Создатель Улья выглядит, как всегда, зловеще. В белом парадном смокинге, с тростью и в красной рогатой маске, изображающей то ли козла, коим он и является, то ли Дьявола, что тоже недалеко от истины. Его образ можно было бы назвать карикатурным и наигранным, если бы не одно большое «но». Ублюдок не играет. Наоборот, своими экстравагантными и несколько устаревшими нарядами он демонстрирует всем собравшимся свою истинную суть. Зло во плоти, не меняющее свой демонический облик из века в век.

Конечно, Кая отдает себе отчет в том, что Кронос не бессмертен и не обладает сверхъестественными силами. Власть и деньги дают ему гораздо больше — уверенность в своей безнаказанности и несокрушимости. Такие, как он, существовали до него, и будут существовать после. Так же, как на место безумной озабоченной Медеи рано или поздно придет кто-то другой, чтобы творить еще большие бесчинства.

Металлические штативы поднимают капсулу выше человеческого роста, и застывшим в ожидании участницам приходится задрать головы, чтобы видеть королевскую пару.

Медея в алом платье под цвет маски мужа смотрится не менее претенциозно и эффектно, чем он сам, но восхищаться ее хищной красотой у Каи нет ни малейшего желания. У нее есть более насущные мысли и задачи. Например, убить пчелиную матку, и не только потому, что этого требует Кронос. Причин можно назвать не один десяток, но, как Кая и предполагала, ей до Медеи не добраться. Крон не мог этого не осознавать, когда озвучивал свой приказ.

На что, черт подери, он рассчитывает? Какова его настоящая цель?

— Добрый вечер, господа! — развернувшись спиной к пчелкам, Кронос обращается к избранной публике. — Рад видеть вас на нашем сезонном шоу! Я ценю, что вы нашли время в своих насыщенных графиках и оказали нам честь своим нахождением здесь в качестве почетных гостей. Сегодня не будет длительных вступлений. Вы и так знаете, что представление подарит вам массу незабываемых впечатлений, — он прерывается, делая театральную паузу. — Перед вами три основные участницы. Они вам уже известны по предыдущим стримам.

Над Сибиллой вспыхивает свет прожекторов. Направленные на девушку лазерные лучи оживляют ее крылья, создавая эффект пляшущих на кончиках перьев языков пламени.

— Беспощадная и непредсказуемая Сибилла сегодня выступит в образе огненного карающего ангела, — Кронос объявляет первую участницу и сразу переходит к другой.

Как по щелчку пальцев, африканская принцесса оказывается в кругу света. Ее черные крылья дымятся, распространяя вокруг кружащие частицы тлеющего пепла. Она действительно, словно только что выпорхнула из ада. Смотрится впечатляюще, реалистично и весьма символично. Сибилла еще горит, а Науми уже потухла, дотла спалив свои крылья. Возможно, Кронос вкладывал в образы девушек совсем иной смысл, но Кая интерпретировала это так.

— Науми — непревзойдённая победительница ежегодных стримов, на этом шоу снова продемонстрирует нам свое виртуозное умение достигать поставленных целей, не щадя своих соперников и получая от участия в игре не меньшее удовольствие, чем мы с вами, — зловещий голос Кроноса звучит из всех динамиков, установленных в игровой. — И, наконец, Каталея, — когда Люцифер добирается до нее, Кая инстинктивно щурится, приготовившись к световой атаке на зрительные рецепторы.

Она не может видеть своих крыльев, но замечает мерцающие серебристые точки, поднимающиеся вверх от ее рук, что дает примерное представление о примененном к ней визуальном эффекте.

— Зарождающая звезда Улья, но уже покорившая многих из вас в облике Ледяной Девы, сегодня покажет нам, какими безжалостными и кровожадными могут быть белокрылые ангелы. Пламя, тьма и свет — так кто же победит? — на этом Кронос завершает свою громогласную вступительную речь и умолкает под звуки бурных оваций и выкрики гостей.

Кая вынуждена признать, что «тьма» звучит гораздо чаще, а, значит, симпатии зрителей пока на стороне Науми. Она продержалась здесь дольше остальных и выбор гостей в данном случае логически обоснован. Шоколадная принцесса — проверенный сильный игрок и соберет большинство ставок, но в процессе шоу многое может поменяться. Рано делать преждевременные выводы и уж точно не стоит падать духом.

Кстати, насчет безжалостной и кровожадной… Кронос слегка переборщил. И вряд ли это лесть с его стороны. Скорее, аванс, который Кае придется с лихвой отработать.

Вымучив очередную улыбку, Каталея изящно взмахивает руками и, пошевелив плечами, заставляет крылья колыхаться за ее спиной, распространяя вокруг серебристую пыльцу.

По крайней мере, в отличии от соперниц, ее образ явно выигрывает. Огонь рано или поздно погаснет и превратиться в пепел, а свет никуда не исчезнет… пока не наступит ночь. Но даже в кромешной мгле, где-то там за черными тучами сияют звезды.

Когда зрители затихают, Кронос снова начинает пафосно вещать:

— Сегодня я решил отойти от стандартной схемы и сделать шоу максимально зрелищным и непредсказуемым…

Его супруга ослепительно улыбается, сверкая белоснежными зубами, помалкивает и практически не двигается. Мимика отсутствует, глаза как будто стеклянные, неживые, жесты скупые, механические.

Очень подозрительное поведение. Обычно она гораздо активнее и не упускает шанс покрасоваться перед толпой, наслаждаясь всеобщим восхищением. Может быть, королева чувствует неладное или ее кто-то предупредил…

Оторвавшись от изучения странностей Медеи, Кая заставляет себя сосредоточиться на словах Кроноса:

— Мы разделим наших участниц. Каждый из гостей, при помощи предоставленных Ульем игровых гаджетов, сможет делать ставки в процессе стрима и вносить на рассмотрение свои пожелания. А теперь я вынужден вернуться к нашим очаровательным пчелкам и озвучить им правила первого этапа.

Первого этапа? А сколько их будет всего? Два, три, пять, десять?

От пугающей перспективы Кая непроизвольно вздрагивает. Волоски на затылке встают дыбом, по позвоночнику пробегает холодок страха.

Над фигурными стеклянными стойками поочередно появляются голограммы с пульсирующими римскими цифрами. Пламенеющая единица, дымящаяся двойка и светящаяся тройка. Как мило. Пришла первой, а оказалась в конце.

— Надеюсь, каждая из вас догадалась, какой номер ей присвоен? — снисходительный тон Кроноса раздражает до жути, но прикусив язык, Кая согласно кивает головой одновременно со своими соперницами. — Какое похвальное единодушие. В таком случае подойдите к своим трибунам и соедините обе ладони с цифровыми отпечатками своих рук, которые вы видите на верхней части. Как только они полностью совпадут, перед вами появится реквизит, который поможет в прохождении испытаний, если вы сумеете правильно им распорядиться.

— Нам объяснят суть испытаний? — подает голос Сибилла, сделав шаг вперед.

— Вы всё узнаете. Не торопите события, — уклончиво отвечает Кронос.

Ага, узнают они, как же!

Как обычно, задания будут из области «догадайся сама, но все равно по итогу обломаешься, потому что правильного решения задачи априори не существует».

Козлина рогатая, до последнего держит интригу, а на деле целенаправленно накручивает участниц, держа в состоянии напряженного неведения.

На ватных ногах Кая приближается к своей трибуне и кладет ладони в нарисованные лазером отпечатки. Пальцы идеально сливаются с виртуальной копией.

Почти сразу звучит глухой щелчок и поверхность под ее ладонями начинает углубляться. Мгновение — и руки по локоть опускаются внутрь конструкции.

Кая рефлекторно дергается, пытаясь освободиться, и бросив испуганный взгляд на двух других пчелок, замечает, что те делают тоже самое, но безрезультатно. Руки застряли внутри, словно в стальных тисках. Еще один щелчок, и вокруг запястий Каи плотно замыкаются широкие металлические оковы.

Она громко вскрикивает, почувствовав болезненные уколы у оснований обеих ладоней. Проклятые иглы, сосущие голубую кровь для производства чудодейственного Apis mellifera, снова вонзаются ей под кожу.