Если за границей смерти что-то есть, Кая хотела бы, чтобы отец увидел ее сейчас. Она отчаянно нуждается в его поддержке даже оттуда, откуда никто никогда не возвращался.

Две минуты до конца первого этапа. Один шаг вперед. Сжав кнут в руке, Кая распахивает глаза и взглянув на последнюю фигуру, снова застывает от ужаса и боли.

Кронос решил не мелочиться, хладнокровно рассчитав каждый чудовищный ход своей дьявольской игры, и Кая почти уверена, что перед ней не последний заготовленный им козырь.

Прижав дрожащие пальцы к губам, она чувствует, как земля уходит из-под ног, а в ушах раздаётся оглушительный гул. Старшего брата Кая не видела так же долго, как и отца, но не узнать его у нее не было шанса.

— Антон, — выдыхает она, сквозь мутную пелену слез глядя на игриво улыбающегося шатена в бежевых слаксах и пестрой футболке.

Загорелый, красивый, заметно возмужавший. В светло-карих прищуренных глазах горит знакомое лукавое выражение, напоминая Кае о днях их беспечной бурной юности. Поза максимально расслаблена: голова чуть опущена к плечу, одна рука убрана в карман брюк, вторая свободно вытянута вдоль тела. Ее охватывает отчаянное желание броситься к нему в объятия, прижать ухо к его груди и услышать там биение сердца. Но это невозможно… Кая протягивает руку, собираясь убрать с лица двойника Антона упавшую на глаза непослушную прядь.

— Ты уже нарушила одно правило. Больше никаких прикосновений, — разносится по коридору ненавистный голос Кроноса. — Используй свое оружие, чтобы разбить куклу. Тридцать секунд, Каталея. Ты не выйдешь отсюда, если не сделаешь этого.

Вскинув голову, она пытается найти взглядом камеры, но не обнаружив ни одной, отступает назад. Опустив руку, сжимающую хлыст, Кая отрешенно смотрит, как сгорают последние секунды ее жизни.

Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три.

Она переводит взгляд на двойника Антона, выдавливая из себя слабую улыбку. Ей мерещится, что она видит в его глазах жалость и сожаление. От осознания, что это всего лишь игра воображения и нервного перенапряжения становится особенно горько и холодно.

Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Они неподвижно стоят напротив другу друга. Между ними всего несколько шагов. И ей снова чудится, что грудная клетка брата медленно приподнимается и рвано опускается, сонная артерия пульсирует на крепкой шее, улыбка медленно сползает с побледневших губ.

Это тоже обман зрения или запущен механизм движения?

Десять, девять, восемь…

Девушку прошибает холодный пот, когда она замечает, как свободная рука Антона сжимается в кулак, а вторая выскальзывает из кармана. Действуя на инстинктах, Кая замахивается, и кнут оплетает мужское запястье, заставляя ожившую фигуру выронить раскладной нож.

Шесть, пять, четыре, три…

Заостренное стальное лезвие блестит в темноте. Как оглушенная, Кая смотрит на него, не в силах осознать происходящее.

Антон тяжело дышит и яростно шипит сквозь сжатые зубы:

— Из-за тебя я здесь, — намотав плеть на ладонь, он делает резкий рывок, и, потеряв равновесие, Кая летит вперед, падая на колени.

Антон надвигается на нее, вырывает хлыст из ослабевших пальцев, и бросив себе под ноги, сжимает руками ее горло. Она не успевает толком испугаться, когда барабанные перепонки взрываются от оглушительного звукового сигнала.

— Первый этап завершен, — разлетается по коридору синтезированный женский голос, и хватка на шее резко ослабевает.

Жадно глотнув воздуха, Кая потрясенно смотрит на застывшее ожесточенное лицо брата.

— Всем выжившим прекратить испытание и срочно выйти из коридоров. Следуйте по указателям.

Антон убирает руки и словно пьяный отшатывается назад. Развернувшись к ней спиной, он идет вперед за вспыхнувшими на стенах стрелками, указывающими на выход.

Все еще не веря в реальность творящегося безумия, Кая поднимает с пола брошенный хлыст, с трудом встает на ноги и плетется вслед за братом. Живым, настоящим, неподдельным братом, который минуту назад собирался ее задушить.

Он бы, правда, это сделал, если бы их не остановили?

Странно, но вопрос, как Антон оказался в Улье, пчелку волнует меньше всего. Возможно, потому, что последние события разучили ее чему-либо удивляться.

Раз он здесь, значит, это кому-то нужно. Кому именно — догадаться несложно.

— Антон! — набрав кислорода в легкие, хрипло кричит Кая. Брат останавливается и оглядывается через плечо:

— Не сейчас. Поговорим, если выживем, — едва заметная скупая улыбка, мелькнувшая на его губах, снова заставляет ее сердце содрогнуться от боли и облегчения… Это он. Действительно он.

— Мы выживем, — обещает Кая, глядя в родные глаза, в которых затаилась обреченность и горечь сожаления.

— Ты всегда была оптимисткой, и смотри, куда нас это привело, — тряхнув головой, он отворачивается и продолжает двигаться к выходу.

Кая, едва поспевает за его стремительными шагами. Ее мотает от волнения, в голове ни одной ясной мысли, тело сотрясает нервная дрожь. Увидев пресловутый свет в конце темного тоннеля, она непроизвольно замедляется, а Антон, наоборот, ускоряется и вдруг резко исчезает, рухнув в образовавшуюся под ногами пустоту. Завопив во все горло, Кая со всех ног несется туда, но зияющей щели в полу больше нет, словно никогда и не было.

Она понятия не имеет, что там внизу и выжил ли Антон после падения, но в глубине подсознания тлеет отчаянная надежда. Кронос не просто так ей его показал. Как и она, Антон нужен ему живым.

Дьявол еще не наигрался.

Глава 13

Не верится, что прошло всего десять минут. Они тянулись для нее, как целая вечность. Столько всего уместилось в короткий промежуток времени, вывернувший ее наизнанку. Каждый нерв оголен, каждая душевная рана кровоточит.

Двигаясь на свет в конце пресловутого тоннеля, Кая выходит на просторную шестиугольную арену, со всех сторон окружённую прозрачными стенами.

Это место вызывает в ней стойкое ощущение дежа вю, напомнившее чудовищную сцену с плескающейся в огромном бокале с кровью Науми. Эйнар упомянул, что организаторы не повторяются, и только эта мысль удерживает Каю от удушающего отчаяния.

Науми уже здесь. С ног до головы, покрытая багровыми пятнами и с залитым кровью мечом. Со своими испытаниями и ловушками падший ангел с черными крыльями справилась. Стекающие по смуглой коже и волосам густые алые подтеки вызывают у Каи тошнотворный привкус во рту и глубокое отвращение.

Скольких она убила за отведенное время? Двоих, троих? Или больше? Вряд ли Науми размышляла, кто перед ней — восковая статуя или реальный человек. К черту сомнения, если в твоих силах уничтожить любые риски. Пока разящий меч в ее руках, она не станет колебаться и тратить свое время впустую. Эта стерва заточена на победу и готова убить каждого, кто встанет у нее на пути.

Волоча за собой длинный хлыст, Каталея направляется в центр ринга. Злая, морально и физически истерзанная, но не выгоревшая дотла. Ее плечи расправлены, в глазах — смертоносная ярость и лютая ненависть.

Заметив соперницу, Науми победно скалится. Темнокожая сучка уверена, что Кая станет следующей жертвой.

— Добро пожаловать во второй этап, Каталея Гейден, — громогласно приветствует ее Кронос, заставляя пчелку отвлечься от воинственно настроенной Науми.

Королевская пара расслаблено восседает в массивных роскошных креслах, установленных в глубокую нишу в стене чуть выше уровня пола. Оба выглядят точно так же, как их недавно разбитые копии.

— Смелее, пчелка. Не заставляй нас ждать, — Кронос обводит зал концом своей трости.

Задержав дыхание, и пытаясь не показывать паники, Кая быстро пробегает взглядом по окружающему арену пространству. Столики для влиятельных гостей расставлены по кругу, а сами зрители уже успели выйти из наблюдательных ниш и занять свои места в новой локации. Сотни любопытных нетерпеливых и горящих предвкушением взглядов устремлены на ринг, где должно закончиться вечное противостояние света и тьмы. Черный окровавленный ангел с мечом против белокрылого с опаленным в огненной ловушке хлыстом. Все завершится здесь. Выживет кто-то один. Или… никто.