Почти не задумываясь, инквизитор беззвучно прокрался внутрь.

Трое замызганных мальчишек сидели у костра, пытаясь согреться.

- В приюте у нас хотя бы тепло было , - капризно протянул один из них, самый младший. Он едва выговаривал звук "р" и отчаянно шепелявил.

- Забудь об этом, Свен, - одернул его уже знакомый воришка. - Хочешь исчезнуть, как и все?

Малыш в ответ затряс головой и захныкал. Инквизитор обратился в слух, но дети не стали продолжать.

- Ты не рассказал, где был сегодня, - напомнил воришке второй, лет семи. Именно его Рей видел, проезжая мимо часовни.

- Да так, нечего рассказывать, - пробурчал тот. - Чуть не попался, но убёг. Заодно и прихватил кое-что! - он гордо звякнул монетами. - Теперь мы богаты!

- Боюсь, мой друг, ты продешевил! - Рей выступил из темноты, одновременно кидая плетение. Дети попытались разбежаться, но безуспешно: магия парализовала их. Самый младший судорожно всхлипнул, на глаза набежали слезы. Стараясь двигаться плавно, Рей подошел и присел рядом с детьми. Протянул озябшие ладони к языкам пламени.

- Поговорим? - миролюбиво предложил герцог, ослабляя парализующее заклинание. Воришка насупился и упрямо сжал губы, двое его приятелей смотрели на герцога настороженно.

- Как я понимаю, ты воруешь, чтобы всех прокормить?

Мальчишка мрачно сверкнул глазами. Рей вздохнул: он никогда не умел разговаривать с детьми. Что вообще с ними делать? Запугать? Вряд ли это удастся. Задобрить? но это означает дать обещания, которые Рей мог и не исполнить, а он этого не любил. поэтому инквизитор предпочел продолжить.

- Как вы здесь оказались?

Снова молчание. Рей вздохнул и снова обратился к старшему:

- Молчать глупо. Ты же понимаешь, что я легко узнаю все сам.

- Так зачем тогда спрашиваете? - не выдержал тот.

- Потому что мне расскажут о тебе жандармы. а я хотел бы услышать твою историю.

От инквизитора не укрылись колебания, отразившиеся на лице мальчишки.

- Вы мне все равно не поверите, - пробурчал он.

- Тогда тебе вообще нечего терять.

Воришка взглянцул на приятелей, пытаясь заручиться их поддержкой и тяжело вздохнул:

- Ладно… мы… в общем это… мы сбежали.

- Это я уже понял. Откуда именно?

- Из приюта, - подал голос второй.

- Какого? - проявил завидное терпение Рейнард.

- Сен Бернадет - выдохнул воришка. От инквизитора не укрылся страх в его голосе. Порывшись в памяти, герцог вспомнил только один приют Сен Бернадет, но тот находился в столице. Огромное заведение, находившееся под патронажем саой королевы, и куда она так любила ездить лично.

- Зачем же вы убегали так далеко? почему не остались в столице?

Вопрос вызвал в памяти хрупкую девичью фигурку. А ведь Амадин тоже бежала из столицы.

- Мы к морю бежали, - шмыгнул носом самый младший.

- К морю? - брови герцога поползли вверх.

Общение с детьми никогда не было его сильной стороной, а теперь он и вовсе зашел в тупик. Но интуиция просто вопила, что именно эта троица связана как с событиями, происходившими в столице, так и со взрывом склада.

- Говорят в порту можно наняться юнгой, - пояснил воришка, понимая, что деваться некуда.

Инквизитор кивнул:

- Можно, но только весной, сейчас сезон подходит к концу. Так что, вы опоздали или слишком поторопились.

Мальчики разочарованно переглянулись. В эту минуту ветер снова дунул, принося с собой пробиравший до костей сырой холод. Рей поежился.

- А если бы остались в приюте до весны, то сидели бы в тепле, - назидательно продолжил он, выставляя щиты, чтобы оградить компанию у костра от непогоды. Теперь ветер задувал где-то снаружи. Огоньки пламени благодарно взметнулись вверх, стало заметно уютнее.

- Если бы дожили, - буркнул воришка и снова нахохлился.

- Дожили? - насторожился инквизитор. - Что это значит?

вопрос прозвучал очень резко. Мальчишки замолчали, переглядываясь. Рей тяжело вздохнул, понимая, что напугал их.

Он оглядел всех троих - ослабленные путы позволили им сесть - и обратился к шмыгающему носом младшему, безошибочно определив самое слабое звено:

- Может ты, Свэн, поделишься, чем было плохо в приюте? Раз уж твои безымянные друзья не хотят говорить.

- Вы тоже не представились, - вспыхнул воришка.

Инквизитор скупо улыбнулся: уловка сработала.

- Не поверю,что Гарт, слуга, который тебя охранял, не рассказал.

- Он сказал что вы столичная шишка из этих, - парень кивнул куда то на купол храма.

- Нет, к святым я отношения не имею, - ответил Рей, лениво разглядывая остатки росписи. Кажется, что-то из “изгнания грешниц”. - Но ты прав, я инквизитор. Что еще успел поведать словоохотливый Гарт?

- Что вы лишите меня дара и сгноите в тюрьме. Вы и взаправду это сделаете?

- Нет. Но мне действительно пора представиться. Рейнар де Треви, герцог л’Армори, Великий инквизитор и Карающий меч империи. - По глазам мальчишек инквизитор видел, что его титул и имя произвело впечатление. - теперь ваша очередь, господа.

- Что? - опешил воришка.

- Я назвал свое имя. Надеюсь, вы назовете свои.

- А это… - мальчишка вздохнул. - Я- Поль. А это Теон и Свен.

Герцог кивнул и продолжил:

- Итак, что же было в приюте?

Поль тяжело вздохнул и начал говорить. По мере его рассказа, Рейнард то и дело сжимал кулаки, а волосы на голове вставали дыбом. Сен Бернадетт был не просто приютом - он был построен много столетий назад, чтобы покровительствовать тем сиротам, у которых обнаруживался магический дар. Вот только за последние лет пять ни одного мага из приюта не вышло. Это Рейнард знал точно, до отъезда он успел часть документов, касающихся стипендиатов Академии. В них фигурировали дети крестьян или обнищавших дворян, но сирот, тем более из приюта там не значилось

- Мы это… со старшими не сильно общались, - тем временем продолжал Поль, радуясь, что может наконец-то выговориться.

- С Вейкой только, она добрая. Была, - вклинулся Свен и всхлипнул.

- Почему была?

- Увезли. Что-то рассказывали про новую жизнь и большое будущее. Я не знаю.

- Кто рассказывал? Куда увезли?

- Откуда ж нам знать? В один день во двор вышли погулять, а их уже нет. и потом Жозе и еще троих, кто постарше, в их комнату поселили. а к нам - мелюзгу, - он кивнул на Свена.

- Сам ты мелюзга! - обиделся тот. - Кто вам ключи вытащил?

- Тихо! - прикрикнул Рейнард и снова обратился к воришке. - Дальше рассказывай.

- А что рассказывать? Дальше и они пропали. А ладанки почернели.

- Какие ладанки?

- Ну мы это… у меня бабка ведуньей была. Она солдатам из деревни всегда ладанку делала и вторую - матери давала. Коль ладанка чернела, значит помер. Они и меня этому научила.

- И ты воспользовался знаниями?

- Дык в приюте нас магии учили. И как концентрироваться, и как узлы вязать…

- Что? - герцог подскочил. - Чему вас учили?

- Узлы вязать из магических ниток, ну как эти - Поль кивнул на едва различимые щиты.

Не выдержав, герцог виртуозно выругался, чем заслужил уважительные взгляды всех троих. Свен и вовсе приоткрыл рот. Это заставило инквизитора взять себя в руки.

- Что еще было в этом образчике милосердия?- сквозь зубы поинтересовался он.

- Где? - выпучил глаза Поль.

- В приюте, болван! - отозвался молчавший все это время Теон.

- А, так больше и не было. Вернее, мы ждать не стали. Ключи от ворот выкрали и сбежали.

- А в Блодетте почему остались?

Мальчишка потупился:

- Дак паровоз у нас того… задымился. Люди как ломанулись наружу. мы тоже… а там - жандармы, свист, топот, ну мы и врассыпную… поезд уехал, а на новый денег нет, да и смысл куда-то ехать? Здесь хоть крыша над головой.

- Ясно, - Рей поднялся и потер ноющую поясницу, мысленно отметив, что стареет. - Как вы понимаете, друзья мои, я вас не отпущу.