Если бы у Косты было время размышлять над такими вопросами, то, возможно он бы понял, что произошло в эту ночь.

Зимы спустя, когда его будут трясти за плечи и хлестать по щекам наотмашь с криком «Почему ты не можешь выбрать иначе? Ну почему?». Он не сможет ответить, почему, но выберет Фу.

И когда двадцать зим спустя будет сплевывать кровь на пол, в корпусе менталистов на Октагоне, умудрившись чудом сохранить осколки щита, тоже промолчит в ответ на вопрос: «Почему?»

Но снова выберет Фу.

И потом, когда они все же попытаются докопаться до истины, взломав его ещё раз, будет бормотать заплетающимся языком что-то о том, что он — колючка, а не дерево, бормотать о любви, барханах, и что выросло то, что просто нельзя уничтожить — у них не получится, потому что единственное растение, способное выжить — это пустынная колючка, а ее корни уходят вниз на пятьдесят шагов, чтобы добыть воду…

…и что он так и не стал деревом, но у него очень глубокие корни. И тогда его вырубят, сочтя, что окончательно повредили рассудок и сознание Главы Фу восстановлению не подлежит, и это спасет ему жизнь.

Хотя он скажет чистую правду, не имея возможности солгать. Правду, которую понял только там — он нашел свой ответ на вопрос: «Почему?»

Потому что той ночью Глава Нейер бросил семечко.

…но в южных песках не растет ничего, кроме пустынных колючек.

Три декады спустя.

Южный предел, западные предместья Да-Ари

Поместье клана Да-архан, оазис Арши

Три декады спустя

Южный предел, западные предместья Да-Ари

Поместье клана Да-архан, оазис Арши

Термы располагались на втором ярусе ниже уровня пустыни. По-крайней мере так решил Коста, мысленно подсчитав количество лестниц, пологих спусков, переходов и залов, усиленных несущими куполами, которые им пришлось миновать, пока они наконец не прибыли в те комнаты, которые Да-арханы назвали «гостевыми покоями клана Фу». В «этот раз». Потому что зальные альковы, в которых обычно останавливался Мастер Нейер, приезжая сюда, отдали… ЯнСи.

И ещё Коста наконец понял, зачем Мастеру понадобилось заранее чинить кресло.

Подземная резиденция Да-арханов представляла собой сеть разветвленных коридоров, уходящая вниз неизвестно насколько уровней, связанных между собою залами, пещерами и сводами несущих арок.

По его мнению — очень глубоко, очень, потому что у них была своя вода из подземного источника, а водоносные слои в этой части пустыни, если верить свиткам, лежали на глубине ниже сотни шагов.

На Севере под землей жили твари. На Юге — клан Да-архан.

— Ах-х-х… хорошо… — промурчал сидящий рядом с ним на каменной лавке Миу. — Поддайте ещё пара!

Ещё? На его взгляд и так слишком много.

Коста исходил потом. И изнывал — от жары, сумрака, и запаха благовоний. Задыхался от влажного пара, который белыми клубами вился над водой в купальнях, и стелился по мелким мозаичным плиткам пола, облизывая ноги.

Это — Грань, а не способ стать чистым! Но в клане Да-архан мылись именно так. Может, для южан, привыкших к перепадам температур сверху это и было приемлемо, но для него ежевечернее посещение купален превращалось в пытку.

Он не переносил такую жару, но вынужден был терпеть, делая вид, что получает удовольствие, потому что… привычен. Какой южанин не любит немного тепла?

— Дай! Дай, посмотрю ещё раз! — Миу заерзал рядом, и приманил щелчком пальцев поближе один из светляков.

Коста вздохнул, но послушно стянул с плеч простынь, которая уже насквозь пропиталась потом, и развернулся спиной к третьему сыну господина Наследника рода Да-архан. За пару дней он уже достаточно времени провел с Миу — любимым внуком Главы, чтобы понять непоседливый характер и то, что мальчик чересчур избалован — проще было дать то, что он хочет, чем объяснить, почему нельзя.

— Краси-и-и-во-о-о…нея-я-я-ясыть… — протянул Миу, отслеживая линии татуировок на плечах. — Потом, когда доделают будут во-о-от такие крылья… Расскажи ещё раз, как делали…

«Не больно. Быстро. Будут доделывать. Да, лично наносила госпожа Фу. Нет, это знак только клана неясытей.»

Повторил Коста то, что уже говорил не раз.

Иногда ему казалось, что госпожа Наставница Эло может предвидеть будущее, или настолько хорошо просчитывает варианты, что оказывается права.

Кто знал, что нанесенный плетениями чернил рисунок на спине будет пропуском в чужой клан и залогом доверия? Первый день с ним общались холодно до самого вечера. До того момента, как всех юнцов отправили в купальни, и он не снял одежду, обнажив спину.

Он не слышал, но почувствал, волну прокатившегося по купальням явного облегчения — даже позы слуг и охраны стали расслабленнее и спокойнее. А Старший Да-архан — брат Миу, тогда первый раз заговорил с ним, как с гостем.

Как будто рисунок крыльев на плечах был знаком качества или истинности, право носить который имеет только тот, в ком течет кровь Фу. И подтверждает лучше слов, что он — настоящий наследник.

— Нея-я-я-ясыть… — Вздох Миу был отчетливо сожалеющим. — Я тоже хочу-у-у…

С соседней лавки послышались тихие смешки.

— Ты не птичка, ты — шекк! Не позорь имя рода, Мелкаш…

Коста вздохнул, и натянул простынь на плечи.

Каждый вечер с самого первого раза повторялось одно и то же, когда Миу ахнул впервый раз и заверещал «почему, ну почему у Да-арханов не принято наносить такие татуировки», а «он хочет, ему нравится, и он попросит дедушку».

— Хочу! Хочу! Хочу!

Миу просил показать — и вздыхал. Коста показывал, а потом мгновений пять терпел подначки Старшего брата:

— Перестань ныть, — Сквозь зубы процедил Кло, с соседней лавки напротив — Коста не мог видеть его целиком из-за клубов тумана. — Мы — Да-арханы, и не нам это ненужно. Только мелкие кланы помечают своих, чтобы не потерять…

Кло заржал, и эхо разнеслось далеко, по всему огромному купальному залу, отражаясь от воды.

Кло. Клоакис. Старший сын Наследника клана Да-архан. Второй в очереди наследования и первый внук Главы.

Миу. Младший сын Наследника клана Да-архан. Четвертый в очереди наследования клана и…любимый внук Главы.

Данные всплывали в голове сами, в виде образов, который заранее залил ему в голову господин Дей. Правда, последний раз менталист видел Наследников зиму назад и они сильно вытянулись и возмужали.

К смеху Кло присоединился ещё один ломающийся голос — ЯнСи.

ЯнСи. Вонючий круторогий козел. Наследник клана ЯнСи. Который ржал так, как будто у него что-то застряло в горле, поддерживая любые шутки Кло.

Сей, сидящий на лавке рядом. Наследник клана Сей. Молчаливый и тихий, никогда не смеялся, открывая рот только тогда, когда обращаются непосредственно к нему.

Косты закрыл глаза и несколько раз моргнул, чтобы данные о наследниках растаяли в голове вместе с горячим паром.

Пока Старшие решали проблемы, младших отрядили под крыло братьев Да-архан. С целью подружиться, наладить сотрудничество, и выстроить связи.

Лично он — провалил все задачи разом, как только они узнали, что у него второй круг и никаких шансов достичь хотя бы пятого. С этого момента Кло начал травить его, когда не видели Старшие, издеваясь над каждой мелочью, при поддержке Наследников ЯнСи и Сей. И только глупый искренний Миу, десяти зим, прицепился к нему, как горный репей, осыпая вопросами.

— Хочу! — Раскрасневшийся Миу вскочил с лавки. — Хочу и точка!

— Хоти, — язвительно протянул Кло. — Дедушка никогда не разрешит…Ты же не какой-то там Фу…

— Ахахаха… — ЯнСи хрипло заржал в поддержку. Сей молча отвел глаза в сторону.

— А вот и разрешит!

— Не разрешит!

— Разрешит!

— Не раньше, чем шекки научатся плавать!