— Так что же ты молчала! Я уже околел брести по холодной жиже, а тут такое развлечение. Пойдем, порезвимся, посмотрим кто там нас заманивает на свою голову.

Дамир тоже с укоризной посмотрел на Таис.

— Действительно, раз кто-то ищет встречи с нами, то грех отказывать ему в такой малости, даже если это какая нечисть неразумная.

Усмехнувшись, глядя на взбодрившихся парней, я кивнул Таис.

— Давай показывай дорогу, пойдем посмотрим, кто там такой смелый!

Таис идет впереди, прощупывая шестом тропу. Я вплотную за ней. За мной парни, все мы с такими же длинными шестами, стараемся идти след в след.

Бредем по пояс в воде уже довольно долго. Пока ничего необычного не видно. Леса как такового уже вокруг нет, так изредка встречаются одинокие мертвые деревья да кустарник, а в основном повсюду, насколько хватает глаз, лишь травяные кочки да зеленый ковер из мха, скрывающий трясину.

Ткнув палкой в болотину, прощупываю дно и лишь затем ставлю ногу. Я уже разок окунулся с головой и что-то больше не хочется. Впереди Таис выбралась на кочку и протягивает мне свой шест.

Машу в ответ головой, мол не надо, сам справлюсь. Еще один шаг, и вдруг вижу у нее за спиной по заросшей мхом поверхности воды прокатилась волна. Одна, вторая и бульк! Булькнув, на верх прорвался воздушный пузырь. Не те маленькие пузырьки болотных газов, что я уже видел, а здоровенный пузырище. Такой, словно какой-то гигант выдохнул на глубине.

Шест, протянутый мне в помощь, все еще висит прямо перед глазами, и я реагирую мгновенно. Хватаюсь за эту палку и рывком стаскиваю Таис с кочки. Та плюхается в воду с головой, а над тем местом, где она только-что стояла, проносится хвост с треугольным роговым наконечником на конце.

— Ух ты! — Вскрикиваю скорее от закипающего азарта, чем от неожиданности. — Давай-ка посмотрим кто это нас так негостеприимно встречает!

Ухожу в Сумрак и чувствую, как к вязкой жиже болота добавилась падающая с небес взвесь. Обладателя хвоста не видно, и я, пользуясь моментом, выбираюсь из трясины на кочку.

— Так оно сподручней будет! — Вытаскиваю из-за пояса мечи и накачиваю их сумрачной энергией.

Вот теперь я готов к встрече и с напряженным ожиданием провожу взглядом по застывшей поверхности болота.

Бульк! Снова вскипел мох, и наверх вытекла лужа серой жижи. Бульк! Разорвался еще один пузырь, и над бескрайней равниной взвеси показалась жуткая приплюснутая башка с мощной вытянутой челюстью и злющими красными глазками под нависшим скошенным лбом.

«Такую тварь я уже видел, — говорю самому себе, вспоминая свой выпускной экзамен в школе зелотов, — только та, кажись, поменьше была».

Все верно, — в голове весьма своевременно появился Гор, — то был рядовой демон-солдат, а это уже целый дэв, собственной персоной.

Словно подтверждая слова моего второго я, без всяких пузырей над поверхностью взвеси появились еще две, точно такие же головы.

«Ага! — Я чуть ли не обрадовался увидев их. — Эти, надо понимать, его стражи!»

Доля моей радости понятна. Дэв по нашим меркам заклинание Дойс, а два стража показывают всего лишь второй дан. То, что он движется в Сумраке означает, что у него высший, пятый уровень, и каждый удар, его или его стража, заберет у меня два уровня защиты. Это, конечно, серьезно, но не смертельно. А радует меня в первую очередь наступившая ясность и порядок. Наконец-то, все встало на свои места, закончилось ожидание неизвестного, противник определен, его сильные и слабые стороны известны, а это уже половина победы.

Внимательно слежу за посланцами Тьмы. Пока они также оценивают меня и никаких признаков агрессии не проявляют. Для стражей далековато, а что там думает сам дэв, я, понятно, сказать не могу, но разница с его младшим собратом уже видна. Она не только в размерах, но и в манере поведения в целом. Демон солдат бросился на нас без раздумий, а этот вон рассматривает и изучает. Сразу видно, мозгов в этой голове побольше будет.

Изучение противника видимо подсказало дэву, что он справится, потому что внезапно из воды стремительно выскочило все огромное тело и рванулось в атаку.

Разинутая пасть заслонила половину серого неба, а гигантское туловище все остальное. Мощный хвост словно выбросил своего хозяина из трясины и кинул на неведомого врага.

Я готов к встрече. Два сумрачных заряда срываются с кончиков мечей, обрывая бросок стражей.

Одна вспышка серого пламени, вторая, и две вылетевшие из воды туши плюхнулись обратно, взметая сноп брызг, перемешанных со взвесью и болотным мхом.

Стражи на время отсечены, но их хозяин с ревом летит на меня. Остановить этот полет невозможно, сейчас он сомнет и раздавит все, что стоит у него на пути.

На удивление не чувствую страха, наоборот, мое сознание четко просчитывает ситуацию, и в тот момент, когда клыки чудовища уже готовы сомкнуться, я бросаюсь в выцеленную мной мертвую зону монстра между его короткой передней лапой и туловищем.

Грохот и брызги серой мути! Чувствую легкий касательный удар по щиту, и мощная туша дэва словно черный поток проносится мимо. Огромная рогатая башка взрывает болотную поверхность, и вся масса чудовищного тела пролетая надо мной, стремится вновь скрыться под водой. В тот же миг, обратная волна закручивает и подбрасывает меня вверх. Бешеный всплеск! Я взлетаю в воздух вместе с фонтаном воды, оставляя на промелькнувшем темном боку твари две солидные отметины от моих клинков.

Поток грязной воды сходит как морской отлив, а я остаюсь на той же кочке. Стою, как и стоял, почти на том же самом месте, только мокрый с головы до ног и весь в липкой серой кровище.

— Ну что, съели! — Бросаю с издевкой трем вновь вынырнувшим харям. — Не все так просто, как кажется на первый взгляд!

Красные глазки дэва с почти физически ощутимой ненавистью уставились на меня долгим изучающим взглядом, и я чувствую, как он пытается вскрыть мое сознание и забраться мне в голову. Это чертовски мешает полноценной работе нервов и мышц.

«Ах ты, тварь! — С руганью встречаю его замысел. — Хочешь замедлить мое восприятие и притупить реакцию».

С сожалением осознаю, что ментальные способности дэва очень сильны и мне с трудом удается противостоять его атаке. Руки и ноги, действительно, становятся ватными, а самое главное, слабеет заложенная призраком царя Валы связь между ним и мной.

«Это очень опасно, — мелькает в голове встревоженная мысль, — без этой связи, вся наука фехтования, вместе с непревзойденной скоростью движения, попросту исчезнет».

Стараюсь, как могу, противостоять ментальному натиску дэва, но это оказывается самым слабым звеном в моей обороне.

— Дерьмо! — Ругаюсь в голос, понимая, что проигрываю. — Если выживу, то обязательно займусь этой хренью!»

Не спуская с меня своих горящих глаз, дэв начал медленно приближаться. Я понимаю, он выходит на расстояние броска, так, чтобы в заторможенном состоянии я уже не смог повторить тот же финт.

Понимаю, но ничего не могу сделать. Кроме общей заторможенности, притупилась и моя связь с сумрачным щитом. Энергетический поток движется по жилам так же вяло, и огненные заряды еле-еле накапливаются.

Дэв все это видит и давит, готовясь к решительному броску, но в этот момент что-то меняется. Не сразу понимаю что произошло, но вязкое давление ослабевает, а голос Таис в моем сознании возвещает, что помощь пришла вовремя.

— Конечно, стоило бы отплатить тебе за купание и посмотреть, как эта тварь сожрет тебя с потрохами, но я слишком добра, да и ты мне еще нужен!

Туман в голове рассеивается, и понимая это, дэв бросается в решительную атаку. Щелкают огромные челюсти, и мой щит сотрясается от удара. Справа налетает серая копия своего хозяина, но ей уже достать меня не удается. Клинок, выбивая вспышку серебряного пламени, проходится по оскаленной морде, отбрасывая ее назад. Второй страж чуть поотстал, и я успеваю встретить его зарядом. Огненный шар взрывается в роговых шипах чудища, заставляя его зарыться пастью в серую жижу. Атака хороша, кроме пожалуй того, что в этот момент я пропускаю еще один удар. Вырвавшийся из серой взвеси хвост дэва щелкает по моей защите так, что она сотрясается не меньше, чем от его зубов.