- Нет! — крикнул Богданов и даже с места подскочил, чтобы остановить принца от глупого поступка, но удивленно остановился на полпути: лезвие ножа буквально соскользнуло с руки Его Высочества, не причинив никакого вреда, даже царапинки не оставив! Зато в левой руке самого Юрия появился непонятный зуд.

- Чувствуешь? — спросил Рейкон.

- И что это означает? — уточнил Богданов, почесывая свою руку.

- Если я сам случайно немножко порежусь или слегка ударюсь обо что-то, ничего не произойдет. Но если кто-то попытается причинить мне серьезный вред, то у него ничего не получится, а ты по состоянию своего тела мгновенно узнаешь, что кто-то пытался меня убить. Это ритуал подмены жизней! Провести этот ритуал несложно, для него достаточно лишь взять за руку того, чью жизнь ты связываешь со своей, ну и добровольное искреннее согласие того человека необходимо. А ты такое согласие дал! В общем, прежде чем убить меня, сначала всем моим врагам нужно будет убить тебя.

- То есть, иными словами, я работаю у тебя живым щитом?! — поразился Юрий — И я, сам того не зная, дал на это свое согласие?

- Да, именно так — подтвердил Рейкон и немного удивленно заметил — А ты даже не злишься.

- Я слишком устал и потрясен, чтобы еще и злиться — ответил Юрий. Как это ни странно, но он на самом деле не злился. Было какое-то странное приглушенное смирение. Возможно, он действительно очень устал, а вся злость придет завтра, после полноценного сна? Надо сказать, Богданов прекрасно понимал поступок принца: тому надо думать о своем государстве, о проживающих в нем людях, о том, как избавиться от врагов и как удержать власть. Зачем ему переживать еще и о жизни одного единственного человека, тем более иномирца? Юрий тяжело вздохнул.

- Пора спать — решительно произнес он.

- Да, ты прав — согласился Рейкон — Я тоже пойду к себе. Хотя, на твоем месте, я бы всю ночь не мог уснуть. Сидел бы и думал обо всем, глядя в окно, или читал бы что-нибудь, чтобы отвлечься.

- Завтра почитаю — ответил Богданов — Отнесу в библиотеку все книги, которые я уже прочёл, а возьму что-нибудь, где описываются ритуалы подмены жизней.

Принц в ответ усмехнулся и даже повернулся в сторону выхода, но, вспомнив что-то, остановился.

- Кстати, во время сегодняшнего разговора с отцом, я спросил его про нового библиотекаря — произнес он и уставился на своего собеседника.

- И что? — не понял Юрий.

- Мой отец утверждает, что на должность библиотекаря никого не нанимал, и, соответственно, никакого библиотекаря у нас нет. Поэтому, кто тебя книгами снабжает, нам еще предстоит выяснить.

Замок Теней был таким, как и помнила Ксантия. Такой же большой и мрачный. Над высокими башнями, как и три года назад, висели серые тучи. Это логично: тени не любили свет.

Если изначально Касси планировала переместиться на земли Теней порталом, то впоследствии передумала: мало ли, может у крейна Милларда по всей территории специальные сигнальные артефакты установлены. А девушка не хотела, чтобы о ее появлении узнали раньше времени. Хотя, не исключено, что крейн Роддард уже вернулся домой и отправил быстрое послание на земли Теней о том, что его непокорная падчерица соизволила вернуться.

В итоге, дорога до замка заняла у Ксантии три дня. И дорога эта не была сильно тяжелой и утомительной, хотя, привыкшей за прошедшие годы к земным автомобилям, самолетам и поездам девушке было немного странно путешествовать верхом. По ночам Касси останавливалась в небольших придорожных гостиницах и на постоялых дворах. Обычно женщины не путешествовали одни, без мужского сопровождения, из боязни быть ограбленными или чего еще похуже. Но для сильной одаренной простые жители не были помехой или угрозой: в любом населенном пункте, при любой неожиданной ситуации достаточно было «сверкнуть глазами», так сказать, продемонстрировать наличие Дара, и никто из местных даже подходить близко не смел.

А в последнюю ночевку на постоялом дворе на девушку даже смотреть-то лишний раз боялись, после того, как она случайно продемонстрировала, на что способен ее Дар Смерти. Но в том, что напугала постояльцев, Ксантия винила не себя, а хозяев этого постоялого двора. Развели грызунов! А Касси с детства крыс-мышей недолюбливала! И когда перед ней выскочила просто огромных размеров крыса, девушка взвизгнула, отпрыгнула на шаг и совершенно случайно одним мгновением превратила живую крысу в мертвую высушенную мумию.

И вот сейчас она стояла и смотрела на замок Теней. Интересно, что ждет ее внутри? Мысленно девушка готовилась к настоящей битве. Касси не особо опасалась своего мужа, Маллона, а вот его отец, крейн Миллард, глава рода Теней, вполне мог приказать схватить ее, запереть где-нибудь. Что он может сделать после того, как запрет, девушка не знала, да и знать не хотела. Решившись, она пришпорила коня, доехала до главных ворот.

- Ты кто такая? — преградили ей дорогу местные стражники и важно заявили — Посторонним хода в замок нет! Только с позволения хозяев!

Ксантия откинула капюшон своего дорожного плаща и прямо посмотрела на стражников.

- Я крина Ксантия из рода Хаоса! — отчетливо произнесла она — Почти жена вашего господина крейна Маллона. И мне нужно срочно его увидеть!

Стражники неуверенно переглянулись, но ворота перед девушкой открыли. Спустя несколько минут Касси уже стояла в просторном зале, осматривая помещение и вспоминая, как именно здесь, именно в этом помещении, три года назад без ее на то согласия ее выдали замуж за незнакомого человека. Со стороны коридора послышались торопливые шаги и девушка обернулась. Высокие двойные двери отворились, а в зал вбежал он, ее муж, крейн Маллон!

Он совсем не изменился. Такой же молодой, даже можно сказать симпатичный, с немного всклоченными светлыми волосами и с таким же недовольно-капризным выражением на лице. Маллон тоже молча осмотрел свою почти жену с головы до ног и вынес вердикт:

- А ты такая же красивая — и добавил — И ты все-таки вернулась.

Касси немного удивилась подобному приёму, она рассчитывала, что ее будут обвинять, оскорблять, угрожать. А тут ей о красоте рассказывают. Странно это. И подозрительно.

- Вы один, крейн Маллон? Где же ваш отец? Помнится, в прошлое мое пребывание в замке Теней, он первым выходил меня встречать.

- Уехал по делам — пожал плечами муж — Но он нам и не нужен. В конце-концов, твой муж я, а не он. И думаю, ты тоже можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени, Ксантия.

- Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь. Пусть официально мы и считаемся почти мужем и женой, но фактически мы друг другу чужие люди — холодно произнесла девушка и твердо добавила — Я хочу расторгнуть наш брак, крейн Маллон. Поэтому я здесь.

- Расторгнуть? — на лице почти мужа проступило почти искреннее удивление — Ну зачем же нам его расторгать? Ладно, я согласен, что три года назад ты опасалась за свой Дар. Но сейчас это уже не имеет никакого значения, ведь тебе исполнилось двадцать, и твой Дар вступил в полную силу. Рано или поздно тебе все равно нужно будет выйти замуж. Так какая разница, кто будет твоим мужем?

- Интересно — протянула Касси и усмехнулась — И вы не против сохранить наш брак даже не смотря на это?

Девушка приподняла свое запястье, слегка тряхнула им, и рукав дорожного плаща сполз вниз, демонстрируя почерневший брачный браслет. Молодой человек едва заметно поморщился, сквозь одежду потер свое запястье, но быстро взял себя в руки.

- Как ты уже сказала, пусть мы и считались почти мужем и женой, но фактически мы совершенно чужие люди. А потому я готов простить тебе эту небольшую шалость. Конечно, при условии, что в будущем ты ничего подобного больше не совершишь.

- Как великодушно — пробормотала Ксантия, но Маллон сарказма в ее словах не заметил, продолжая:

- И потом, нам с тобой достаточно провести одну единственную ночь вместе, и наши браслеты перестанут быть черными. Уже к завтрашнему дню мы можем стать полноценными мужем и женой.