Упругая ветка хлестнула по лицу, отгоняя навязчивые мысли. Пригнувшись, понимаю, что не время для отвлеченных размышлений, так можно и без глаза остаться. Когда прорубаешься сквозь джунгли, надо смотреть в оба. Сейчас я иду впереди и остервенело машу тесаком. Дело это нелегкое, и по мере усталости мы меняемся. После меня смена Салаха, но пока я терплю и, обливаясь потом, пробиваю проход через сплошные заросли.

Сегодня мы весь день лезем в гору, и это только добавляет трудностей. Ползем еле-еле, но все-таки двигаемся вперед. Еще пара десятков ударов, и подустав махать тяжелым клинком, я уступаю место Салаху. Тот молча забирает у меня дамировский тесак и начинает размеренно врубаться в зеленую стену леса.

Я пропускаю мимо себя нашу маленькую колонну. Тяжело сопя, проходит Дамир, чуть улыбнувшись мне Таис, и вставая сзади, я опять возвращаюсь мыслями к назревшей проблеме. За эти два дня напряжение между Таис и парнями только выросло. Оно пока не высказано вслух, но уже явно витает в воздухе, и я, если честно, побаиваюсь неизбежного взрыва. Пока от претензий и обвинений ребят удерживала прямая опасность и крайняя нужда в магических способностях девушки, но я ни на миг не сомневаюсь, стоит только нам полностью оторваться, как парни выскажут все, что думают по этому поводу. А как отреагирует Таис? Одним небесам только известно. В общем, очередная ссора назревает, и помешать ей я никак не могу. Остается надеяться только на чудо, и на то, что мне удастся их как-нибудь примирить, потому что за эти десять дней я по-настоящему сроднился со всеми троими и расставаться ни с кем не хочу. За всю мою жизнь у меня не было ни семьи, ни друзей. Я всегда был один и сам за себя, а сейчас я почувствовал, что может быть иначе, и это чувство мне нравится.

Продвинулись всего шагов на десять, как вдруг слышу крик Таис.

— Стой, не двигайся!

Замираю на месте, мне повторять не надо, а вот Салах, притормозив на мгновение и покрутив головой, вновь шагает вперед.

— Чего стоять-то, все тихо! — Он рубанул спутанную связку лиан и сделал еще шаг.

— Стой, дурак! — В крике Таис послышался настоящий надрыв, и тут же захрустели ломающиеся ветки, и земля под ногами Салаха пошла вниз. Взметнулись вверх руки парня, и он стремительно начал оседать вместе с проваливающейся землей.

«Ловушка!» — Сверкнуло в голове, и мне сразу же представилась картина с вбитыми на дне ямы кольями и висящим на них пронзенным телом. Первой мыслью было броситься на землю и перехватить руку Салаха, но рефлексы опередили разум в правильном решении. Ухожу в Сумрак быстрее, чем успеваю подумать, и сразу же посылаю удар силовым полем в толстый слой взвеси. Два стража Дамира немедленно атакуют взметнувшийся столб пыли, а я аккуратненько обхожу его и Таис. Четыре шага в сторону и пока можно не торопиться.

Быстро оцениваю ситуацию: «Дамировским стражам меня уже не достать, а вот как быть с защитниками Салаха?! — Нервно растерев по лицу жирные хлопья, смотрю на парящих над ямой грифонов. — Что с ними-то делать?!»

Выдыхаю и, успокоившись, прикидываю: «Второй дан, второй уровень! Каждый удар его стражей снимет у меня по уровню защиты. Запас невелик, но другого выхода нет».

Отвлекающий удар в ковер взвеси, и пока грифоны бросаются в сторону, подползаю к краю ямы. Выпученные глаза Салаха уже скрылись за кромкой, и я вижу, как он очень медленно, но неуклонно опускается навстречу торчащим отточенным кольям. Вытягиваюсь на траве и уже протягиваю руку, чтобы ухватиться за все еще торчащую над землей ладонь, но тут в голове появляется голос Гора.

Ты, конечно, можешь это сделатьи выдернуть парня из ямы, но вот вопрос, сколько рук у него после этого останется?

Застываю на месте, понимая правоту демона. Легкий толчок из Сумрака и то приводил к серьезным травмам, а тут такой рывок. Лихорадочно пытаюсь найти другой выход. «Может быть, сначала взять его за руку, а потом просто выйти в реальность?! А где гарантия, что я его удержу?!»

Два грифона, разобравшись со столбом пыли, одновременно врезаются в мой сумрачный щит, заставляя меня на мгновение отвлечься. Встряска неплохая, но защита держит удар уверенно, позволяя мне вернуться к своей спасательной операции.

— Что скажешь? — Это я уже обращаюсь к Гору, понимая, что в таком деле его слово будет не лишним.

Демон ответил сразу, словно бы сопереживал ситуацию вместе со мной.

В момент выхода между тобой и этим парнем будет такая разница в состояниях, что без травм не обойдется. По сути, это тоже самое, что поймать за руку человека, падающего с большой высоты.

Травмы нам не нужны, — отметаю и этот вариант, — да и руки еще пригодятся. Бросаю взгляд вниз и прикидываю высоту торчащих кольев.

«Где-то чуть выше колена». — Оцениваю на глаз и утверждаюсь в уже подспудно принятом решении.

Еще одна атака стражей разбивается о мое силовое поле, и я отмечаю про себя: «Осталось всего шесть уровней защиты, надо поторапливаться».

Прицелившись так, чтобы не угодить на кол, быстро сползаю в яму.

«Все-таки две руки лучше, чем одна, да еще ноги помогут. — К тому же, оцениваю размер ямы и заходящих на новый виток грифонов, — этим тварям здесь не развернуться!».

Бормоча и аккуратно топчась, выбираю наиболее устойчивую позицию между кольями. Такую, чтобы при выходе в реальность Салах плюхнулся мне точно в подставленные руки. Острия заточенных кольев у меня между ног, слева и справа. От моих яиц до опасности их лишиться не больше двух ладоней свободного пространства. Чуть присесть, принимая обрушившегося на меня парня, я могу, но не более.

Выдохнув и полностью сосредоточась на приеме, выхожу в реальность. Бух! Упавшее тело рвануло руки. Амортизируя удар, подогнулись колени, и я почувствовал смертельный холод осиновых кольев в дюйме от собственной пятой точкой. Сцепив зубы и надрывая мышцы, пытаюсь подняться вместе с грузом. От надрыва, кажется, глаза вылезут из орбит, но усилия мои не зря. С каждым мгновением расстояние между моей задницей и опасностью увеличивается. Еще миг и разогнувшиеся ноги говорят мне, что, кажется, обошлось!

Салах у меня на руках очумело крутит башкой, а в голове только одна мысль — хорошо, что это не Дамир!

Руки начинают трястись от напряжения, и я подстегиваю еще не совсем пришедшего в себя Салаха.

— Чего разлегся то! Давай слезай, только смотри аккуратней, не напорись!

Тот, все еще не в силах поверить в случившееся, медленно сползает с меня на землю.

— Как это?! — Салах выдавливает свои первые слова, а я машу в ответ рукой, мол все потом.

Пробираемся к краю ямы. Там Дамир уже опустил вниз лесину, и мы по очереди вылезаем на поверхность. Только там, упав в траву и раскинув руки, я почувствовал, что напряжение отпустило. Рядом лежит Салах, над нами светится голубым пятном небо, и нависают мрачные лица Таис и Дамира.

— Какого черта ты полез, придурок?! — Бывшего жреца, видать, тоже только что отпустило, и выбирать выражений он не собирается. — Тебе же ведь кричали, предупреждали, так чего ты поперся?!

Салах приподнялся и блаженно уставился на орущего друга.

— А чего она… — Он кивнул на Таис. — Чего она командует?! Мне ее колдовство не указ. Доброму человеку от магии никаких подачек не нужно!

В ответ Дамир лишь возмущенно фыркнул.

— Это кто здесь добрый человек?! Ты что ли, висельник?!

Его слова прозвучали так, будто он возмущен только этой частью фразы, а в остальном согласен.

Салах уже полностью пришел в себя и даже вскочил на ноги.

— И что, — полез он на Дамира, — пусть висельник, но честное имя Салаха аль Дари, я никогда не опозорю прикосновением к магии!

Бросаю взгляд на Таис и вижу, что сцена ее покоробила, и ей стоит большого труда сдержаться.

«Так! — Решаю про себя. — Если сейчас что-то не предпринять, не задушить этот пожар в зародыше, то нашей дружной четверке придет конец!»

Поднимаюсь на ноги и подхожу к Салаху. Гляжу тому прямо в глаза и стараюсь, чтобы мой голос прозвучал абсолютно серьезно.