Короткий взгляд на оторопелые лица парней, на застывшую в ожидании Таис, и интуитивное решение вырвалось в резком окрике.

— Ну, что стоим! Пошли, что ли! — Подхватив мешок, я бросился догонять Сайко.

Несколько часов ходьбы по извилистым, одному старику заметным тропам, и вот мы пришли. С уважительным пиететом окидываю взглядом монументальные развалины: «Вот ты какой храм Тайгор Ашун!»

Старик пересекает площадь. И мы идем вслед за ним. Шуршит под ногами высохшая листва, корни деревьев вспучивают швы между гранитными плитами. Под гигантской секвойей стоят два шалаша, и Сайко показывает на левый.

— Переночуете здесь! — Его коричневый морщинистый палец ткнул в ветхое строение из листьев и палок.

Сказав, он нырнул в точно такой же шалаш, стоящий по соседству.

Я бросил вопросительный взгляд на Таис, мол ты как, готова жить под одной крышей с парнями. Та, ничего не ответив, решительно пригнулась и полезла первой в темное нутро.

Дамир глянул ей вслед и крякнул.

— Я, конечно, ждал подвоха, но чтобы так! — Возмущенно покачав головой, он опустился на колени и пополз вовнутрь.

Салах исчез вслед за другом, а я решил все-таки объясниться с нашим неразговорчивым хозяином. Его слова вызвали у меня вопросы и основной из них, что значит переночуете?

Подойдя к соседнему жилищу, я чуть отогнул занавешивающую вход циновку и заглянул вовнутрь.

— Эй, уважаемый, можно?! — Предупредительно спрашиваю, вглядываясь в темноту, и получаю ответ совершенно с другой стороны. Спиной ощущаю возникшего из ниоткуда старика и слышу его злой шепот.

— Никогда больше так не делай, все, что вам положено знать, я сам вам расскажу!

Для пущей убедительности, стальное острие кольнуло меня в бок, а шипящий рот придвинулся вплотную к моему уху.

— Запомни, эти места не любят любопытных!

Чего наш негостеприимный хозяин хотел добиться, не знаю, но такая бесцеремонность вызвала эффект прямо противоположный.

«Ах, ты ж засранец! — Взрываюсь безмолвным негодованием. — Кого ты хочешь испугать своими дешевыми фокусами?!»

Ухожу в Сумрак и вижу, что старик тоже уже здесь. Аккуратненько так тыкаю сумрачным щитом старичка под дых. Наш негостеприимный хозяин, не ожидая такого оборота, отлетает в сторону. Летит плавно, собирая на себя крупные хлопья взвеси, а я довольно скалюсь ему в след: «Как тебе такой вариант?!»

— Неплохо! — Звучит у меня в голове голос Сайко, а сам он взмахом обеих рук останавливает свой полет и опускается на ноги. — Неплохо! — Еще раз повторяет старик, а затем, приложив сложенные ладони к груди, чуть склоняет голову. — Хорошо! Раз уж ты сам напросился, то давай попробуем, чего ты стоишь на деле!

Встречаю прищуренный взгляд старика и понимаю, что меня как бы вызвали на поединок. Кривлю губы в уничижительной усмешке: «Не надо меня пугать, дядя, пуганый уже! Кем бы ты там ни был, но у тебя всего лишь заклинание Дойс!»

Конечно, сам факт отсутствие стражей настораживает. Это слабость или сила?! Ответ на этот вопрос можно получить, только испытав возможности старика на своей шкуре. Я это хорошо понимаю и накручиваю себя, дабы пустые сомнения не забивали голову. Держу сумрачный щит на максимальной мощности и, кажется, готов ко всему, но оказывается не совсем. Старик прожигает меня взглядом, но ничего не делает. Просто стоит и ждет. Подошел, встал в трех шагах от меня и ждет! Раз так, то и я ничего не делаю, не набрасываться же первым!

Время идет. Жирные как сажа хлопья садятся мне на лицо, и я размазываю их вместе с выступившим потом. Мы со стариком по-прежнему стоим друг напротив друга, только у меня уже кружится голова, лихорадочно барабанит сердце, и разрываются легкие, а Сайко все такой же, как и был, словно бы и не в Сумраке вовсе находится. Стиснув зубы, терплю изо всех сил и пытаюсь перестоять седого старца, но уже вижу, ничего не выйдет!

— Ладно, черт с тобой! — Ругаюсь и, не выдерживая больше Сумрака, выныриваю в реальность. Делаю первый вдох, и тут же вдогонку получаю сокрушительный удар в живот. Привет из серой зоны, так сказать. Складываюсь пополам и лечу назад шага на три не меньше. Грузно шлепаюсь на каменные плиты и несколько мгновений прихожу в себя. Затем, тяжело отдуваясь, встаю на ноги. Вдох, выдох, вдох, выдох! Восстанавливаю дыхание и тру отбитую задницу.

Старик уже в реальности стоит в пяти шагах и довольно лыбится — ну как? Понравилось?! Смотрю ему в глаза, и в душе закипает настоящая злость.

«Ладно, повеселился, теперь моя очередь! Я тебя еще не трогал, жалел, можно сказать! Теперь все, никаких поблажек, играем по-настоящему!»

Ухожу в Сумрак, и тут же создаю на ладони огненный сгусток. «Посмотрим, что ты скажешь на это!» — Посылаю клубящийся шар прямо в неподвижную фигуру старика, но тот реагирует мгновенно. Выставленные вперед ладони создают перед собой черное облако. Вспышка взрыва, и мой заряд, ополовинив щит Сайко, все же растворяется в густой черноте.

«Вот дерьмо! — Выругавшись, вспоминаю, где я уже видел такое. — Недавно гранд Ашанги такое же сотворил. Надо бы и мне этому фокусу научиться!»

Ругаюсь, но останавливаться не собираюсь. Поднимаю кверху обе открытые ладони и создаю в каждой по сумрачному заряду. Плазменные шары, завораживая, сверкают изнутри энергетическими разрядами и с каждым мгновением все тяжелеют и тяжелеют.

Взглядом посылаю первый снаряд, и защита противника окрашивается слепящей серой вспышкой. Щурюсь, но ясно вижу, что от щита старца мало что осталось. На взводе, не задумываясь о последствиях, бросаю второй сгусток энергии. Уже вдогонку вспыхивает запоздалая мысль, а если я убью его! Но опасения мои совершенно напрасны. Старик ничуть не обеспокоен. Он на ходу меняет тактику и теперь использует свою защиту не по прямому назначению, а как при игре с быком, когда смельчаки на арене отвлекают того красной тряпкой.

Заряд мчится прямо в центр черного облака, но в последний момент, этот чертов старик ловко уходит с линии удара, и разворачивает свои щит так, чтобы заряд не вонзился в него, а прошел по касательной. Его защита вдруг наполняется отражающей глянцевой чернотой, и огненный шар, прочертив по ней лишь полосу серого пламени, пролетает мимо, не взорвавшись. Джунгли за спиной старца вспыхивают сполохом разрыва, а вот сам он продолжает стоять как ни в чем не бывало.

«Это что-то новенькое! — С досадой восклицаю в душе. — К таким сюрпризам надо бы готовится заранее! — Лихорадочно пытаюсь разобрать всю ситуацию детально. –Что произошло?! В два заряда я практически уничтожил его защиту, но теперь дожать до конца вряд ли удастся. При отражении по касательной, щит старика уменьшился, но настолько незначительно, что сможет выдержать еще десяток ударов, а вот я в Сумраке столько не простою».

Действительно, дышать уже тяжело, и кажется, что серая взвесь забила рот и нос. Сумрак давит на голову, и мне понятно — еще пару мгновений продержусь, а потом надо будет выходить. Что за этим последует, очевидно. Старик явно ждет моего выхода, и стоит лишь это сделать, как он вновь влепит мне изрядную оплеуху.

Все мои умозаключения ни к чему не приводят, а выходить в реальность все-таки надо. Вижу, что Сайко тоже этот момент почувствовал и сделал пару шагов вперед.

«Готовится! — Понимаю его действия и пытаюсь хоть что-то придумать в ответ. — Раз он сближается, то значит радиус его удара невелик. Скорее всего бьет рукой или ногой! Значит, надо хотя бы отогнать его на максимальное расстояние».

Желание вдохнуть рвет легкие, но я терплю и, сосредоточив взгляд на голове старика, атакую всем щитом сразу. Сайко едва успевает среагировать и отвести удар. Он тут же отскакивает назад, понимая, что на такой дистанции мои атаки слишком рискованны.

Сейчас я без защиты и более чем уязвим, но все же нападаю еще раз, заставляя старика отойти чуть дальше. Теперь между нами шагов десять, и я решаюсь выйти в реальность. Выскакиваю и жадно глотаю воздух. Один вдох, и тут же ныряю обратно. Вся надежда на то, что старик торопиться не будет, а позволит себе назидательную вальяжность.