Менталист пожал плечами ещё раз.

— Или… что-то изменилось, но я не пока не понимаю, что… — пробормотал Нейер под нос, развернул коляску и скомандовал Косте. — Выбери себе любую спальню, которая понравится, Син. И отдохни немного. Скоро нас ждет обед.

Залы, которые им отвели в личное пользование, в отдельной дальней части коридора третьего яруса, представляли собой маленькие копии больших залов-развилок, которые встречались им по пути вниз.

Четыре спальни, две гостиные, общий зал, кабинет, и что-то наподобие мастерской — Коста решил так, по расположению столов и лучшему свету сверху. Стены — он поскреб ногтем, когда убедился, что его никто не видит — больше всего напоминали застывший песок, гладкий и ровный. Свод сверху давил, не внушая доверия, но Коста напомнил себе, что жили же эти Да-арханы тут как-то десятки зим… и ни на кого пустыня не обрушилась сверху, погребая все под собой.

Спальню он выбрал быстро, из-за покрывала на тахте. Льдисто-голубого, сияющего серебристой вышивкой, как снег на вершинах Лирнейских. Но отдохнуть и распаковать вещи не успел — их пригласили на обед.

— Ней!

— Дар…

— Ней!!!

Смуглый, почти до черноты великан, со светлыми лучиками морщин у глаз, длинной черной косой ниже пояса, одетый в свободный белый халат, не церемонясь, одним щелчком пальцев приподнял Главу Фу рывком из кресла и закружил силой, а потом крепко обнял, похлопав по плечам…

— Почти зима, Нейер…

— Почти…

…а потом бережно усадил обратно в кресло, филигранно управляя плетениями.

— Ну⁈ Это…

Коста не успел сообразить, как его уже щупали, хлопали, и крутили.

—…Син! Малыш Син! Ну наконец-то, Нейер! Я почти решил, что ты врешь даже мне — и с Младшим что-то случилось… Ты знаешь, какие слухи ходили по пределу…

— Дар! Син — это Наследник клана Да-архан, господин Дариан. Поприветствуй…

Коста сделал шаг назад и выполнил совершенный поклон Старшему-по-статусу, точно так, как его муштровала всю декаду леди Эло.

— Будет, будет… к чему церемонии… все свои… Кло, Миу… подойдите. Поприветствуйте друга семьи.

Косте представили сыновей Наследника, которые сначала исполнили положенный поклон мастеру Нейеру. Кло на вид был старше его самого, очень похожий на отца. Младшему Миу он не дал бы и десяти зим. Более светлокожий, чем брат, с немного вьющимися, выгоревшими до золотых нитей волосами, собранными в хвост.

Обед оказался вкусным, и Коста не раз и не два вознес мысленную похвалу сире Эло — его манеры, в отличие от манер братьев Да-архан выглядели идеально.

— Сила? Родовые дары? Испытание? — Господин Дар сыпал вопросами безостановочно — его интересовало все, что связано с «малышом Сином», который последний раз был у них в гостях, когда ему исполнилось четыре зимы.

Косте пришлось продемонстрировать цвет силы, и… кивать почти безостановочно, потому что за него отвечал Глава Нейер. Взгляд, который бросил старший сын господина Дара — Кло — был откровенно презрительным, когда услышал ответ на вопрос о круге.

Второй. Всего лишь второй.

— Син, малыш, я отдаю тебя под опеку Кло — он все покажет и расскажет. К нему можно обращаться по любым вопросам. Вы можете вместе тренироваться, посещать занятия… Вам будет весело — у нас ещё пара гостей, и будут поездки в город…

— Я тоже хочу в город! Я тоже! Отец, почему им можно, а мне нельзя! — Миу в очередной раз за обед вмешался в разговор Старших.

— Потому что тебе только десять. У тебя другая программа…

— Я тоже хочу в город! Я тоже хочу общаться, у нас редко бывают гости, отец, ну пожалуйста…

— Миу!

— Я буду себя хорошо вести! Я выучу те два свитка, которые дал Наставник на декаде, я буду молчать, ну оте-е-е-ец… там есть лавки живописи…

— У тебя и так все есть.

— Оте-е-е-ец…

— В эту зиму Миу увлекся живописью, — пояснил Дар — Нейеру.

— А… прошлой зимой, кажется была езда на лошадях? — Спросил Глава Фу у мальчика.

— Это было давно! — отмахнулся Миу.

— А три зимы назад ты решил, что хочешь стать целителем, после того, как декаду провалялся в постели… — Саркастично вставил старший брат.

— Кло.

— Что? Целитель, погонщик лошадей, живописец… все что угодно, лишь бы не заниматься шекками…

— Кло! — Одернул его господин Дар.

— Син тоже увлекается живописью, — мягко вставил Нейер, улыбнувшись ребенку. — И даже взял с собой мольберты и тушь. Он рисовал всю дорогу.

— Правда?

— Рисунки в комнате. Син с удовольствием покажет.

Коста кивнул.

— Ещё один… — Кло пробормотал это тихо, но слышно было отлично.

— У Сина дар копировать артефакты. Малейшие детали, идеальные размеры и пропорции. Мы уже начали составлять новый альбом, — спокойно пояснил Дару Нейер.

— Отец сказал, ты учился на островах? — Миу почти лег на стол, заглядывая в глаза. — Расскажи! Какие они?

— Миу — манеры.

Коста поймал предупреждающий взгляд Главы Ней, но он и так помнил все инструкции, которые вбивали ему в голову две декады. Что можно говорить и что нельзя. Как можно себя вести и как нельзя.

Он промокнул губы салфеткой, отложил приборы и улыбнулся мальчику.

— Да, учился.

— И что у тебя с голосом⁈

— Миу!

— Неудачное лечение, повредил связки.

— На островах⁈

— Нет.

— А на островах⁈ Что там на островах⁈

— В пустыне много песка? — спросил Коста.

Миу закивал в ответ.

— Очень много песка — кругом один песок… Так вот на островах столько же… воды. Бирюзовой, как если смешать голубой и зеленый… Кругом вода, сплошная вода… куда не кинь взгляд.

— Какое отвратительное место! — Поежился Миу. — А чудовища? Там есть чудовища?

Поймав ещё один предупредительный взгляд Главы Фу, Коста ответил нараспев, цитируя по памяти:

— Водятся. «Самые страшные из всех чудовищ, которые только населяют воду и сушу, и наводят страх на каждого, кто знает их внутреннюю суть…»

— Страшнее шекков, — Миу ошеломленно открыл рот. — Таких не бывает! Сколько у них лап и какой хвост! И какой длины зубы?

— Зубы, как у…

Тебя.

Фразу Коста не закончил, повинуясь взмаху Хозяина трапезы — «молчать».

— Об этом тебе расскажет Кло, Миу. На прошлой декаде он как раз проходил трактат на эту тему. А мы внимательно послушаем, — скомандовал сир Дар, обращаясь к сыну.

— Сильнее, страшнее и смертоноснее шекка — чудовищ нет, отец. Это знают все, — Кло упрямо вздернул подбородок. — Если в каких-то трактатах пишут иначе — они врут.

— Если бы ты выполнил задание наставника, то сразу узнал бы цитату. Ведь самые страшные из всех чудовищ, которые только населяют воду и сушу, и наводят страх на каждого, кто знает их внутреннюю суть…это не шекк, а тот… кто ими управляет. Человек. Ты наказан, Кло. Мне стыдно перед гостями, — закончил господин Дар жестко.

Ответный взгляд Кло на него — Косту — ожег его чистой незамутненной ненавистью. И Коста выдержал его совершенно спокойно. И понял. Что вероятнее всего дружбы со Старшим внуком рода Да-архан у них уже не получится.

Тридцать мгновений спустя

Седьмой подземный ярус, личные залы Наследника рода Да-архан

— Что происходит, Дар? — Голос Главы Фу прозвучал мягко.

Кабинет, освещенный всего парой светильников над столом, заставлял забыть о том, где они.

Если не видеть стен и свода над головой, можно было представить, что им опять по восемнадцать. И они опять просто засиделись допоздна, до хрипоты споря над старыми свитками в закрытой части библиотеки.

Наследники. Равные. Молодые. Полные надежд и сил. Что с ними стало за эти зимы? Когда все изменилось? Когда он попал в это кресло? Или когда рано повзрослел,взвалив на плечи клан… и тогда именно Дар пришел на помощь — почти единственный из всего Предела, если бы не он…

— Если бы не ты… — Нейер откашлялся и продолжил. — Если бы не ты, тогда, мне было бы очень сложно удержать земли и клан. И я благодарен тебе…