- Та сама девчонка, господин — пробормотал Чёрный — Крина Ксантия. Это она одновременно всех наемников уничтожила. Своим Даром.

- Крина Ксантия, говоришь? — переспросил Валден уже тише, а внешность его почти мгновенно вернулась к человеческой — Значит, она, действительно, обладает очень сильным Даром Смерти?

- Выходит, так, господин — кивнул Джадо, а потом, спохватившись, принялся рыться в карманах своего балахона и в итоге вытащил какой-то небольшой предмет, завернутый в несколько слоев грубой ткани — Вот, господин, держите. Доставил в целости и сохранности.

- Что это? — недоуменно нахмурился Валден. Брать странное нечто в руки он не спешил.

- Артефакт крейна Юрия — ответил Чёрный Джадо почти благоговейным шепотом и немного хвастливо добавил — Я успел выхватить его прямо из рук крейна еще до того, как девчонка Дар свой начала использовать.

- Это, правда, тот самый артефакт? — на этот раз нерешительности в движениях крейна Валдена не было. Он лихо выхватил предмет из рук помощника и немного нервными движениями стал распутывать обвивающую его ткань. В итоге в руках оборотня Валдена оказался небольшой предмет черного цвета и совершенно непонятной формы. Глава Волков покрутил предмет в руках и переспросил — И как этим артефактом пользоваться?

- Не знаю, мой господин — в который раз за этот вечер повинился Джадо — Так и не удалось разглядеть, как крейн Юрий его активирует.

- Ладно, можешь идти — махнул рукой Валден и крикнул вдогонку, когда Черный Джадо уже за дверью скрылся — И кого-нибудь из слуг мне позови! Срочное послание надо отправить!

Экипаж главы рода Теней остановился у ворот столичного дома крейна Валдена ближе к полуночи. Крейн Миллард скоро выбрался из этого экипажа, очень ловко и быстро для мужчины его комплекции вбежал по ступеньками до входной двери и ворвался в дом. До нужного ему кабинета тоже дошел очень быстро. Стучать не стал, открыл дверь чуть ли не с размаху.

Хозяин кабинета, крейн Валден, бросил на припозднившегося гостя почти равнодушный взгляд. Достал из ящичка стола еще один бокал и плеснул в него крепкой жидкости, которую пил сам, подвинул ближе к гостю.

- Я приехал к тебе, надеясь услышать, что содержание твоего письма лишь неудачная шутка. Тогда как на самом деле крейн Юрий, наконец-то, мертв, и нам больше никто не мешает избавиться от Рейкона! — первым нарушил молчание Миллард. От выпивки он не отказался, взял предложенный бокал и сделал небольшой глоток, поморщился.

- Если бы это было так, друг мой — тихо проговорил Валден — Но, к огромному сожалению, и сегодня нам не удалось избавить Его Высочество от его личного стражника. Более того, мне тут доложили, что он уже успел вернуться во дворец, кажется, порталом. И всех наших наемников с собой прихватил и даже допросить успел. Хорошо, что им ничего толком не известно, и на нас выйти через них не получится — мужчина лениво сделал еще один глоток из своего бокала и добавил немного обвиняющим тоном — Кстати, знаешь, кто помог крейну Юрию избежать сегодня смерти?

- И кто же?

- Твоя бывшая невестка, крина Ксантия. Она была рядом с крейном Юрием в момент засады и нападения. И это она своим Даром Смерти нейтрализовала всех наших наемников.

- Что это получается? — нахмурился Миллард — Крейн Юрий одним только своим существованием оберегает жизнь принца, а Ксантия охраняет жизнь крейна Юрия? Его Высочество придумал себе такую многоступенчатую защиту? И ведь артефактов, блокирующих Дар Смерти, не существует!

- Нет, я думаю, тут все намного проще — ответил на слова друга Валден — Буквально перед твоим приходом я еще раз расспросил Джадо, как все происходило. И знаешь что?

- Что? — поторопил Валдена Миллард.

- По словам моего помощника, эти двое, крейн Юрий и крина Ксантия, вели себя совсем не так, как люди, познакомившиеся какие-то сутки назад. Эти двое были знакомы и раньше.

- Вот как?

- Вот так — подтвердил оборотень и с легким смешком добавил — Скажу тебе больше, я совсем не удивлюсь, если окажется, что это именно крейн Юрий помог твоей бывшей невестке поменять цвет ее брачного браслета с синего на черный.

- Вот же… дрянь! — Миллард даже на ноги вскочил, чуть не расплескав при этом содержимое своего бокала — А ведь ты, наверное, прав! Всё сходится. После ее побега мы год ее искали, во всех Империях, найти не могли. А она, видимо, на островах отсиживалась, там с крейном Юрием и познакомилась, он ведь тоже с какого-то острова. И то, что он займет пост личного стражника наследника престола, они тоже, видимо, уже давно спланировали.

- Мне тоже подобные мысли в голову пришли — согласно кивнул Валден и вдруг многозначительно улыбнулся — Но есть у меня и хорошая новость.

- Какая еще новость? — пробормотал глава рода Теней, вновь усаживаясь на стул и делая очередной глоток обжигающей жидкости. Валден с довольным выражение на лице вытащил какой-то странный черный предмет и положил на стол.

- А это еще что такое? — недоуменно свел брови Миллард, глядя на предмет.

- Не поверишь! Тот самый артефакт крейна Юрия, на который блокирующие артефакты не действуют!

- Да? — крейн Миллард нетерпеливо схватил в руки черный предмет и принялся крутить его в разные стороны — И как он активируется?

- Не знаю — развел руки в стороны Валден — Пока не разобрался.

- Сейчас разберемся — самоуверенно заявил глава рода Теней, даже на ноги встал, еще раз предмет в руках покрутил, потряс, несколько раз переложил предмет из одной руки в другую, а потом…

Черный предмет вдруг издал просто оглушающий хлопок, и Миллард с громким вскриком согнулся пополам и схватился за ногу. По ноге его потекла теплая струйка алой крови.

Мало того, выскользнув из рук Милларда и упав на пол, непонятный предмет-артефакт издал еще один оглушающий хлопок. Валден и сообразить ничего толком не успел, но после второго хлопка тяжелая люстра мгновенно оторвалась от потолка и упала прямо на спину оборотню, придавливая того к его же рабочему столу.

- Ад и все его приспешники! — громко завопил крейн Валден, размахивая конечностями и пытаясь сбросить с себя тяжелую люстру. Только выходило у него очень плохо.

На громкие хлопки и крики в личный кабинет хозяина сбежались слуги во главе с управляющим и верным Джадо. Их взору открылась потрясающая воображение картина: крейн Миллард, катающийся по полу, громко стонущий и держащийся за собственную ногу, и хозяин дома крейн Валден, придавленный огромной люстрой к столу, размахивающий руками и ногами и при этом проклинающий какого-то непонятного артефактора Юрия.

А между ними на полу валялся непонятной формы черный предмет…

Той же ночью в одном квартале от дома крейна Валдена остановился ничем не примечательный экипаж. Из экипажа вышли двое, завернутые в длинные темные плащи, оглянулись по сторонам и, удостоверившись, что свидетелей их появления в этом районе столицы нет, быстрым шагом двинулись к дому упомянутого оборотня. Время приближалось к полуночи, но в нужном им доме еще горел свет. Это свидетельствовало о том, что хозяин еще бодрствует, и в дом пробираться рано.

А хозяин спать, судя по всему, и не собирался. Тем более, что через несколько минут к дому еще один экипаж подъехал. Сразу было видно, что экипаж этот не наемный, а принадлежащий какому-то важному человеку, явно дорогой, так еще и с каким-то отличительным знаком на дверцах. Правда, в темноте знак этот было трудно рассмотреть. А вот тучного светловолосого человека, что вышел из этого экипажа, узнать было не трудно.

- Это же крейн Миллард — тихо прошептала одна из закутанных в плащ фигур женским голоском, после чего откинула нависающий на глаза капюшон. Ксантия, а это была именно она, и ее спутник, личный стражник Его Высочества крейн Юрий, тайком поглядывали на входные двери дома крейна Валдена из-за угла соседнего здания.

- Ты уверена? — уточнил Богданов, издали рассматривая припозднившегося гостя. Несанкционированные обыски жених и невеста решили начать с резиденции хозяина Волчьих земель, рассудив, что это логично, ведь именно на его территорию в свое время занесло принца Рейкона. И теперь они ждали подходящего момента, чтобы пробраться в нужный им дом.