько пассов, вернула все книги на места, не желая оставлять такой погром.

На выход нас сопровождали всё те же стражники с непроницаемыми лицами. Интересно, они слышали, что происходило в библиотеке? Надеюсь, что нет.

Как только дворцовые ворота закрылись за нашими спинами, я почувствовала небывалую лёгкость. Даже не обратила внимания, что, находясь внутри, испытывала такое сильное напряжение. Наверное, я просто трусиха. Ночная прохлада и пешая прогулка помогли мне расслабиться и начать дышать полной грудью.

Оказывается, город очень красив, когда на улицах нет людей, кричащих о вредоносности той или иной магической расы. Луна и фонари освещали мощёные улицы и отражались в реке, протекающей через всю столицу. Практически все сидели по домам, кроме влюбленных пар, прогуливающихся в романтической обстановке. Хорошее время.

Ночь не только создаёт особую атмосферу вокруг, но и открывает душу. Именно в это время суток все без исключения становятся честнее и уязвимее, словно есть шанс, что как только наступит рассвет, воспоминания рассеются вместе с темнотой, будто морок. В такой час нарушители закона выползают из своих нор, не боясь быть пойманными, девушки сбегают из своих домов к возлюбленным в надежде, что маменьки крепко спят. Тайна окутывает даже простых прохожих, бесцельно блуждающих по городу.

Мой спутник, как и я, не проронил ни слова, пока мы не дошли до нужного нам квартала. Нам обоим было о чём подумать.

Однако, я то и дело ловила на себе его взгляды. Даже кожей чувствовала, то, как он пристально смотрит на меня. От этого бежали приятные мурашки.